奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第2章 熱を奪う者

第22話 運ばずにつなぐ

「この紙、預かっていい？」

　ミオは二つの語から指を離した。

　レンは頷いた。自分にしか見えない文字が、卓の上にある。紙を持っていかれても、兜の内側から消えるわけではなかった。

「何か、分かったのか」

「前に写した図と比べたい。ここだけ読んで答えを出したくない」

　ミオは紙を折らず、板に挟んだ。戸口の隊員へ行き先を告げ、出ていった。

　レンは筆を置いた。

　接続と回収。書いたときには、どちらも同じ行き先へ進むための言葉に見えていた。今は横線が、その間に残っていた。

　左手を開いた。指は動いたが、小指の先がまだ鈍かった。水の容器を持つのは右手にした。

　廊下を荷が通った。布の擦れる音と、ここではなく奥へという声がした。レンは扉へ目を向けたが、呼ばれなかった。

　ミオが戻ってきたとき、腕には油紙で包んだ帳面があった。ガドも一緒だった。盾は持たず、椅子を戸口に寄せて座った。

「まず、見たことを合わせる」

　ミオは帳面を開いた。端に、第一錨炉の認証口の形が描いてあった。

「一つ目で接続したとき、出力計は前後で変わらなかった。これは私が読んだ値」

　その隣にレンの紙を置く。

「二つ目は、あんたとシグが見た。針が同じ目盛にあった。数字は書いてない」

「蓋を閉じたあとも見た。水を飲んで、座ってからも」

「弁を触る前までね」

「そうだ」

　ミオは余白に書き足した。

「印を得ることと、動力を取り出すことは、少なくともこの二回では別に起きてる」

　レンは頷きかけ、止めた。

「それなら、やっぱり接続だけは――」

「今は、許可の話をしていない」

　ガドが言った。

　レンは口を閉じた。ミオの筆は止まらなかった。

「見た範囲では出力が落ちなかった。だから次も絶対に大丈夫、とは書かない。ほかの計器や、離れた場所の変化まで見たわけじゃないから」

　帳面の紙を一枚めくった。

　線が何本も走る図が現れた。第一錨炉の壁で見たものだった。炉から伸びた太い線が折れ、端にある昇界門という文字の方へ集まっている。

「これは覚えてる？」

「門につながってると言ったら、昔は、と言われた」

「今も通ってるかは、まだ分からない」

　ミオは条件を書いた紙を図の下へ滑らせた。

「二番目を読んで」

「三基から昇界門への接続を同時に成立させる」

「ここには、核を炉から外せとは書いてない」

　レンは文字を追い直した。

「運んで門につなぐ。そのやり方なら、この条件を満たせるんだと思う。でもそれは、下に書いてある推奨経路の方」

　ミオの爪が、図の太い線をなぞった。

「炉に置いたまま、この線を使えたら？」

　レンは顔を上げた。

「運ばなくていいのか」

「その可能性を調べる意味がある」

　卓へ掛けた右手に力が入った。

　核を外さなくてよい。中央炉を失わずに済む。あの隔離弁をもう一度閉じて、トワのいた場所を冷やす必要もないかもしれない。

「それなら、俺は」

　言いかけて、何を続けようとしたのか分かった。

　まだ帰れる。

　胸の中が軽くなるのと一緒に、救護所の寝具を掴んでいた手を思い出した。道が別にあったとしても、あの脚が元へ戻るわけではなかった。

　レンは卓から手を離した。

「線を、直すのか」

「直せるか調べるところから」

　ミオは図の途中を指した。

「途中で切れていれば、それを見つけないといけない。見た目が繋がっていても、信号が届くとは限らない。炉の側で応答を返す装置も要る」

「通ったら、門は開く？」

「何をもって接続成立とするか、私は知らない。図に線があるだけじゃ、この文字が求めてる状態かは決められない」

　レンは兜の内側を見た。白い文字は、それ以上を説明しなかった。

　ミオは図の隅へ筆の尻を当てた。

「外部給電断時、開放保持時間短縮。これも写してきた。外からの給電を使う仕組みはあったはずだけど、何秒保つかは読めなかった」

　数字のあるべき場所は、空けてあった。

「そこを都合のいい長さで埋めるわけにはいかない」

　レンは空白を見た。昨夜、確かめていない時間を、自分が戻すまでの猶予にした。

「今ここから、試せることは」

「紙を合わせること。現物に触る試験は、その場所と方法を決めてからだ」

　ミオは別の紙を出した。燈杭の配管を直すために使う区画図だという。小さな四角の中に中央炉があり、そこから生活区画へ細い線が伸びていた。

　門の図とは大きさも向きも違った。

　ミオは二枚をそのまま重ねず、共通する設備の符号を探して別紙へ書いた。分からない箇所には何も足さない。レンが見ている間に、短い線が三本と、空白ができた。

　戸口から係がガドを呼んだ。交換する配管材を倉から出すため、人手が要るらしかった。

「今いる者で二人回す。残りは戻った隊と合わせろ」

　ガドが答えた。

　レンは、図の線を埋めるために誰が歩くのか考えた。ミオは今も眠そうな目をしている。ガドの隊員は昨夜、自分の代わりに索を引いた。

「俺が案内できるのは、入ったところだけだ」

　レンは言った。

「照合盤までなら、道を覚えてる」

「あの床を、また通らせるつもりはない」

　ガドが卓へ戻った。

「調査の道は、こちらで確かめる。お前を出すかも、まだ決めていない」

　レンは頷いた。図の上なら一本の線でも、自分一人で行って帰れる距離ではなかった。

　ミオが区画図の端を押さえた。

「この符号から先がない。今の保守用の図には、使っている線しか載せてないのかもしれない」

　第一炉で写した図には、その符号から門側へ続く線があった。ただし、途中をどう通るか読み取れるほど細かくは描かれていない。

　レンには、その空白が大きく見えた。

　ガドが椅子を寄せ、区画図を覗いた。

「地下の旧線路か」

「ここを通ってたなら。扉の場所は知ってる？」

「板で塞いだ入口を知ってる。荷の逃がし道に使えるか聞いたことがある」

「誰に」

「ヴァルクだ。封鎖を解くなと言われた」

　ミオが顔を上げた。

　レンは、昨夜の旧保守口を思い浮かべた。ガドは首を振った。

「お前たちが入った口とは別だ。もっと前から閉じている」

　卓の上で紙が擦れた。

　ミオは条件文を図面の上へ戻し、二枚を揃えた。

「その先の保守記録が要る」

　ガドは立ち上がった。今度は廊下の作業員ではなく、管理室の方を見た。

　レンは椅子に残った。

　図面の線が途切れる場所には、彼がまだ見たことのない、塞がれた入口があった。