奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第2章 熱を奪う者

第14話 外縁の暖かさ

　翌朝、ミオが小さな木箱を寝台の脇へ置いた。

「座ってできる仕事がある。外縁まで行けそう？」

　レンは右膝の帯を押さえた。夜の間に痛みは引いていたが、脚を伸ばすと奥に鈍さが残った。

「途中で休めるなら」

「箱は私が持つ。杖を使って」

　外縁へ下る通路は、中央炉の近くより空気が冷たかった。管を包む布がところどころ薄くなり、継ぎ目から雫が落ちている。二度腰を下ろして休み、最後の角を曲がると、壁の向こうに灰色の空が見えた。

　壁がない。

　正確には、腰より少し高いところまでしか残っていなかった。その上に鉄の棒が組まれ、布を巻いた針金で留めてある。隙間は、人なら身体を横にすれば通れそうだった。

　仮柵の内側には、細い柱が等間隔に立っていた。柱から柱へ、黒い線が渡っている。耳の奥に触れるような低い音が、途切れずに続いていた。

「線には触らないで」

　ミオが言った。

　レンは仮柵の向こうを見た。崩れた壁材の間を、小さな機械の脚が動いた。身体は瓦礫に隠れて見えない。脚は二度こちらへ向き、そのたびに折れ返って奥へ消えた。

　背中の装甲の内側が冷えた。

「こんな近くに」

「だから先に配管を直す。ここが冷えると、内郭へ移せない人まで移さないといけない」

　ミオは木箱を抱え直し、低い庇の下へ入った。

　作業台の向こうで、女が管の継ぎ手を外していた。太い髪を襟へ押し込み、額の汗を袖で拭っている。傍らには同じ長さの工具が三本、向きを揃えて置かれていた。

「トワ。話した人」

　女は手を止め、レンの兜から杖までを見た。

「腰掛けはそっち。脚を伸ばすなら台の下へ。通路に出さないでね」

　挨拶より先に場所を指定された。レンは言われた椅子へ座り、杖を壁に立てた。

「レンだ」

「聞いてる。薄い環と厚い環を分けてほしい。曲がってるのは別」

　トワは木箱から小さな環を取り、平らな板の上に置いた。指で端を押すと、反対側がわずかに浮いた。

「これは駄目。穴に入っても、締めたら漏れる」

　レンは見本を受け取った。指先には、もう縁の細かな傷が分かった。

　ミオは修繕場へ戻った。トワが箱を寄せ、レンの届くところに三つの皿を置いた。

　しばらくは、金属を皿へ移す音だけが続いた。

　頭上には太い管が通っていた。古い支えを外すため、作業台の横に組んだ架台へ一時的に載せている。トワは立つたび、その足元に物がないか確かめた。

　奥から子供が顔を出した。

「昼の札、ここ？」

「引き出し。二枚だけ取って。残りは夜の分」

　子供はレンを見て足を止めたが、トワが背を向けると、台を大きく回って引き出しへ来た。札を数え、掌に載せて母親へ見せた。

「そう。椀を落とさないでね」

　子供が出ていくと、トワは締めかけた継ぎ手へ向き直った。

「休みの日も札は減る。手だけでも貸してもらえると助かるよ」

　レンは曲がった環を一つ、別の皿へ置いた。

「炉を止めて直す方が、早くないか」

　トワが顔を上げた。

「この管は分岐だけ閉じてる。炉まで止めたら、ここで仕事してられない」

「防護網か」

「あの線が働かなくなったら、この柵じゃ保たないからね」

　顎で示された隙間の先に、さっきの脚は見えなかった。見えないだけなのかもしれない。

「整備するときはどうする」

「人を内郭へ移す。補修口を塞いで、予備へ切り替えて、向こうの担当が確認する。それから止める」

　トワは順番を数えるように、指先で台を叩いた。

「炉心の隔離弁も、閉めるのはそれが済んでから。核を外さなくたって制御の側が止まるんだから」

　レンは手を止めた。

「弁を戻せば、線も戻るんじゃないのか」

「揃って動いてるか、ここで確かめる人が要る。内郭には少し蓄えがあるけど、この先まで当てにしちゃいけない」

　トワは外壁沿いの柱を順に見た。

「ついてるように見えても、一か所抜けてたらそこから来る。だから勝手にはやらない」

　レンは環を拾い直した。

　核に触れて印を得ることと、弁を閉じることは違う。そう言えば、認証だけは許されるだろうか。

　言い方を考えていると、トワが皿から一つつまみ上げた。

「これ、厚い方」

　レンは顔を上げた。

「悪い」

「混ざると、また全部測ることになる」

　差し出された環を受け取り、見本と重ねた。端が少しだけ高かった。レンは最後に入れた分を皿から戻し、もう一度確かめた。

　昼前、トワが工具を一つレンへ渡した。

「そこを押さえて。回さないでいい」

　座ったまま手を伸ばし、緩めた管が転がらないよう支えた。トワが布を巻き直して締める。掌へ微かな振動が伝わった。

　分岐の弁がゆっくり開かれると、管が温かくなった。

　トワは継ぎ目へ乾いた布を当て、しばらく待った。引いた布に濡れた跡がないのを確かめてから、工具を受け取った。

「一本。残りは二本。揃った」

　レンは三本の工具を見た。

「毎回数えるのか」

「一本なくなると、次の仕事が止まる。ここじゃ買いに行けばいいってわけにいかない」

　温まった管の先で、布の仕切りが持ち上がった。椅子に座った老人が掌をかざし、また布を下ろした。

　レンの選り分けた皿は、半分以上空になっていた。

　午後、ミオが細長い包みを持ってきた。

　索だった。

　広げられた鉤の爪は、三本とも内側へ向いていた。曲がっていた一本には、磨いた跡があった。

「割れは見つからなかった。形を戻して、決めた荷重まで引いた。導通もある」

　ミオは持参した計器を索の両端へつなぎ、針を見せた。レンにも爪の向きと留めの動きを確かめさせた。

「元より強くなったわけじゃない。掛ける前には見ること。開いてきたら使わないで」

　レンは頷き、索を腰へ戻した。返ってきた重さが少し心強かった。

　続いてミオが、折った紙を出した。

「再申請の記録。第一炉の数値と、接続しないで調べる項目」

　出力計の確認、認証口と制御部の配線の確認。試験前に必要な手順の洗い出し。レンは一行ずつ読んだ。核を運び出すという文はなかった。

「まず、ここまで？」

「分からないまま触らないために。許可が出たことにはならないよ」

　レンはトワの台の方を見た。借りた工具は全部戻っていた。通路の先で、さっきの子供が空の椀を抱えて走っている。

「認証だけで出力は落ちなかった。それは、もう一度書いてほしい」

「書いてある。見たことと、まだ分からないことは分けた」

　レンは紙を返した。

「これで出してくれ」

　ミオが管理室へ向かったあと、トワは作業札にレンの分を書き入れた。やり直した分を含めず、仕上がった数を数えた。

「明日もこの時間に来られる？」

「脚の具合を見てから」

「じゃあ、来られなければ誰かに伝えて。待ったままにはしたくない」

　レンは頷いた。返事の来ない申請を思い出したが、それは口にしなかった。

　帰り際、仮柵の内側で立ち止まった。

　灰色の外には、煮炊きの匂いがなかった。人の声もない。低い音を立てる線のすぐ後ろで、子供が布靴を片方脱ぎ、温まった管の下へ置いていた。

　レンは杖をつき直した。

　この薄い柵が、外と中を分けているのではなかった。