魔剣に選ばれなかった凡人剣士、辺境で『素振り』を極める

4 素振り

　扉を見つめた。

　閉ざされた木の扉。隙間から漏れる暖炉の光。

　グレイは立ち上がり、周囲を見回した。小屋の前に、小さな広場がある。踏み固められた土。木々に囲まれた、静かな空間。

　地面に、手頃な木の枝が落ちていた。

　腕の長さほどの、真っ直ぐな枝。太さは剣の柄とほぼ同じ。

　拾い上げた。

　右手で握った。左手を添えた。手のひらの豆の痕が、木の感触を受け止めた。

　構えた。正眼。足は肩幅。膝を僅かに曲げ、重心を落とす。

　振った。

　一回。

　木の枝が空気を切る、軽い音。物足りない。鉄剣の重さはない。だが、軌道は同じだ。肩から肘、肘から手首、手首から指先へと力を伝え、切っ先を走らせる。

　振った。

　二回。三回。十回。百回。

　朝日が昇り、空が白くなった。

　振った。

　千回を超えた頃、腕が痺れ始めた。肩の筋肉が熱を持ち、呼吸が荒くなった。汗が額から落ち、地面に黒い染みを作った。

　振った。

　昼を過ぎた。空腹が胃を絞った。水は飲んでいない。口の中が乾き、唇が割れた。

　振った。

　夕方になった。影が伸び、空が赤く染まった。腕はもう上がらないほど重い。だが、止まらなかった。体が覚えている。何万回と繰り返した動作を、筋肉が自動的に再生する。

　振った。

　夜が来た。月が出た。虫の声が聞こえた。

　振った。

　二日目。

　朝日が昇った時、グレイはまだ立っていた。目の下に隈ができ、唇は乾いて白くなっている。だが、木の枝を握る手は離れなかった。

　小屋の窓から、老人の気配がした。視線を感じた。だが、扉は開かなかった。

　振った。

　二日目の午後、雨が降り始めた。最初は小雨だった。やがて本降りになり、土砂降りに変わった。冷たい雨が全身を打ち、服が肌に張りつく。泥が跳ね、足元が滑る。

　振った。

　体温が奪われていく。指先の感覚がなくなった。視界が滲んだ。

　振った。

　三日目。

　豪雨の中、グレイは泥の中に立っていた。もう、何回振ったか数えていなかった。数える意識すら残っていない。体が勝手に動いている。肩が上がり、肘が伸び、手首が返り、枝が振り下ろされる。

　雨に打たれ、泥に塗れ、飢えと疲労で意識が朦朧としている。

　だが——型は崩れていなかった。

　足の位置は正しい。膝の角度は正しい。腰の回転は正しい。そして、振り下ろされた枝の先端は——正確に同じ位置で、ピタリと止まっていた。

　一ミリもブレていない。

　三日間、一度も。

　小屋の中で、老人がそれを見ていた。

　窓越しに、無表情の目が。やがて——その目が、僅かに見開かれた。

　グレイの意識が、限界を迎えた。

　膝が折れた。視界が白く飛んだ。泥の中に前のめりに倒れかけた——

　倒れる寸前、何かに支えられた。

　大きな手だった。

　グレイの肩を掴み、倒れかける体を引き留めている。乱暴だが——確かな温もりがあった。

「……馬鹿が」

　しわがれた声が、頭上から聞こえた。

　目を開けた。雨はいつの間にか上がっていた。雲間から朝日が差し込み、水滴が光っている。

　老人——ダグラスが、目の前に立っていた。

　グレイの肩を掴んだまま、その顔を覗き込んでいる。呆れたような、怒ったような、それでいて——どこか嬉しそうな。

「三日間、型が崩れんかった」

　ダグラスの声は低かった。

「飯も食わず、水も飲まず、雨に打たれて泥に沈みながら。それでも、剣先の位置が一ミリもブレなんだ」

　グレイは答えようとした。だが、声が出なかった。唇が動いたが、音にならなかった。

　ダグラスが手を離した。グレイの体が揺れたが、倒れなかった。膝に力を入れ、歯を食いしばって立っていた。

　ダグラスは小屋の裏手に回った。しばらくして戻ってきた時、その手には——一本の鉄剣が握られていた。

　分厚い刀身。幅広で、重そうな鋼の塊。刃は研がれているが装飾はなく、柄にも宝石や彫金は一切ない。黒ずんだ鉄の色をした、無骨な剣。

　ダグラスはそれを、グレイの足元に突き立てた。

　地面が裂けた。ずしん、という重い音がした。

「持ってみろ」

　グレイは右手を伸ばした。柄を握った。引き抜こうとした。

　——重い。

　尋常ではない重さだった。通常の鉄剣の三倍はある。腕の筋肉が悲鳴を上げ、肩の関節がきしんだ。両手で握り、全身の力を込めて引き抜いた。

　鉄剣が、泥から抜けた。

　持ち上げるだけで、腕が震えた。

「一日十万回、死ぬ気で振れ」

　ダグラスの声。

「十……万……？」

　グレイの唇が、掠れた声を出した。

「聞こえんかったか。十万回だ。日が昇ってから沈むまで、振り続けろ。飯は振った後に食え。手の皮が裂けても止めるな。腕の骨が軋んでも止めるな。意識が飛んでも、体が覚えた型で振り続けろ」

　常軌を、逸していた。

　十万回。一振りに一秒かかるとして、約二十八時間。休みなく振り続けても、一日では終わらない。

　グレイは——笑った。

　それは、王都で見せていた暗い顔とは、まるで違う笑みだった。子供のように無邪気で、同時に、どこか獰猛な——獣のような笑み。

「……はい」

　鉄剣を構えた。重さで腕が震えている。だが、構えは正しかった。

　ダグラスは、その笑みを見た。

　しわだらけの顔が——僅かに、緩んだ。呆れたように首を振りながら、口元だけが笑っていた。

「狂っとる。お前は、完全に狂っとる」

　そう言って、背を向けた。

「今日から、儂が地獄の門番だ。覚悟しろ、小僧」

　朝日が、裏庭を金色に照らした。

　鉄剣を振る音が、山に響き始めた。

◇

　歓声が、訓練場に響いていた。

「すごい！ さすがガイウス様！」

「炎の魔剣の威力、相変わらず桁違いですな！」

　ガイウスは、訓練場の中央に立っていた。

　白銀の鎧は華美な装飾が施され、腰には『灼獄の牙』が赤銅色の光を放っている。その周囲を、取り巻きの騎士たちが囲み、口々に称賛を浴びせていた。

　訓練場の地面には、焼け焦げた跡が幾筋も走っている。模擬戦の相手——先輩騎士は、十歩以上後方に吹き飛ばされて倒れていた。鎧が赤熱し、立ち上がれずにいる。

「軽いな。もう少し歯応えのある相手はいないのか」

　ガイウスは余裕の笑みを浮かべ、魔剣を肩に担いだ。その所作は堂々としていたが——足の運びは、酷いものだった。

　踏み込みの軸が定まっていない。体重移動は雑で、剣を振る際に上半身だけが先行し、腰と足が置き去りになっている。先ほどの模擬戦でも、横薙ぎの際に大きく体勢を崩し、一瞬だけ完全な隙を晒していた。

　だが、それは問題にならなかった。

　体勢が崩れようが、足の運びが素人同然であろうが——魔剣を振れば、それだけで凄まじい炎が噴き出す。相手の鎧を溶かし、盾を砕き、地面を焼く。剣術の型など、必要ないのだ。魔剣が全てを補ってくれる。

「ガイウス様。次期騎士団長の声も高まっております」

　取り巻きの一人が、揉み手をしながら言った。

「当然だ」

　ガイウスは鼻で笑った。

　ふと、視線が訓練場の隅に止まった。木の人形が立っている。訓練用の素振り台。誰も使っていない。

　記憶が、一瞬だけ蘇った。

　毎朝誰よりも早く起き、あの素振り台の前で、飽きもせず木剣を振り続けていた男。手から血を流しながら、骨が軋む音を立てながら、ひたすらに。

「——あの案山子か」

　ガイウスは呟いた。取り巻きが怪訝そうな顔をした。

「いや、何でもない。素振りしかできない案山子のような真似をして何になる、と思っただけだ」

　笑い声が上がった。ガイウスも笑った。

　だが、その笑顔が消えた一瞬——ほんの一瞬だけ、ガイウスの目に、薄気味悪いものを見るような光が過ぎった。

　自分の手のひらを見た。傷一つない、白い手。

　すぐに、その光は消えた。