転生したら、前世で俺を追っていた男と再会しました 〜禁術「身捧げの儀」で蘇った元凶鬼、二つの名で怪異と仙門の闇を暴く〜

第8話 約束のもとへ向かう

「……もちろん、そうだよ」

「そうか」

　空羽は笑う。冷たい笑み。彼は立ち上がる。足取りは固い。

「ごちそうさま。もう行く」

「え？　でも……」

「静雅が待ってる。約束だから」

　彼は背を向ける。戸口へ歩く。左腕の疼きが強まる。木片が熱く脈打つ。

　記憶の断片が、まだ胸を掴んでいる。優しい手。温かい囲炉裏。

　そして、それが失われた瞬間の、絶望の冷たさ。

　彼は扉を開ける。外の光がまぶしい。一歩踏み出す。

「……思い出させてくれて、ありがとう」

　振り返らずに言う。声は震えていない。

　湊は何も言わなかった。ただ、見送るだけだった。

　空羽は石畳を歩く。足音が響く。胸の内側で、何かが確信に変わっていく。

　あの記憶は、彼のものだ。白雪空羽のものでも、焔城陽太のものでもない。

　第三の何かだ。

　彼は拳を握る。爪が掌に食い込む。疼きが快感に変わる。

「……探す」

　呟きが風に消える。次の目的地へ、歩幅を大きくする。

　めまいはもうない。体の重さも消えた。ただ、胸の熱だけが残る。

　懐かしい味の痕跡。それは、新たな謎の始まりだった。

　＊＊＊

　白雪空羽は湊の家を後にした。背中に視線を感じる。振り返らない。

　東の門を抜ける。人通りが途絶える。道は細くなる。

　胸の内側で、鼓動が早い。呼吸が浅い。肩に力が入る。

　足元がふらつく。地面が揺れる。彼は立ち止まる。目を閉じる。

　記憶の断片が、視界を掠める。炎の臭い。悲鳴の残響。

「……夷涼」

　声に出した言葉が、体を引き締める。歩き出す。

　道端に、焦げた木片が転がる。彼は拾う。掌で転がす。感触が鋭い。

　かつてここに何があったのか。誰が住んでいたのか。

　指が震える。冷えが指先から広がる。

　干し肉を齧る。硬い。顎が疲れる。しかし、噛むリズムが思考を整える。

　西日が傾く。影が長く伸びる。彼の影は、二重に揺れる。

　もう一つの影だ。記憶の亡霊が、彼にまとわりつく。

　突然、胸が締め付けられる。息が詰まる。彼はうずくまる。土の匂いが鼻を刺す。

　掌の木片が熱を持つ。微かに震える。怨霊の気配か。それとも――。

「焔城……陽太　白雪空羽は、湊の家の扉の前で立ち尽くした。足が地に根を下ろした。西日が背中を押すが、一歩も動けない。

　胸の奥で、何かが軋む。鼓動が速い。浅い息が喉を掠める。彼は左手首を握る。冷たい感触が皮膚に食い込む。

　焦げた木片が懐で重い。夷涼の地の記憶が、呼んでいる。昼食の光景が頭を過る。静雅の言葉が、耳の奥で響く。

　『信じるものが、違うだけだ』

　その一言が、躊躇を切り裂く。彼は背を向けた。湊の家を離れる。足取りは最初、重かった。次第に速くなる。

　道を北へ。人気が薄れる。建物が疎らになる。空気が冷たく澱む。

　彼は干し肉を齧りながら歩く。顎に力が入る。噛み砕く行為が、思考を一点に集める。夷涼の地。孤児だった場所。

　景色が荒れる。草は枯れ、土は露出する。遠くに焼け焦げた屋根の跡が見える。かつての集落だ。

　足が自然にそこへ向かう。心臓が高鳴る。これは空羽の恐怖か。それとも、陽太の期待か。

　焼け跡の中央に立つ。風が唸る。廃屋の影が、夕日に長く伸びる。彼の影と、もう一つの影が地面で重なる。

　懐の木片が熱を帯びる。ぴりぴりと震える。彼は取り出す。焦げ目が、目の前の廃屋の柱と一致する。

「……ここか」

　彼が幼き日に逃げ込んだ、焼け落ちた家。記憶の断片が、視界を歪める。熱さ。焦げ臭さ。悲鳴が聞こえるような気がする。

　彼は膝をつく。土を掴む。冷たい土の下から、微かな温もりが伝わる。怨霊の気配ではない。残り火のような、記憶の熱だ。

　掌の木片が、一瞬、強く光った。　木片が光る。その瞬きに、視界が歪む。

　焼け跡が消える。廃屋がよみがえる。柱や壁が組み上がる。夕日が朝日に変わる。煙の臭いが、粥の匂いになる。

　幼い陽太が、台所の隅にうずくまる。腹が鳴る。寒さが骨に染みる。外で大人の足音が行き交う。誰も彼を見ない。

　焔城陽太の記憶が、白雪空羽の五感を侵す。手のひらが小さくなる。布切れで包まれた指が震える。飢えが胃を締め付ける。

　足音が近づく。扉が開く。影が差し込む。少年が立っている。青い装束。腰に短剣。目が鋭い。

「おい、そこで何してる」

　少年は蹲る。幼い陽太を見下ろす。眉をひそめる。手を差し伸べる。掌に干し肉がある。

「食え。死んでたまるか」

　幼い陽太は警戒する。しかし飢えが勝つ。手を伸ばす。肉を掴む。噛み付く。

　少年は笑う。歯を見せる。

「俺は湊だ。瑞江湊。お前、名前は？」

　幼い陽太は首を振る。名前などない。孤児だ。

「そうか。じゃあ、俺が付けてやる。陽だ。太陽の陽。どうだ」

　幼い陽太は肉を噛みながら、頷く。涙がこぼれる。初めての名前に、胸が熱くなる。

　光がまた揺らぐ。景色が溶ける。

　今度は別の場所だ。広い講堂。机が並ぶ。若者たちが座る。皆、青い装束。陽太もその一人だ。背筋を伸ばす。しかし居心地が悪い。

　講師が話す。仙門の掟。正道のあり方。陽太は机の下で、指を軽く叩く。退屈だ。息苦しい。

　扉が開く。新しい講師が入る。白銀の髪。青みがかった瞳。静かに歩み寄る。視線が陽太に止まる。一瞬、目が合う。

　静雅が口を開く。声は凜としている。

「鬼道について、問おう」

　ざわめきが起こる。陽太の背筋が凍る。指の動きが止まる。

「その力は、何を求めるものか」

　静雅の目が、陽太を貫く。探るように。しかし非難ではなく。純粋な疑問だ。

　陽太は答える。喉が渇く。

「……自由です。縛られない力です」

　講堂が静まる。弟子たちが驚く。しかし静雅は微かに頷く。

「ならば、その自由が何を壊すか。考えよ」

　問いは投げかけられたまま、宙に浮く。陽太は答を出せない。ただ、その視線が忘れられない。見透かされるような、しかし温かい目。