転生したら、前世で俺を追っていた男と再会しました 〜禁術「身捧げの儀」で蘇った元凶鬼、二つの名で怪異と仙門の闇を暴く〜

第15話 静雅の警告と鬼道の澱み

「何かがお前を蝕んでいる」

　静雅の言葉は鋭い。空羽は振り向かない。窓の外の闇を見つめている。

「何の話だ」

「鬼道の気配だ。湊の家を出てから、お前の周りに澱のように纏わりついている」

　空羽の背筋が微かに震える。彼は膝の上の木片を握りしめる。温もりが骨に染みる。

「勘違いだ」

「嘘をつくな」

　静雅の足音が近づく。彼女は空羽の正面に回り込んだ。瞳が真下から覗き込むように空羽を見上げる。その目に、危険な光が揺らめいている。

「白雪空羽は、鬼道など触れたこともない。お前は違う。何者か？」

　空羽の喉が渇く。左手首が疼いた。

「…焔城陽太だ」

　声は低く、しかし確かだった。静雅の目が見開かれる。一瞬、殺気が部屋を満たした。彼女の右手が、腰の刀の柄に触れる。

「…何て？」

「身捧げの儀で、この体に転生した。十三年前に死んだ、あの焔城陽太だ」

　静雅の息が乱れる。彼女は一歩後退する。燈籠の光が、彼女の顔に深い影を落とした。

「あり得ない。あの邪道は、完全に滅んだはず」

「滅んでいなかった。俺はここにいる」

　空羽はゆっくりと木片を掲げた。青白い微光が、彼の顔を歪ませる。

「これが証拠だ。焔山の怨霊の気配を感じる。人喰い峠の怪異も、これと同じ気配だ」

「それを知ったから何だ」

　静雅の声が鋭く響く。彼女の左手が空羽の腕を掴んだ。握る力が強い。

「鬼道に手を出すな。お前はもう一度、同じ道を歩もうとしている」

「歩まねばならん」

　空羽が静雅の手を振り払う。彼は立ち上がった。二人の距離が詰まる。燈籠の光が、二つの影を壁に激しく揺らめかせる。

「真実が闇の中にある。仙門百家が隠している。俺の死の真相も、人喰い峠の怪異も、全て繋がっている」

「力で真相を暴いてどうする。また同じ過ちを繰り返すだけだ」

　静雅の瞳に、苦しみがよぎる。空羽の胸が締め付けられる。彼女は知っている。焔城陽太が最後に何をしたかを。

「お前を止められなかった過去が、今も俺を責める」

　その言葉に、空羽の足が微かにがくついた。彼は静雅の顔をまっすぐに見る。彼女の目には、曇りのない決意がある。そして、痛みがある。

「…静雅」

「鬼道はお前を食い尽くす。一度でも使えば、後戻りはできん。白雪空羽としての今を、失う」

「失うものがあるからこそ、力が必要だ」

　空羽の声が震える。彼は懐から二十三霊銭を取り出した。硬い金属が冷たい。

「守りたいものができた。お前も、湊も。だが、守るためには闇と対峙せねばならん」

「対峙するのは力だけではない。俺がいる。共に調べると約束したではないか」

「それだけでは足りない！」

　空羽の叫びが部屋に響く。彼自身がその声に驚いた。静雅の目が見開かれる。空羽は息を整える。

「…すまない」

「空羽」

　静雅が一歩近づく。彼女の手が、そっと空羽の頬に触れた。冷たい指の感触。

「お前が焔城陽太であろうと、白雪空羽であろうと、関係ない。今、ここにいるお前が、大切なのだ」

　その言葉が、空羽の胸を貫く。彼の目が熱くなる。彼は静雅の手を握る。温もりがない。彼女の手は、いつも冷たい。

「…約束を破るつもりはない。だが、真実は力でしか掴めない。それが、俺の生きてきた道だ」

「ならば、俺がその道に立ちはだかる」

　静雅の目が強く光る。彼女の手が空羽の手を離れる。刀の柄を握る。

「次に鬼道を使うのを見せたら、俺がお前を斬る。約束だ」

　空気が凍りつく。空羽の鼓動が一瞬止まる。彼は静雅の瞳を見つめる。そこに迷いはない。覚悟がある。

「…わかった」

　空羽がうなずく。彼は木片を懐にしまった。温もりが胸に染み込む。

「だが、人喰い峠では何が起こるか分からん。その時は…」

「その時は、共に戦う」

　静雅が言葉を遮る。彼女の口元が微かに緩む。

「俺は鬼道を認めぬ。だが、お前を信じる。白雪空羽としての、焔城陽太としての、お前の全てを」

　空羽の喉が詰まる。彼は目を伏せる。涙が落ちるのをこらえる。

「…馬鹿な女だ」

「ああ、馬鹿だろう」

　静雅が踵を返す。彼女は戸へ向かう。手をかけた時、振り返る。

「明日の朝、迎えに来る。準備をしておけ」

　戸が開く。冷気が流れ込む。静雅の背中が闇に消える。足音が遠ざかる。

　空羽はその場に立ち尽くす。膝の力が抜ける。彼は床に座り込んだ。左手で胸を押さえる。鼓動が早い。静雅の言葉が、胸の中で繰り返される。

　彼は懐の木片に触れる。温もりが誘う。力を与える約束をする。

「…いかん」

　彼は手を離す。深呼吸する。冷たい空気が肺を満たす。

　守るべきものがある。信じてくれる者がいる。それでもなお、闇は彼を呼ぶ。

　二つの心臓の鼓動が、再び高鳴り始める。一つは守りたいと願う。もう一つは、真相を暴けと叫ぶ。

　彼は立ち上がる。窓の外の闇を見つめる。

　明日。人喰い峠で、彼はどちらの鼓動に従うのか。答えは、まだ闇の中にある。

　＊＊＊

　東の空が白む。刻は卯の刻。夷涼の地へ通じる峠道。

　雪空羽は歩く。足早に。背後に白雪家の屋敷を置き去りにする。彼は振り返らない。顔は前を向いたまま。銀髪が朝もやに溶ける。

　懐が重い。禁術の覚書が、皮膚に熱を伝える。護符が微かに脈打つ。

「…あの場所か」

　唇が動く。声にならない。目には、瓦礫の山が浮かぶ。焼けた柱。濁った水。

　右手が自然と上がる。左の手首を掴む。触れる。前世の傷跡のない皮膚。指先が震える。

　彼は歩みを速める。足音が石を踏む。カツ、カツ。リズムが狂う。鼓動とずれる。

　道は下る。周囲の木がまばらになる。枯れ枝が空を刺す。土の色が変卯の刻。峠道は夷涼の地へと下っていた。

　白雪空羽は歩く。足音だけが先行する。背後の家は遠い。彼の懐は、禁術の覚書と護符の重さで傾く。左手首を掴む右手の指が、白く締まる。