勇者の弾丸は銀色

第１章 疑惑

作戦

　ルルナリアはショートソード片手にグロルガに向かって斬り出した。

　危険だ、危険すぎる。一対一で相手にしたから分かる。あの獣は一人で相手にできるような獣ではないということぐらい…。

　だが、今の俺には何もできない。シルバーブレッドは愚か、シールドブレッドもリカバリーブレッドも使えない。補助にすら回れないとは情けない話だ。

　ルルナリアは怯むことなくグロルガに斬りかかり続ける。グロルガはルルナリアの一撃一撃を爪で防いでいるので精一杯のように見える。

　そして心なしか、ルルナリアは楽しそうに見える。

　流石はウルフ種獣人、好戦的であることに変わりはないようだ。

　それにしても植物を食べることによって体が活性化するとは、驚きだったな。

　ファザスネークに噛まれてくれて良かったとは言わないが、少なくとも植物を口にする機会を与えてくれたのは紛れもなくファザスネークだ。そこは何となく感謝しておこう…。

　ルルナリアは一度距離を取り、俺の横へと戻る。

「嘉浩様。あのグロルガ、少しおかしいです」

「やっぱりお前もそう思うか？」

「はい。嘉浩様もですか？」

「俺はなんとなくだが…違和感を感じる」

「私も獣の血を引いているらしいので分かります。あの呼吸の荒さ、そして冷静を失ったような攻撃。あれは、仲間や家族を失った後の動きです」

　仲間や家族？グロルガにも仲間や家族がいるということか。

　だとすると結論は見えてくる。恐らくその仲間家族を殺した張本人こそが、葵であろう。

　葵はタイトー村に行き、大方レベルアップでもする為にグロルガを倒すことを了承したのだろう。

　葵は見事、グロルガを倒すことには成功したが、それは恐らくこのグロルガの妻か子供。

「葵のやつ…抜かりがあったようだな…」

「嘉浩様。ここは私に任せて、嘉浩様はグロルガの洞窟に入ってください」

「洞窟？」

「はい。そこに、このグロルガが怒り狂っている原因があるはずなんです」

「なるほど。任せていいか？」

　ルルナリアは黙って頷き、再びグロルガ目がけて肉薄していった。

　ここはルルナリアを信じよう。俺は今、自分ができることをするんだ。

　俺に今できることは、グロルガが怒り狂っている原因を見つけ、ルルナリアを少しでも有利な状況に持っていくことだ。

　俺は洞窟に向かって走った。

　洞窟の中は暗いが、明かりがあれば良い。

　城下町で手に入れた火打石で木の枝に火をつけ、松明代わりに使えば問題ない。

　よし、案外明るい。

　洞窟の中は思ったよりも腐敗臭は漂っていなかった。大方、グロルガは住処である洞窟にエサは持ち込まないで、外で捕食を済ませるからなのだろう。

　洞窟内には水も滴っており、ところどころに水たまりも溜まっていた。これであれば水にも困らないというわけだ。

　少し進んでいくと、それらしき物を発見することが出来た。

　なるほど、これは怒るわな。

　そこには、無残にも血まみれで転がるグロルガの姿があった。しかも小柄だ。恐らく、今ルルナリアが戦っているグロルガの子供といったところだろう。

　屈んでグロルガの死骸を見てみると、額に大きな傷跡があった。

　剣で刺されたような傷跡…間違いない、葵が付けた傷だろうな。

　それに、グロルガの子供の死骸の歯には、見慣れた色の布の切れ端のようなものが付着している。

　俺が今着ている、勇者の服と同じ色の布切れ。葵が着ている勇者の服の切れ端だろう。

　洞窟の最深部辺りにこの死骸があったとなると、葵がこの場でこの子供グロルガを殺したとは考えにくい。子供といえど、あのグロルガを暗い洞窟の中で倒すのは不可能だろう。　

　偶々洞窟の外に出ていた子供グロルガを殺し、勝った気になったのだろうな。

　肝心の親グロルガはまだ生きていて、そいつがその後も村を脅かし続けているとも知らずにな…。

　まったく、どこまでも抜かりのある男だな。

　俺はグロルガの肉を少しだけ削ぎ取り、袋の中に入れた。

　せめてもの償いというか、同じ勇者がごめんなさい…と言ったところだ。せめて俺とルルナリアの胃袋に入れてやろうという魂胆だ。

「ん？」

　あれ？なんか心なしか視界がすっきりしているような気が…。

　俺は視界の右上に目をやる。戦闘中を意味する赤い丸印が消えているのだ。

　そうか、グロルガから離れて洞窟の中に入ったから、戦闘中ではなくなったということか！これは気付きそうで気付かなかった。

　ある程度の距離を取れば戦闘中の判定はリセットされるということか？

　それとも、グロルガはルルナリアに敵意を全開にしているからだろうか？

　どちらにしても、もう一発シルバーブレッドを放つことが出来る。

　それに、シールドブレッドとリカバリーブレッドも一発ずつ回復している。

　グロルガのところへ戻ると、ルルナリアは息を荒げてグロルガと対峙していた。

「嘉浩様！」

「ルルナリア、分かったぞ。葵のやつがグロルガの子供を殺していたんだ。親であるそこのグロルガが、それに怒ってるってわけだ」

「葵…？葵とは、嘉浩様が言っていた剣の勇者のことですか？」

「そうだ。お前は寝ていたから分からないかもしれんが、葵が一度この村に来てグロルガを退治していたそうなんだ」

「なるほど」

　それにしてもルルナリアのやつ、だいぶ消耗しているようだ。

　俺はルルナリアにリカバリーブレッドを放つ。少しでも体力が回復してくれればそれに越したことはない。

「ルルナリア、一つ作戦がある」

　さすがのグロルガも疲れたのか、攻撃してくる気配を見せずにこちらをじっと見ている。

　作戦を伝えるなら今しかない。

「俺は今、グロルガの子供の肉を持っている」

「肉ですか？」

「これを投げてグロルガの注意を引かせる。お前はその隙を見て、グロルガに一撃を与えてくれ」

「嘉浩様、それが…」

　ルルナリアは俺に右手に握ったショートソードを見せた。

　お、折れている…！？そうか、さすがに武器屋のおっさんに手入れしてもらったとは言え、グロルガの攻撃を受け止め続けたんじゃ無理があるか。

　だとしたら、出来ればやりたくはないが、もう一つの作戦に懸けるしかないな。

「だったらもう一つの作戦だ。俺がお前にシールドブレッドを撃つ。このシールドブレッドなら―――――――」

　俺はルルナリアに作戦を伝えた。

　ルルナリアは若干不安げな顔を浮かべたが、すぐに頷いてくれた。不安なのも分かる。

　なんたってこの作戦は、不安要素しかないのだからな！

「よし！行くぞ！」

　俺は銃を抜き、ルルナリアと共にグロルガに駆け寄る。

　銃を構えるが、まだ撃たない。走りながら撃ったんじゃ当たるわけがない。まして、爆発でルルナリアを巻き込んでしまう。

「今だルルナリア！」

　ルルナリアは俺の目の前に立った。グロルガは容赦なく、ルルナリアに噛み付こうとする。ルルナリアは覚悟を決めたのか、目を瞑る。

「シールドブレッド！」

　ルルナリアに放ったシールドブレッドのおかげで、ルルナリアの体に膜が張られる。俺はグロルガを掻い潜って、茂み越しにグロルガの背後に回る。まだシルバーブレッドは撃たない。

　そして、グロルガの背後の木に登る。木登りは小さい頃から家の庭でやっていたから得意だ。異世界だろうと所詮は木。登るのなんて楽勝！

　グロルガの強靭な爪が、ルルナリアに襲い掛かる。

　ルルナリアに張っていた膜は砕け、ルルナリアは後方に吹き飛ばされる。その隙を見て、俺は木の上から、袋に入ったグロルガの子供の肉を吊るす。

「こっちだ！グルロガ！！」

　グルロガは俺の声に反応し、振り向く。よし！ここまで来ればこっちのもんだ！

　グルロガは鼻を効かせ、吊り下がっているのが子供の肉だと分かったのか、すごい勢いでこちらに向かって走ってくる。

　移動中は木の茂みに隠れていたため、子供の肉の匂いは隠せていた。木に登れば、臭いはグロルガにまで届く。

　グロルガは、吊り下がった肉目がけて飛び上がる。

　ここだ！

「シルバーブレッド！！」

　俺とグロルガの距離は実に３０センチ。俺はシルバーブレッドを放つと同時に、木から飛び降りる。

　俺の放ったシルバーブレッドは、見事にグロルガの額に命中し、グロルガの頭部はそのまま爆散した。

「ぐっ…！」

　完全に爆風は避けられなかったようで、俺は後方に吹き飛ぶ。しかしそこにはルルナリア。何とかギリギリで俺を受け止めてくれたようだ。

「や、やりましたよ！嘉浩様！」

「ああ、俺たちの作戦勝ちだな」

「でも、どうやってグロルガに弾丸を…？」

「グロルガが肉目がけて飛んでくるのは予想がついた。だとしたら、グロルガの頭がどのあたりに来るかは分かる。距離も３０センチほどだったし、木から飛び降りることで爆風を若干は避けられるからな」

「さすがです、嘉浩様」

　その後、俺とルルナリアにそれぞれ経験値が入り、一気に俺のレベルが１０に、ルルナリアのレベルが９にまで上がった。

　新しい技も習得したようだが、何となく目に入らない。それどころじゃない感がすごいな。

　作戦は上手くはいったものの、俺はルルナリアを囮として使い、危険な目に合わせた。

　もし仮に、グロルガの一撃がシールドブレッドを上回ってれば、ルルナリアはあの一撃で死んでいた。

　そして何より悔しいのが、葵がグロルガの子供を殺していなければ、この作戦が成り立たなかったということ。

　まあなんにせよ、これは葵のミスが生んだ戦いだ。次に会ったら厳しく言及してやろう。

「よし、とりあえず村に戻ろう」

「はい！」

　それにしてもルルナリア、本当に大人になったな。