勇者の弾丸は銀色

第１章 疑惑

獰猛と銀色

　ある程度の支度を済ませて、俺は村人に言われた方向に森を歩き始める。

　今回はルルナリアはいない。俺の技量のみで勝負がつくことになる。

　チャンスはシルバーブレッドを撃つことが出来る一度だけ。外したらその時点でアウト。恐らく見つかって食われるだろうな。

　心底ビビってはいるが、俺は自ら勇者に志願したんだ。これくらい乗り越えなければ…。

　心なしか、洞窟に近づくにつれて魔物の数が減ってきている気がする。グロルガに圧倒されて近づく魔物がいないんだろうな。

　足跡や爪痕も多くなっている。明らかにグロルガに近づいている証拠だ。

　洞窟の中にいればいいが、既に外に出ているとしたらそれはそれで危険だな。

　餌でおびき寄せるという手もあったな、なんで気付かなかったんだろう。

　そして、とうとうそれらしき洞窟を見つけた。

　森に不自然に形成されたドームのような岩の洞窟。中は暗くて奥まで見えない。

　正面に堂々と立つわけにはいかないので、茂みの影から様子を見る。

　なんだろうか、これが死の臭いというやつだろうか。鉄のような、恐らく血であろう臭いが立ち込めている。

　とりあえず銃を抜いておこう。

　グロルガに銃声で気付かれるのを警戒して、シールドブレッドはここに来る前に既に撃ってある。

　シールドブレッドの持続時間はもって１５分。この洞窟に来るまでに５分は費やしたから、せめてあと１０分か。短いようで長い。

　暫く待ったが、洞窟からは何の気配も感じられない。何かが出てくる様子もない。

　やがて手持ち無沙汰な１０分間が過ぎ、シールドブレッドの持続時間が切れた。

　シールドブレッドはシルバーブレッドと違い、数回の戦闘で３発しか使えない。回復するまでには一定の時間が必要なようだ。

　まあ、残りは２発と思って戦えば何とかなる。

　俺は足元に落ちている石を拾い上げた。一か八か、洞窟目がけて石を投げ、グロルガに気付かせる作戦だ。

　俺は石を投げた。綺麗な軌道を描いて、石は洞窟の中に滑り込む。

　音が洞窟内、そして森中に響き渡る。

　その瞬間だった。音につられたのか、洞窟内のコウモリが一斉に洞窟の外に飛び出してきたのだ。

　びっくりさせるな。

　しかしその後、コウモリが音に反応して洞窟の外に飛び出してきたのではないと分かる。

　洞窟内から発せられる圧倒的な存在感。一歩一歩、何かが洞窟から体を出した。

　洞窟の闇に溶け込むような黒い体。恐竜を彷彿とさせる巨体。

　あれがグロルガだ。

「ひぃ～、あんなのまともにやっちゃ絶対勝てねえだろ」

　グロルガはゆっくりと辺りを見回す。音の元凶を探っているのだろう。

　まだ俺とは距離がある。すぐには見つからないはずだ。

　グロルガは鼻を地面に近づけた。恐らく臭いを嗅いでいるのだろう。そこらへんも予想はしていた。

　薬師から薬をもらい、予め体に塗っておいた。今の俺の体からは、この森の植物の匂いしかしない。

　グロルガが地面に鼻を近づけている今この瞬間がチャンスじゃないか？脳天に弾丸を撃ち込めれば、後は自然に爆散してくれるだろう。

　残虐ともとれるが、相手は村を脅かす魔物。甘いことは言っていられない。

　グロルガに銃口を向ける。

　距離は２０メートル前後。この距離で当てられるかは微妙だ。だがこれ以上は近づけない。

　震えが止まらねえ。呼吸が荒い、グロルガに聞かれてないといいが。

　膝立ちが辛い。生い茂る木々が視界にある中、グロルガの姿だけが俺の中で完全にピックアップされていた。

――――――――――ここだ。

「シルバーブレッド」

　俺がそう唱えたと同時に、俺の足首に痛みが走った。

　痛い…！

　引き金は引かれたが、無情にも弾丸は空を切り、グロルガから離れた木の幹へと直撃し、めり込んだ。

「くそっ！」

　足首にファザスネークが噛みついていた。先ほどシールドブレッドの持続時間が切れたのは知っていたが、まさかここで魔物に遭遇するとは…。

　それに勇者の服は安全だとばかり思っていたが、膝立ちのせいで裾が上がり、足首部分が完全に露出していた。

　ふざけんな！俺はファザスネークを引き剥がし、踏みつける。

　問題はグロルガだ。俺はそっと顔を上げる。

「！？」

　反射的に、はたまた本能的に、俺の持っている銃の銃口は俺自身の頭に向けられる。

「シールドブレッド！！！！」

　俺の眼前に立ちはだかる獣の顔。振り下ろされる巨大な爪。

　その爪は、俺の体の中心を切り裂いた。シールドブレッドによって張られた膜が、ガラスが割れるかのように砕け散り、勇者の服はわずかに破れ、俺は後方に吹き飛ばされる。

　いつの間に俺に接近していたのか。

　俺は何とか起き上がり、構えをとる。

　グロルガの動きは驚くほどに静かだった。美しいとも取れる。

　一歩一歩の足音が聞こえないに等しい。まるで空を歩いているかのような慎重さが、グロルガにはある。

　それでいて、気付いたら俺の眼前に迫るあのスピード。

　今の一撃で死なずに、それも無傷でいられたのも奇跡だ。

　俺の反応速度と、シールドブレッドがなければ、恐らく今頃は腹の中だっただろう。

　我ながら自画自賛してやりたい気分だ。

「どうしたものかな…」

　俺にはもはや攻撃の術はない。シールドブレッドも残り１発。

　リカバリーブレッドやサーチブレッドは、使ったところで何の意味もないだろうな。

　逃げるか？いや無理だ。追いつかれる。

　あれ？これ詰んだか？

　グロルガは再び俺に向けて駆け出す。驚くほどに足音がない。

　何とか横に躱すが、グロルガの爪は巨大な木々をなぎ倒した。

「ガァァァァァ！」

　凄まじい雄たけびが森中に響き渡った。おいおい、木が軋んで、鳥が逃げてるぜ…。

　こんなのアニメの中だけだと思っていたが、さすがは異世界だな。

　その後も俺は、何とかギリギリでグロルガの攻撃を躱し続けていた。

　シールドブレッドを使うのは、本当に体力の限界が来た時だ。だが体力は、リカバリーブレッドで何とか補える。

　それにしてもこのグロルガ。何かが可笑しい。

　獰猛な獣にしては、冷静さを失っているような感じを受ける。

　音もなく俺に近づいてくるスキルはあったようだが、何だろう。とにかく俺を殺すことしか考えていない。

　ライオンや狼などは頭が良いと聞く。

　しかしこのグロルガからは、その知的な面が抜けているようだ。

　何か違和感を感じる。

「リカバリーブレッド！」

　何とか体力が少しだけ回復。しかし時間の問題だろうな。

　そして、グロルガは動きを止めた。なんだ？何をする気だ。

　次の瞬間、グロルガの口から何かが発せられた。ギリギリでそれを躱すが、背後の茂みや木々は抉れ、焼き焦げた。

「魔法か…？」

　まさかこいつ、こんな攻撃も出来るのか？

　グロルガは俺目がけて次々と魔法弾のようなものを放ち続ける。何とか躱し続けるが、森が荒れていく。

　それにしても俺自身、こんなに動けるとはな。これも勇者の服とやらのおかげなのかもしれないな。

　しかし無残にも体力は減っていく。

　やがてリカバリーブレッドは切れ、残すはシールドブレッドのみとなった。

「シールドブレッド！」

　これで少なくとも一撃は確実に避けれる。

　グロルガも疲れたのか、魔法弾を放たなくなった。しかし、依然としてその動きは衰えていない。

　こんなの無理だ。勝てるわけがない。

　鏡コントのごとく、一進一退の攻防が続いている…といったら聞こえは良いが、実際は限界が来ている。

　グロルガが爪を振り上げた。俺はそれを上手く躱そうと右足を踏み込む。

　しかし、力が抜け、その場に膝から崩れ落ちる。

「うっ…！」

　体に力が入らない。痺れるようだ。

　そうか毒だ。ファザスネークに噛まれたんだった。まあ、あんだけ動き回ってたら毒も体に回るのは当然といえば当然だな。

　早く解毒薬を飲むんだ。

　薬師に作り方を教わって大量に作った解毒薬。　

　確か腰の巾着袋に入れておいたはずだ。

　その時既に、二撃目が俺に振り下ろされていた。

　音もなく近づいたグロルガの爪が、空を切り、倒れこんだ俺の脇腹に直撃する。

「かっ…！」

　シールドブレッドの影響で何とか避けた。

　しかし膜は割れた。

　さあこれでいよいよ無防備だ。

　どうするグロルガ？まあどうするもこうするもないな。

　こいつの目的は俺を殺して食うことだ。俺は選ばれし勇者だぜ。さぞかし他の人間とは味が違うんだろうな。

　このクソ野郎が。

　なんにしても、次の一撃で俺は死ぬ。

　金属音のような音が、森中に響き渡った。

　俺は閉じかけていた目をはっきりと開き、グロルガに目をやった。

　そこにはグロルガの姿はない。

　誰だ？そこにいるのは…。

　俺の目に入ったのは、美しい銀色。

「嘉浩様…早く、解毒薬を…！」

　この女は誰だ？

　俺はこんな、立派な女は知らない。

　俺のことを守るような、こんな女は知らない。

　こんな銀色の髪の女は―――――――――――。

「嘉浩様！早く！」

　その声に俺は我に返り、解毒薬を口に含んだ。

　この解毒薬は驚くほど速く効く。すぐに体が自由になり、俺は立ち上がった。

「お前、誰だよ！」

「何を言っているんですか！私はルルナリアですよ！」

　ルルナリアはグロルガの爪をショートソードで受け止め、それを薙ぎ払い、距離をとる。

　これは本当にルルナリアか？

　こんなにデカかったか？俺の記憶では、身長１４０センチくらいの小さいガキだったんだが…。

　今は１６０近くある。

「お前…なんか変わったか？」

「薬師の方が私に投与してくれたあの解毒薬…確かワカカバでしたか？あれは私の体を活性化させる植物でした」

「活性化？」

「はい。本来肉食である私は、生まれて初めて植物を口にしました。それによって、まだ目覚めていなかった私の力が目覚めたのです」

　そういえば、俺はルルナリアに会ってから一度も植物を食べさせたことはなかった。

　食べさせていたのは倒した魔物の肉。あとは水。

　奴隷であった頃も、あの奴隷商のことだ。恐らく肉しか与えられていなかったのだろう。

「じゃあお前がなかなか目を覚まさなかったのって…」

「嘉浩様。私は、一週間動き続けた程度じゃ疲れませんよ？」

　ルルナリアは俺にそう微笑んだ。なんだこの美しい女は。

　ルルナリアは、グロルガの次の一撃を再び防ぎ、薙ぎ払った。

「嘉浩様、見ていてください。私があなたの為に。私を救ってくださったあなたの為に。あなたを守ってこの獣を倒して見せます！」