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恩は仇では返さない

　目を覚ますと、すっかり夕方になってしまっていた。なんだかんだ言って俺も疲れていたようで、怪我をしているわけでもないのに診療ベッドに寝かせられていた。

　隣には薬師の姿があった。

「おや、起きましたかな勇者様」

「すげえ寝てた…あ、ルルナリアは？」

「一度目を覚ましたようですがまた眠りにつきました。相当疲れているようですねえ」

　となると、この村を出るのは明日の朝以降ということになりそうだ。

「そうだ薬師さん。俺に薬の作り方を伝授してくれない？」

「薬？」

「解毒薬とか風邪薬とか、これからの旅で必要になってくると思うんだ」

「いいですけど、教えられるのは簡単なやつだけになりますよ」

　なんだっていい、ないよりはあった方が良い知識だ。

　どうせ明日の朝以降までここを動かないわけだし、じっとしているのもなんか嫌だ。

　俺は夜まで薬師に薬の作り方を教わった。

　基本的には植物から作れる薬で、必要な植物は既に俺の手元にあった。

　なぜこんなに品質の良いものばかり持っているのかと聞かれたが、サーチブレッドのことを話したらすぐに納得してくれた。

　一番作るのが簡単なのは解毒薬だ。ワカカバに水を少量加えるだけでいいそうだ。

　緊急時の時はワカカバを食べるだけでも多少の効果は得られるらしい。ワカカバ様様だな。

　次に風邪薬。こっちの世界では風邪なんか引くのかどうかすら怪しいところだが、とりあえず作り方を頑張って覚えた。

　栄養剤や塗り薬は覚えるのが難しい。材料はすぐ集まるのだが、いくらか工程を踏まなきゃいけない。

　俺が塗り薬作りに没頭していると、ほかの村人たちが飲み物を持ってきてくれた。

　気付いたらもう夜だ。少し休憩でもしよう。

　俺は外に出て、村を見渡した。つくづく貧相な村だ。

　歩いてみると、小さな畑を見つけた。しかしなんだろう、この畑、すごく荒れてないか？

　まあたぶん水不足か何かなんだろう。ここには川が通ってないっぽいしな。

　暫くして俺は戻り、その日はゆっくり眠った。

　翌朝、タイトー村には行商の馬車が来ていた。

　北の方から来ている行商らしく、村に物を売ったり、逆に村から何かを買い取ったりしている。

　村人たちも、ここぞとばかりに馬車に駆け寄り、物を売り買いしている。行商の男も楽しそうだ。

「俺もなんか買っていこうかな…」

　徐に馬車を覗いてみると、主に薬が売られていた。

　見たことない薬もある。このあたりの薬だったら、薬師は作れるんだろうか？

　とりあえず俺は、逆にこちらの薬を売ってみた。

　昨日の夜、薬師に教わって作った薬だ。行商はじっくりと薬を見て、買い取ってくれた。銀貨３枚の稼ぎになった。

　それから２時間ほどで行商は村から去った。

　俺は薬師と共に薬作りに没頭する。

　ルルナリアはまだ目を覚ましていないが、気持ち良さそうに寝ているのでこのままにしておこう。

　薬作りのコツも、やっているうちに何となく分かってきて、気付いたら手元にかなりの数の薬があった。

　その後俺は、薬をもって森に入った。ルルナリアを置いて先に進むわけには行かないから、まあ軽いレベル上げと薬の試用が目的た。

　森にいたスライムやファザスネーク、クサゾウとかいう新しい魔物にも出会った。

　シルバーブレッドは当たったり当たらなかったりだ。

　クサゾウを倒した時、クサゾウの死骸から変な植物が採れた。サーチブレッドで見てみると、クサゾウノクサという植物らしい。

　村に戻り薬師に見せてみると、どうやら植物の育成に使える肥料薬が作り出せるらしい。一応作り方をレクチャーしてもらう。

　さほど難しくはないので、肥料薬も案外簡単に作れた。

　そんなこんなで再び薬作りに没頭していると、薬師が声をかけてきた。

「村の…畑は見ましたか？」

「あー、そういえば何も育ってなかったな。水不足かなんかか？」

「いえ、水はあります。それよりももっと大きな問題を抱えているのです」

　他の村人たちも、辛そうに顔を俯かせる。

　なんだなんだ、急にどうした。

「何があった？」

「グロルガという魔物が、この村を荒らしに来るんです」

　出た、グロルガ。

　武器屋のおっさんが言ってた、唯一遭遇しちゃいけない魔物だ。

「この村に来るのか？」

「はい。本来は森の中にある洞窟を巣にしているのですが、たまに食料を求めてこの村に来るんです。グロルガは雑食なので、畑のものも食べますし、村人も食べます。時には家だって食べる」

　そう言われて畑をよく見てみると、確かに虎のような足跡がある。辺りの木々には動物がひっかいた爪痕のようなものまであった。

　あくまで憶測だが、この村が放置されている理由はグロルガだろうな。

　国王もグロルガにビビって、手が出せないんだろう。国が手を焼くほどの魔物、それがグロルガってわけだ。

「だがよ、剣の勇者様がグロルガを倒してくれたんじゃないのか？」

　村人の一人が口を開く。

　剣の勇者…というと葵か？そういえばこの村に来たって言っていたが、グロルガを倒しに来ていたのか。

「なんだ、だったら大丈夫じゃん」

「どうだろう。私は今でも村長がグロルガに食われた時のことを覚えている。村長は言っていたさ。グロルガの脅威は簡単には終わらないだろうと」

　薬師、ちょっとネガティブすぎないか？

　流石にグロルガといっても、剣を持った勇者には勝てないだろう。

　そもそも、あんだけ大口を叩いていた葵が、災いとやらが来る前に死んでいたらそれこそ問題だろう。

　大方、葵もレベルアップが目的だろうな。

「剣の勇者様は確かに自分がグロルガを退治すると約束してくれました。あれから３日。洞窟に様子を見に行った村人が帰ってきていない」

　おっと、それはヤバいじゃないか？

　葵も死んでいるかもしれないということだ。

「その後、葵…じゃなくて剣の勇者から連絡はあったのか？」

「いえ。報酬はいらないと言っていたので、戻ってくる気がないのだとは思ってましたが、村人が３日も戻ってきていないとなると…」

　おいおい、剣様が魔物一匹狩れずに逃げたってことは考えられないか？だとしたら逆に笑えるぞ。

「勇者様、どうかグロルガ退治に向かってはくれませんか？」

　薬師がいきなり俺に懇願してきた。待て待て、急だな。

「俺が洞窟に出向くってことか？」

「そういうことになりますが…このままではこの村はいつまでも安寧を取り戻すことができません」

　どうしたものか。

　これだけ恐れられている魔物だ。倒せば相当の経験値も得られるだろうし、やってみて損はないだろう。

　だが単純に勝てるのか？武器屋のおっさんも戦わず逃げろと言っていたくらいだ。できれば避けた方が良いに決まっている。

　しかし、村人たちの目は明らかに何かに怯えている目だ。

　初めてルルナリアの目を見た時、国王の姿を見たルルナリアの目を見た時と同じ感じがする。

　そうだ、俺はあの時からルルナリアを育て、守るって決めた。

　ここの村人だって同じだ。同じように何かに怯えているんだ。

　俺だってそうだ。訳も分からぬままフレロバーグに向かわされ、怯えていないといえば嘘になる。

　それにだ。

　この村にはルルナリアを救ってもらった恩がある。これから重要になってくるであろう薬の作り方まで教えてもらっている。

　ここで俺が引き下がってしまえば、恩を仇で返すも同然だ。

「分かった。お前らには恩があるしな、洞窟に行ってくる」

　今はまだ昼過ぎ。村人の話だと、この村から洞窟まではそこまで距離がないらしいので、日が落ちる前には片付くだろう。

「あ、ありがとうございます勇者様」

「お互い様だ。それと、グロルガについて少し教えてくれないか？」

　村人がいうグロルガの特徴はこうだ。

　まず、黒い毛が特徴的な巨大な体。この辺は武器屋のおっさんも言っていたが、この森のグロルガは体長が４メートルを超えるそうだ。

　俺の世界の虎でも、そんなにでかい個体はそうそういないんじゃないか？

　あとは暗闇でも目が効くから、戦うときは洞窟の外に誘き出した方が良いらしい。

　足が速く、力も強いため、長期戦には持ち込まない方が良いようだ。

　これらのことを踏まえると、グロルガに気付かれずに洞窟の外に誘き出し、気付かれないまま頭にシルバーブレッドを叩き込むのが手だろう。

「よし、何とかなると思う」

「勇者様の身に何もないことを祈ります」

　まあ、道は、俺がグロルガを倒すか、グロルガが俺を殺すかの二択だろうな。

　逃げ切るのは無理だろうし、逃げたとしてもこの村が荒らされる。

　葵が既に倒してくれていることが一番良いが、あいつを信用するつもりもない。

　常に最悪の状況を考えていた方が、長生きできるしな。

「じゃあ早速行ってきますわ。ルルナリアが起きても、洞窟には絶対に来させないでくれ」

「分かりました」

　そう言って俺は、村人に言われた方角に歩き始める。

　グロルガ、臨むところだ。