前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした〜帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います〜

第7話 命名

　地図を畳みかけて、俺は手を止めた。

「その前に、呼び方を決めよう」

　4人の視線が集まる。入口のそばへ戻ったNo.52だけは、外にも注意を向けていた。

「帝国を出てからも、番号で呼び合うわけにはいかない。本名を使えば、昔の身元につながるかもしれない」

「殿下のお名前は、特に危険ですね」

　リゼットの言葉にうなずく。

「その殿下も、ここまでだ。これからは名前で呼んでくれ」

　彼女は少しだけ唇を結んだ。

　ようやく思い出した呼び方だ。俺にとっても、うれしかった。それでも、人前で口にするわけにはいかない。

「……承知しました。新しいお名前は、お決めになったのですか」

　前世の名前が、頭に浮かんだ。

　大樹（だいき）。

　たいじゅ………

　そこから思い出したのは、物語やゲームで何度か見た世界樹、ユグドラシルの名だった。

　世界を支えるほどの大層なものになるつもりはない。だが、この4人が安心して帰れる場所くらいは、作りたい。

「ユグリス。それでいこうと思う」

「ユグリス様」

　リゼットが、確かめるように呼んだ。

　初めて聞く響きだった。自分で選んだはずなのに、返事が少し遅れた。

　自分で考えた名前を他人に呼ばれるのは、想像より照れる。格好をつけすぎたか、今からでも別の候補にするか。頭の中だけが忙しかった。

「ああ」

「お似合いです」

　彼女は静かに笑った。

　No.37が、自分の胸元へ目を落とす。

「ぼくたちも、変えていいんですよね」

「もちろんだ。使いたい名前はあるか？」

　すぐには返事がなかった。

　No.41が、膝の上で手を重ねる。

「昔の名前は、思い出しました。でも、今の自分の名前だと思うと……まだ、うまく結びつかなくて」

「ぼくは、ユグリス様に付けてほしいです」

　No.37が顔を上げた。

「新しく呼ばれるなら、そういう名前がいい」

「わたしも、お願いしていいですか」

　No.41が続き、入口のNo.52もうなずいた。

「わたくしもお願いします。候補があると助かります。名前を考えるのは不慣れなので」

「俺だって、慣れてないぞ」

「番号よりは、きっといいです」

　No.37の言葉に、少しだけ空気が緩んだ。

　俺はリゼットを見た。

「お前は、どうする？」

「私にも、お名前を頂けますか」

　迷いのない返事だった。

「リゼットという名前を、嫌いになったわけではありません。でも、これから皆と使う名前が欲しいのです」

「分かった。気に入らなければ、遠慮なく言ってくれ」

　紫の髪を見て、花の名前が浮かんだ。

「アイリスはどうだ。紫色の花の名前だ」

　彼女が、小さく繰り返す。

「アイリス……」

　口にした後で、そっと髪に触れた。

「はい。その名前で、呼んでください」

「これからも頼む、アイリス」

「こちらこそ、ユグリス様」

　隣で、No.37が少し身を乗り出した。待ちきれないという表情が、顔に出ている。

「お前はリリー。どうだ？」

「ぼくも、花ですか？」

「ああ。ユリの花だ」

「……きれいすぎません？」

　冗談めかした声だったが、指は落ち着かず、髪の先をいじっていた。

「似合うと思って選んだ」

　彼女は髪から手を離した。

「じゃあ、リリーで。後から変えるって言っても、もう返しませんからね」

「返さなくていい。お前の名前だ」

　リリーはうつむいた。今度は、口元が少し笑っていた。

「No.41は、ローズ。バラの花だ。No.52は、マリー。マリーゴールドという花から取った」

「ローズ」

　赤い髪の彼女は、両手を胸の前で重ねた。

「うふふ、美しい名前で嬉しいです」

「それは良かった」

　人の名前を考えるというのもなかなか緊張する。

　金色の髪を耳へかけ、No.52がこちらを向く。

「わたくしはマリーですね。覚えました」

「マリーで大丈夫か？」

「もちろんです。皆さんにマリーと呼ばれるのが楽しみです」

「……そうか。よかった」

　リリーが、3人の顔を順に見た。

「それにしても、皆ってこんなに美人だったんだね。さっきから、つい見ちゃうんだけど」

「あら、リリー。あなたもすごく可愛いわよ」

　ローズがほほ笑むと、リリーは自分を指さした。

「ぼくも？」

「ええ。その笑った顔、とても素敵だもの」

「……そういうの、言われ慣れてないんだけど」

　リリーは落ち着かない様子で、ピンクの髪を指に巻いた。それでも、口元はうれしそうに緩んでいる。

　俺も、同じことを思っていた。

　そろいもそろって、皆きれいだ。アイリスの上品な美しさも、リリーの愛らしい顔立ちも、ローズの大人びた色気も、マリーのすっきりと整った顔も、それぞれに目を引く。

　しかも、顔が整っているだけじゃない。アイリスは笑う前に、ほんの少し目元を緩める。リリーは髪をいじりながら、こちらの反応を上目づかいで確かめる。どちらも、もう1度見たくなる仕草だった。

　ローズが笑って身を寄せると、柔らかな唇が近くなる。服の上から分かる胸元の線へ、視線が落ちかけた。見るな。顔を見ろ。そう意識した先で、今度はマリーが髪を耳へかける。のぞいた首筋まで綺麗で、そちらにも目が行きそうになる。

　落ち着け。名前を決めていただけだろう。

　俺は美人に弱い。そこはもう、否定できなかった。触れたら柔らかいのだろうか、などと余計な考えまで浮かぶのだから、平静な顔をしていても中身は大したものじゃない。

　息を乱さず、開きかけていた地図へ目を戻した。こんな考えが顔に出ていないことを願うしかない。

「ユグリス様？」

　アイリスに呼ばれ、顔を上げる。

「いや。皆の少し晴れた表情が見れて良かったと思っただけだ。俺も4人は綺麗だと思う」

　嘘ではない。ただ、どこまで見とれていたかを説明するつもりはなかった。

「ユグリス様も、とても素敵ですよ」

　ローズにそう言われ、返す言葉を選んだ。

　待て。褒める側でいたはずなのに、どうしてこっちへ戻ってくる。

「ぼくもそう思います。特に、さっきみたいに笑ってる顔がいいです」

「……俺の話は、いいだろ」

「私も、同じ意見です」

　アイリスまで、静かにうなずいた。

「幼い頃から、整ったお顔をしていらっしゃいましたよ。笑われると、こちらまでうれしくなったものです」

　懐かしむように目を細め、俺を見る。

「今は、すっかり立派になられましたね」

　その言葉に、胸の奥が温かくなった。昔の俺を知る彼女に言われると、ただ顔を褒められるのとは少し違う。

「……ありがとう」

　短く返すと、リリーが楽しそうに笑った。

「ほら。その顔です」

　入口のマリーまで、口元を緩めている。これ以上は落ち着かない。俺は小さく息をつき、覚えたばかりの名前へ意識を戻した。

　ユグリス。アイリス。リリー。ローズ。マリー。

　早く馴染むように、心の中でもう1度呼んだ。

　　　　　◇

　アイリスが入口の見張りを代わり、マリーが机のそばへ戻った。

「出発までに、もう1つ話しておきたい。俺の《解放》についてだ」

　名前を確かめ合っていた3人が顔を上げる。

「洗脳を解くだけじゃない。能力値やスキルの成長の限界も、解放できる」

「成長の、限界？」

　リリーが聞き返した。

「力や速度といった能力値と、スキルだ。俺自身は、すでに解放されている」

　視界に浮かべた表示を見ながら、分かったことを伝える。

　施設では誰にも明かせなかった自分の力を、今は4人に話せる。

「皆にも試したい。これから先、強くなる余地を増やせるはずだ」

「今すぐ力が増すのですか？」

　マリーの問いに、首を振る。

「限界がなくなることと、強くなることは別だ。そこまでは、俺たちで積み上げないといけない」

「それでも、行き止まりではなくなるのですね」

「ああ」

　ローズが、そっと手袋を外した。

「お願いします」

　差し出された手を取り、《解放》へ意識を向ける。

　能力値の成長限界。スキルの成長限界。

　ローズは手を預け、静かに待ってくれた。俺も口を閉じ、触れた手へ意識を集中させる。

　剣を握る手とは思えないほど、指が柔らかい。意識するなという方が無理だった。だが、今することは決まっている。手の感触を追いかけそうになる頭を、解除する制限へ引き戻した。

　洗脳を解いた時と同じように、すぐには終わらない。数呼吸かけて1つを解き、それからもう1つへ取りかかった。

「ステータスを確かめてくれ」

　ローズが、見慣れたはずの表示へ目を向けた。

「……変わっています。成長限界が、どちらも解放済みに」

　もう1度確かめてから、俺を見る。

「《再生》のレベルは同じですね。でも、これからは、今までの限界を越えられる……」

「ああ。そのために鍛えられる」

　俺は息を吐いた。洗脳だけでなく、こちらも他人に使える。

　続いてリリーとマリーにも、1人ずつ時間をかけて使った。最後は見張りを代わってもらったアイリスの手を取り、解除を終えるまで触れ続けた。

　4人とも、同じ表示を確かめてうなずく。

「ぼくも、もっと強くなれるんですね」

　リリーが、膝に置いた弓を見た。

「もう無理だって言われても、続けていいんだ」

「そうだ。帝国の連中に、限界を決めさせる必要はない」

　彼女は弓を握り直した。さっきよりも、背筋が伸びていた。