前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした〜帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います〜

第6話 食卓

　リゼットに続いて、No.41を治療した。

　自分でできるはずなのに、彼女は《再生》を使おうとすると指を止めてしまう。

「すみません。使い方は、分かっているのに」

「俺に任せてくれ」

　洗脳は解いた。それでも、命令に背く怖さは、彼女の体に残っている。

　俺が手を差し出すと、彼女はそっと握った。

　赤い髪の下で、固く引きつっていた表情がほどけていく。

　優しい目元と、ふっくらした唇が現れた。赤い髪に囲まれた顔は、大人びて美しかった。傷に引かれていた口元が緩むと、いつもの柔らかな声に似合う表情が戻った。

　だが、俺を見上げる目には、まだ不安が残っていた。

　治療を終えたNo.41は、自分の手を見て、それから俺を見た。

「わたしも……治してもらって、よかったんですね」

「ああ」

　彼女は何度も、うなずいた。

　No.37は治療が終わるなり洗い鉢をのぞき込み、自分の口元を指で引っ張った。

　水に映った、大きな目が丸くなる。ピンク色の髪と柔らかなほお。4人の中で最も小柄な彼女は、顔立ちも年齢より幼く、かわいらしかった。

　口元を動かし、笑おうとして、失敗する。

「あれ……うれしいのに、涙が止まらない」

　泣きながら言うので、俺まで喉が詰まりそうになった。

　見張りをリゼットと交代してもらい、最後にNo.52を治療した。

　金色の髪を耳へかけた彼女は、切れ長の目で水面を見つめた。整った鼻筋と、すらりと伸びた首。いつもの冷静な話し方がよく似合う、知的な美人だった。

　傷の消えた手で、そっとほおに触れる。何度か指を滑らせてから、彼女は俺へ顔を向けた。

　切れ長の目が揺れ、涙がほおを伝った。

「……ありがとうございます」

　いつもの落ち着いた声が、かすかに震えていた。

「わたくしまで、こんなふうに……治してくださって」

「お前も一緒だ。傷を残しておく必要なんてない」

　彼女は俺を見つめたまま、ゆっくりとうなずいた。何か言おうと唇を動かしたが、声にはならない。

　手を伸ばし、そばにあった清潔な布を渡した。

「急いで話さなくていい」

「……はい」

　受け取った布を目元に当てる。その肩が、小さく震えていた。

　全員の治療を終えると、急に体が重くなった。椅子へ腰を下ろした俺に、リゼットが水袋を差し出す。

「少しお休みください。周囲は私たちが見ております」

「助かる」

　礼を言うと、彼女は静かに目を伏せた。

　俺の傷のない手を、まだ確かめるように見ていた。

　　　　　◇

　少し休むと、体を動かす余裕が戻ってきた。

　棚には鍋と乾燥野菜、それに火を使わず温められる加熱用の魔道具があった。暗部らしい備えだ。

「スープを作ろう」

　俺が言うと、No.37が振り向いた。

「もう、出発しなくていいんですか？」

「予定の休息時間はまだある。腹に何か入れてからにしよう」

　彼女は自分の腹へ手をやった。そこで初めて気づいたように、少しうなずく。

　干し肉と乾燥野菜を煮る。リゼットとNo.52が交代で見張る中、小屋にスープのにおいが広がった。

　塩を少しだけ足し、スプーンで味を確かめる。

　味を確かめる手が、ほんの少し止まった。

「殿下？」

「……味がする」

　舌に塩気が残っている。その後から、肉のうまみと野菜の甘みが広がった。

　思い出の中にしかなかった味が、今、口の中にある。

　もう1度、口へ運ぶ。

　熱くて、少し舌を引っ込めた。

　それだけのことが、どうしようもなくうれしかった。

「できた。飲もう」

　器へ分けて配る。手順は覚えている。ひとつずつ、こぼさずに置いていく。

　胸の中は、それどころじゃなかった。もうひと口ほしい。皆にも早く飲んでほしい。たかが干し肉のスープで、こんなに欲張りになるとは思わなかった。

　No.37が、スプーンを口へ運んだ。

　目が大きく開く。

「……おいしい」

　つぶやいてから、もうひと口。今度は飲み込む前に、涙が落ちた。

「こんな……こんな味、だったんだ」

　No.41は器を両手で包み、少し飲むたびに目を閉じた。

「……温かい」

　声が震えていた。ひと口ずつ、大切に飲んでいる。

　No.52は入口のそばで、外を見ながら口をつけた。

　その肩が、不意に揺れた。

「代わる。落ち着いて飲んでくれ」

　俺が言うと、彼女は一瞬ためらい、それから器を抱えて椅子へ座った。

　リゼットのスプーンも止まっていた。

「昔、殿下は……野菜を残して、よく叱られていましたね」

「そうだったな」

「今は、召し上がれるのですね」

「ああ。こんなにうまいなら、いくらでも」

　彼女は笑った。

　涙を流しながら、それでも確かに笑っていた。

　帝国の連中は、こんなものまで俺たちから奪っていた。

　この味も、自分の顔を見て笑うことも。

　俺は器を握り直した。

　怒りは消えなかった。だが、今はそれだけではない。

　うまかった。それを4人と確かめられたのが嬉しかった。

　だから余計に、腹が立つ。こんな当たり前の食事に、俺たちは何年待たされたんだ。

　この4人が、もう2度とあの施設へ戻されないようにする。

　連れ戻しに来るなら、殺す。

　もう、奪わせない。

　　　　　◇

「さっきの、帝国を出た後の話ですが……」

　器を置いたNo.41が、俺を見た。

「わたしも、一緒に行きます」

「治す力を、もうあの人たちに使われたくありません。あなたたちのために使いたいです」

　No.37も顔を上げた。

「ぼくも。逃げて隠れて、それでも連れ戻されるのを待つのは嫌です」

　涙をぬぐった指が、弓に触れる。

「あいつらに狙われるなら、こっちから射ます」

「わたくしも同じです」

　No.52が続けた。

「皇帝が生きている限り、暗部は作られ続けます。わたくしたちの代わりも」

「ありがとう。一緒に、あいつらを止めよう」

　俺は4人の顔を見て、うなずいた。

　リゼットに見張りを代わってもらい、地図を広げる。入口からも見えるよう、机の端へ寄せた。

　まずは、この4人と帝国を出る。皇帝の手が届く場所から、少しでも遠くへ。

　地図の西へ目を走らせる。国境の向こうは、ヴァルディア王国。ハーゼンはそこへ逃げ込み、潜伏している。

「まずはヴァルディアへ抜ける。そこでハーゼンと帳簿を押さえる」

「脱走する前に、任務を終わらせるのですか」

「帝国へ戻るつもりはない。ただ、ハーゼンと帳簿は先に押さえたい。任務を続けていると思わせる報告を送れば、追手が来るまでの時間も稼げる」

　今回の任務なら、国境を越えても不審には思われない。帝国が与えた命令を、そのまま逃げるために使える。

「帰還後の検査を受ければ、全員の洗脳が解けたと分かる。戻って次の機会を待つことはできない」

　No.52がうなずいた。

「では、報告で怪しまれないようにしながら、帝国から離れるのですね」

「ああ。必ず逃げ切る」

　国境を越える道を指でたどり、ハーゼンの潜伏先で止める。

「それに、帝国が何を隠そうとしているのか、確かめたい。あの男が帝国の悪事に加わっていたなら、その責任も取らせる」

「ただし、逃げることが最優先だ。ハーゼンを追うために、逃げる機会を失うわけにはいかない」

　帳簿を開くな。回収したら殺せ。

　ヴォスはそう命じた。

　その命令に従う理由は、もうない。

「帳簿も、あの男の命も、帝国の都合では決めない。まずは、話を聞く」

「その後の行き先なら、わたくしに心当たりがあります」

　No.52が、ヴァルディア王国の南を指した。

「商業都市国家リヴェルト。ここに拠点を置くのはどうでしょうか」

「詳しいのか？」

「はい。あなたの配下になる前、任務で潜伏していたことがあります。街の様子も、裏道も覚えています」

　地図には、いくつもの街道が集まっていた。

「交易の盛んな街です。さまざまな国から来た人たちが暮らしています。商人や護衛が毎日出入りするので、よそ者が5人増えたくらいでは目立ちません」

「帝国の連中も出入りするだろう」

「ええ。以前使った隠れ家は避けます。人通りがあって、逃げ道もある区画で、新しく部屋を探しましょう」

　安全だと言い切らないところが、かえって頼もしかった。

　姿を隠し、体を休められる場所がいる。帝国を調べるにしても、まずは帰れる場所を作りたい。

「分かった。ヴァルディアを抜けたら、リヴェルトへ向かう。案内を頼めるか」

「はい。お任せください」

　No.52は俺を見て、静かにうなずいた。

　入口で外を見ているリゼットにも、行き先を示す。彼女は地図に目を落とし、うなずいた。

　誰も、帝国へ戻る道を選ばなかった。

　机の端には、空になった5人分の器が並んでいる。

　俺はその向こうにある、帝都の印へ目を向けた。

　ゼルガディウス。

　お前が育てた暗殺部隊は、もうお前のものじゃない。