前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした〜帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います〜

第5話 解放

　扉の向こうには、まだ3人が待っている。

　リゼットが、すき間から外を確かめた。

「周囲に異常はありません。3人とも、持ち場についています」

「No.41を先に呼ぶ。残る2人の警戒は、そのまま続けさせる」

「はい」

　彼女は黒布を直し、任務中の落ち着いた表情を作った。まだ洗脳されたままの3人に、変化を悟らせるわけにはいかない。

　呼ばれて入ってきたNo.41は、俺の前で足を止めた。

「食料の配分は済んでいます」

「分かった。今からスキルで確認する。片方の手袋を外して、手を出してくれ」

「はい」

　彼女はうなずき、手袋を外した。フードの端から、赤い髪が少しのぞく。

「そのまま待っていてくれ」

　差し出された手を取り、《解放》へ意識を向ける。入口の警戒はリゼットに任せ、触れた手を離さずに集中した。

　数呼吸の後、洗脳が解けた。

　彼女の指が震え、ひざが折れた。

　リゼットが横から支える。No.41は息を吸いかけ、うまく吸えないまま胸元をつかんだ。

「ここは……」

「休息に入った小屋だ。覚えているか？　今、お前の洗脳を解いた」

　俺は身を引き、声を落とした。

「俺もNo.26も、もう帝国には従っていない。ここに、あの連中はいない」

　No.41は俺とリゼットを何度も見た。その目が、自分の両手へ落ちる。

「わたし……治して……」

　途切れた声が、喉から漏れた。

「治して、また、あの部屋に……」

　俺にも記憶があった。

　拷問で倒れた者を治療室へ運ぶ。動けるまで治す。そして、また連れていく。

　助かったと思った相手が、扉の前で暴れ出すこともあった。

　彼女の《再生》は、苦痛を長引かせるためにも使われていた。

　治したことまで、彼女を苦しめるのか。

　どこまで奪えば気が済むんだ。慰めの言葉を探しても、先に出てくるのは帝国への悪態ばかりだった。今、彼女が欲しいのはそれじゃない。

「治した相手が、また拷問にかけられていたんだな」

　No.41は答えられず、自分の指を握り込んだ。

　リゼットが、その手に自分の手を重ねる。

「私たちも、命令のまま人を傷つけてきました。逆らうことさえ、考えられなかったのです」

　しばらくして、No.41が細く息を吐いた。

　安心したというには、あまりに苦しそうな顔だった。それでも、自分で呼吸を整えようとしている。

　俺は水袋を渡した。

「今は、無理に話さなくていい。少し休んでくれ」

　　　　　◇

　残る2人も、順番に小屋へ呼んだ。

　椅子へ座らせ、1人ずつ手を取る。そのたびに数呼吸、手を離さず集中した。入口ではリゼットが見張りを続けている。

　No.37は、洗脳が解けた途端、布越しに口を押さえた。

「うそ……こんなの……」

　ピンク色の髪を揺らして首を振り、何度も自分の顔に触れる。俺が事情を話しても、しばらく返事はなかった。

　No.41が水袋を差し出す。受け取る手も、渡す手も震えていた。

　最後のNo.52は、椅子に座ったまま動かなくなった。

　金色の髪の下で、目だけが俺を追う。

「帝国から、逃げるのですか」

「ああ」

「わたくしたち全員で？」

「そのつもりだ」

　彼女は長く目を閉じた。再び開いた時には、槍の柄を握る手から少し力が抜けていた。

　誰も、帝国へ報告しようとはしなかった。

　だが、自由になったからといって、すぐに笑えるわけでもない。

　No.37は戸外の音に何度も振り向き、No.41は自分の手を見つめていた。No.52も、俺が立つたびに体を固くする。

　やがて、水を飲んだNo.52がつぶやいた。

「さっきまでは……皇帝陛下のためなら、死んでもよいと思っていたのに」

　俺も同じだった。仲間と話し、腹を立て、時には笑っていても、皇帝への忠誠だけは揺らがなかった。

　今は、あの男のために命を捨てたくない。その当たり前の気持ちが、ようやく俺たちのものになった。

「お前たちも、捕まる前のことを思い出していると思う。俺もそうだった」

　入口で見張るリゼットへ目をやってから、俺は3人に告げた。

「俺の名前は、アルヴィン・リュゼリアだ」

　金色の髪のNo.52が、はっと顔を上げた。

「リュゼリア……滅ぼされた王国の」

「そこの第1王子だった。帝国は俺の《配下》を使うために生かした。No.26の本名はリゼット。俺付きの侍女兼護衛だった」

「No.26が……」

　No.37が、小さくつぶやいた。

　リゼットは外へ注意を向けたまま、静かにうなずく。

　No.52は、槍を握ったまま俺を見つめていた。

「わたくしは……」

　かすかな声に目を向けると、彼女は唇を閉じた。何かをためらうように視線を落とし、槍の柄を握り直す。

「……いえ。お話を、続けてください」

　入口のリゼットが、彼女へちらりと目を向けた。一瞬だけ視線を留めたが、何も言わずに外へ向き直る。

　洗脳が解けたばかりだ。まだ、うまく話せないこともあるだろう。

　俺はうなずき、話を続けた。

「昨日、施設で俺の洗脳が解けた。自分のことも、国を奪われた時のことも思い出した。それで、今回の任務中に皆を解放して逃げようと決めたんだ」

　前世のことまでは話さなかった。今、伝えるべきなのはこれからのことだ。

「俺は皇帝と上層部を殺す。国を奪い、俺たちをこうした連中を、生かしておくつもりはない」

　3人が俺を見ていた。

「復讐はする。だが、まずは全員でここを出る。その後も一緒に来るかは、お前たちが決めてくれ」

　No.37が口元の布を握った。

「……復讐についていかなくても、逃がしてくれるんですか」

「もちろんだ。帝国を出るまでは一緒に行こう。その先は、自由に選んでいい」

　彼女は口元の布を握り直した。

「まだ、先のことは分かりません。でも、あそこには戻りたくないです」

「わたしも……戻りたくありません」

　No.41の声に、No.52もうなずいた。

　今は、それで十分だった。

　戻りたくないと言ってくれた。その答えを聞けただけで、張りつめていた胸がほどける。

　俺と同じだ。4人とも、あの場所へ置いていかなくていい。

「分かった。誰も置いていかない」

　　　　　◇

「出発する前に、皆の古い傷を治そうと思う。俺自身の分もだ」

　No.41が顔を上げた。

「古い傷……顔も、ですか？」

「ああ。顔も体も、失った味覚も。もう、帝国の命令で残しておく必要はない」

　3人が動きを止める。

　リゼットまで、入口から振り返った。

「……治して、よいのですか」

　No.41の口から出た言葉に、胸が痛んだ。

「ああ。治していい。……お前自身は、どうしたい？」

　問い返すと、彼女はゆっくり自分のほおに触れた。

「治したい、です」

　震える声だった。

「ずっと……こんな顔だったから。わたし、もう……」

「治せる。お前の《再生》なら」

　俺たちには、初めから治す力があった。

　帝国が、それを使わせなかっただけだ。

「まず俺がやる。見ていてくれ」

　黒布を下ろし、自分の顔に触れる。

　No.37が息をのんだ。その目が、焼けただれた跡に止まる。

　昨日まで、この傷を残すことに疑問さえ持たなかった。

　目を閉じ、《配下》を通して共有している《再生》を使う。

　命令に従い、いつも避けていた古い傷へ。

　温かさが顔から首へ広がった。ほおを引っ張っていた感覚が緩み、口元が動く。右と左で違っていたまぶたの重さも消えていった。

　そのまま、全身の傷へ《再生》を働かせる。

　服の下で固くなっていた皮膚が、柔らかさを取り戻した。

　最後に、舌と口の中。

　スキルの使用を止め、ゆっくり息を吐く。

「殿下……」

　リゼットが俺を見つめていた。

　自分の手の甲を見る。何本も重なっていた傷跡が消えていた。手首を動かしても、皮膚が引きつらない。

　水を少し飲んだ。

　これだけでは、味覚まで戻ったのかは分からない。それでも、ほおの内側に残っていた傷はもうなかった。

「次は、リゼット」

　呼ぶと、彼女は近づきかけて足を止めた。

「警戒はわたくしが」

　No.52が立った。

「周囲は見ておきます。治療を受けてください」

「頼む。何かあれば知らせてくれ」

　リゼットは彼女と場所を替え、俺の前に座った。

「顔を見せてもらっていいか」

　指が黒布の端にかかった。

　すぐには下ろせなかった。

　クロイツに命じられた時は、ためらいもしなかったのに。

　俺は待った。

　やがて彼女は、傷跡に覆われた顔を見せた。

「……お願いします」

　手首に触れ、《再生》を使う。

　痛みがないか確かめながら、顔と全身に残る傷、失われた味覚を治していく。

　引きつっていたほおが緩み、傷にゆがめられていた顔が、本来の形を取り戻していく。

　思い出の中の15歳の少女が、そのまま戻ったわけではない。

　そこにいたのは、23歳になったリゼットだった。

　すっと通った鼻筋と、意志の強い目元。紫の髪に囲まれた顔には、昔の面影があった。まっすぐな姿勢も変わらない。ただ、記憶の中の彼女より大人びて、美しかった。

　俺と目が合うと、その表情が柔らかくなった。

　綺麗だ、と思った。治療の結果を確かめていたはずなのに、その目に見返されると、一瞬だけ言葉を失いそうになる。俺は手を離し、傷の残っていないことをもう1度確かめた。

　見えなかった8年分の時間が、ようやく現れた気がした。

　こんなふうに、大人になっていたのか。

　嬉しいのに、知らない時間の長さが寂しい。それでも、これから知ればいい。そう思えることが、今はたまらなくありがたかった。

　彼女は指先でほおをなぞり、何度も同じ場所を確かめた。

「傷が……」

「もうない」

「本当に……？」

「ああ。映してみようか」

　小屋に鏡はなかった。俺は備えつけの洗い鉢に水を張り、彼女の前へ置いた。

　水面が静まるのを待って、リゼットがのぞき込む。

　長い間、顔を上げなかった。

　水面に、小さな輪が広がった。

「……申し訳、ありません」

「泣いていい。謝らなくていいんだ」

　彼女は小さくうなずいた。何かを言おうとしても声にならず、そのまま両手で顔を覆った。

　俺はその肩に手を置き、呼吸が落ち着くまで待った。