前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした〜帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います〜

第4話 再会

　装備をマジックバッグに収め、4人と地下通路の入口へ向かった。

　待っていたのはクロイツだけだった。

「顔を見せなさい」

　検査具は持っていない。以前から受けている、傷跡の確認だ。

　そう分かっていても、指先が冷えた。

　黒布を下ろすと、冷たい空気がほおに触れた。

　4人も、頭巾と黒布をずらして顔を見せる。

　No.26のほおには、何本もの傷が重なっていた。No.37は口の端が火傷の跡に引かれ、表情がないのに笑っているように見える。No.41とNo.52の顔にも、元の顔立ちが分からないほどの傷跡が残っていた。

　隠そうとする者も、下を向く者もいない。見られたくないという思いがあったとしても、命令に背いて顔を隠すことはできない。

　クロイツが俺のあごをつかみ、顔を横へ向けた。指が食い込み、歯がほおの内側に当たる。口の中に血がにじんでも、味はしなかった。

「古い傷に変化はありませんね」

　クロイツが、火傷の跡を白い指でなぞる。

「この傷が残っている方が、洗脳も長く持ちます。勝手に治さないように」

　傷を見るたびに、触れるたびに、あの恐怖を思い出させる。こいつらは、そのためにも傷を残していた。

　手が離れる。俺は顔を動かさず、次の指示を待った。

　クロイツは4人の顔も順番に確かめ、最後にNo.41の前で止まった。

「自分の顔を治せるのに、命令どおり残している。結構です」

「ありがとうございます」

　No.41は、礼を言った。

　仲間の足を気遣うのと同じ声で、自分の傷を残したことを褒められ、礼を言っている。

　俺は奥歯をかみしめかけ、力を抜いた。こいつの手を払いのければ、彼女自身が俺を押さえるだろう。

　治さなくてよかった。

　そう思わなければならないことが、たまらなく腹立たしかった。

「よろしい。戻しなさい」

　顔を隠し直すと、クロイツは4人へ告げた。

「任務中はNo.8の指示に従うこと。帝国への奉仕を最優先に」

「承知しました」

　そして、俺を見る。

「働きに期待していますよ、No.8」

「任務を遂行します」

　頭を下げ、クロイツの横を通って地下通路へ入る。

　明かりのない通路を進み、城壁の外まで抜ける。出口を隠す石の扉の先には、夜明けの森が広がっていた。

　　　　　◇

　枝の間から、朝の光が差していた。

　きれいだ。

　そう思ってから、足を止めずにもう1度見上げた。以前なら任務へ意識を戻していた。今は、あの空の下で好きに生きることを考えている。

　4人と間隔を空け、街道を避けて森へ入った。

　まだ、逃げ切ったわけじゃない。

　俺たちは帝国の命令で移動している。その形を借りて、外へ出ただけだ。

　木々のすき間に、遠くの村の屋根が見えた。煙突から、細い煙が上がっている。

　あの家では、朝食の支度をしているのかもしれない。父と母と食卓を囲んだ朝が浮かんだ。

　いつか、俺たちも。

　復讐を終えた後の暮らしを思い、今は村に背を向けた。4人の足音を確かめながら、森の奥へ進む。

　昼前、目印にしていた岩場に着いた。

「予定の休息地点へ向かう」

「承知しました」

　4人は何も尋ねなかった。

　斜面を下ると、廃屋に見せかけた狩り小屋があった。中には休む場所と備蓄がある。

　《影》で先に内部を調べたNo.26が戻ってきた。

「誰もいません。侵入の跡もなし。備蓄は無事です」

　マジックバッグから5人分の保存食を取り出し、No.41へ渡した。

「No.37とNo.52は、来た道と斜面の上を調べろ。No.41は小屋で食料を分けておけ。火は使うな。終わったら報告」

「承知しました」

　4人が動き出し、俺も周囲を調べた。人の気配はない。

　追っ手がいないとは言い切れないが、施設の中よりは動ける。

　報告がそろうのを待ち、俺はNo.26を呼んだ。

「中へ来い」

「はい」

　残る3人に周囲の警戒を命じ、彼女と小屋へ入った。

　扉を閉める。傾いた窓から、日の光が差していた。

　No.26は入口の近くで立ち止まった。黒いフードの端から、紫色の髪が少しのぞいている。

「これから、お前にスキルを使う」

「何か、確認なさるのですか」

「ああ。その場を動くな」

「承知しました」

　何をされるのか分からなくても、彼女は従う。任務中の指揮を、帝国から俺へ任されているからだ。

　彼女の前に立つ。

　彼女なら、王宮での記憶も戻るかもしれない。父と母のことを、あの国のことを、もう1度話せるかもしれない。

　その期待が、伸ばしかけた手を鈍らせた。

　俺は何度も、この声で彼女に命令してきた。自由になった後も、そばにいてくれるとは限らない。

　それでも、選ぶのは彼女だ。

　俺は手を伸ばした。

　自分の手袋を外し、彼女にも片手の手袋を外させる。傷跡の残る手に触れて、《解放》へ意識を向けた。

　対象はNo.26。取り除くのは、彼女の心を縛る洗脳だけだ。

　手を重ねたまま、意識を絞る。

　すぐには何も起こらない。傷のある彼女の手を包み、接触を保つ。離せば、最初からやり直しだ。

　外で枯れ葉を踏む音がした。確かめたい気持ちを抑え、目の前の彼女を縛るものへ集中を続ける。警戒は3人に任せるしかない。

　数呼吸が、ひどく長い。

　やがて、張っていた糸が切れるような手応えがあった。

　光も音もないまま、彼女の指がぴくりと動いた。

　その息が、不意に止まる。

「……っ」

　No.26は自分の手を見て、それから俺を見た。

　次の指示を待つ目ではなかった。眉が寄り、俺の手から剣の柄へ、視線が動く。

　彼女は半歩下がり、腰の短剣へ手を伸ばした。もう片方の手で、俺に触れられた手首を強く握っている。

　俺が動くと、肩が跳ねた。

　足を止め、触れていた手を下ろす。今の彼女にとって、俺も命令を出し続けてきた相手だ。

　俺は剣を抜かなかった。

「声を抑えてくれ。外に3人がいる」

　彼女は閉まった扉を見た。次に、俺の腰の剣を見る。息は速いままで、いつもの返事はなかった。

「……何を、したんですか」

　かすれた声だった。

　その声を聞いて、ようやく息ができた。

　命令を果たすための確認ではない。俺を疑い、自分のために答えを求めている。

「洗脳を解いた」

　彼女は俺の顔を見つめた。黒布の下で息が乱れ、何かを言いかけて止まる。

「王宮の……廊下……」

　フードの陰で、彼女の目が見開かれた。短剣を握っていた指が、少しずつほどけていく。

「……アルヴィン、殿下」

　8年ぶりに聞いた呼び方だった。

　覚えていてくれた。

　それだけで、胸の奥がいっぱいになった。戻ってきた声を何度でも聞きたかったが、彼女はまだ戸惑っている。俺まで取り乱してどうする。

「ああ。リゼット」

　名前を呼ぶと、彼女の肩が震えた。

「私を……覚えて、いらっしゃるのですか」

「王宮の廊下を走るなって、よく叱られた」

　泣き声とも笑い声ともつかない、短い息が漏れた。

「何度申し上げても、お聞きにならなくて……」

　声が途切れた。俺の手元を見て、何かを確かめるように、自分の手を重ねかける。

　だが、傷跡に気づくと引っ込め、口元の布を強く押さえた。

「こんな姿を、お見せして……」

「俺も同じだ。お前が恥じることじゃない」

　彼女はうつむいた。布の端から、涙が落ちた。

「ずっと、おそばにいたのに……殿下だと、分からなかった。どうして、忘れて……」

「俺も、洗脳が解けるまで分からなかった。自分が誰だったのかも、お前が誰だったのかも」

　謝らせたくはなかった。彼女も俺も、帝国に奪われた側だ。

　謝る奴が違うだろ。

　彼女が泣くたび、白い手袋の男の顔が浮かぶ。あいつが今も平然と誰かを傷つけていると思うと、腹が煮えた。それを彼女へ向ける声に混ぜたくなかった。

　顔を上げるのを待って、俺は言った。

「俺は帝国から逃げる。ほかの3人も自由にする」

「……はい」

「その後、皇帝と上層部を殺す。俺たちからすべてを奪った帝国を、終わらせる」

　彼女の目が、まっすぐ俺を見た。

「だが、お前が付き合う必要はない。もう、俺の命令に――」

「命令ではありません」

　俺は口を閉じた。

　任務中、彼女が指示を遮ることはなかった。今は、俺が言い終えるのを待たずに、自分の答えを口にしている。

「陛下も、王妃様も、あの城の人たちも。私にとっても、大切な方々でした」

　布を押さえていた手が下がる。震えはまだ止まっていなかった。それでも、彼女は目をそらさなかった。

「私も、許せません」

　小さな声だったが、はっきり聞こえた。

「殿下と共に参ります。私自身の意思で」

　涙の残る目に、怒りがあった。俺の復讐を手伝うだけではない。彼女も、自分から奪った者たちを討とうとしている。

　胸の奥に詰まっていたものが、少し緩んだ。

「……頼む。そばにいてくれ」

「はい」

　返事の後、彼女は扉へ目を向けた。

「残る3人も、解放なさるのですね」

「ああ。力を貸してくれ」

　彼女は涙をぬぐい、俺の隣に立った。

　いつもは、俺の半歩後ろにいた。

　今は肩を並べ、同じ扉を見ている。

　扉の向こうには、まだ3人が待っていた。