前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした〜帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います〜

第12話 住処

　昼は旅人に紛れ、夜は交代で見張りながら野営した。

　マリーの案内で南へ進むこと数日。大きな商業都市に着いた。南門には荷馬車と旅人が列を作っている。俺たちもその中へ加わった。

「リヴェルトです」

　マリーが言った。

「南門の近くに、貸し部屋を扱う店があったはずです。まだ営業しているか、確かめましょう」

「昔使っていた場所からは、離れてるんだな」

「はい。あちらは北側です。近づく必要はありません」

　リリーが人の列を見つめた。

「これだけいたら、ぼくたちが増えても分からないね」

「はぐれないようにしてくださいね」

「ローズこそ。さっきから、食べ物の屋台を見てるでしょ」

「いい香りがするんだもの」

　小さな笑い声を聞きながら、俺は門へ目を向けた。

　帳簿はバッグの中にある。帝国のことを、忘れたわけではない。

　だが、今、探すのは5人で休める部屋だった。

　帰還を命じられる施設でも、任務のために一晩だけ使う小屋でもない。

　鍵をかけて眠り、朝になれば、自分たちで行き先を決める。そんな暮らしを始める場所が欲しい。

「行こう。まずは、俺たちの部屋を探すぞ」

　4人がうなずいた。

　列が動き、俺たちの番になった。

　　　　　◇

「名前と、滞在の目的は？」

　門番が帳面から顔を上げた。

「ユグリスです。5人で旅をしています。こちらでしばらく滞在して、仕事を探そうと思っています」

　軽く会釈し、聞かれたことだけを答える。仕事を探しに来た旅人だ。それ以上の印象は残さなくていい。後ろの4人も静かに待っていた。

　門番は俺たちの武器へ目をやったが、それ以上は聞かなかった。周りには剣を下げた護衛も、槍を担いだ旅人もいる。

　入城料を払うと、脇へ通される。

「街中で抜くなよ。もめ事は衛兵を呼べ」

「分かりました。ありがとうございます」

　門を抜けると、串焼きのにおいと客引きの声に迎えられた。

「今朝届いた布だよ！　見ていきな！」

「そこの兄さん、串焼きはどうだ？」

　声をかけられるたび、つい相手の手元を見てしまう。隣のアイリスも同じだった。周囲を警戒する癖は、服を替えただけでは消えない。

　その後ろで、リリーが小さく息を吐いた。

「……普通に、入れましたね」

「ああ」

「ぼく、もっといろいろ聞かれるかと思ってました」

「荷を売りに来る商人も、仕事を探す旅人も多いからね」

　マリーが、荷車を避けて道の端へ寄る。

「次の角を曲がりましょう。探している店は、そちらです」

　マリーを追って通りを曲がる。買い物客に紛れれば、俺たちもただの旅人だった。

　道を譲れば、向こうも少し脇へ寄る。

　それだけのやり取りに、いちいち嬉しくなる。こんなことで足を止めていたら、店へ着くまで日が暮れそうだった。

「前にいた時も、こんな街だったのか？」

「店は少し変わっていますが、人の多さは同じです」

　マリーは通りの先を見て、わずかに口元を緩めた。

「こうして歩くのは、初めてですけれど」

　以前の彼女は、物陰から街を見ていた。俺たちと同じ黒装束で、誰にも姿を見せずに。

「今日は、店の中も見ていけるな」

「はい。……その前に、住む場所を見つけないといけませんね」

　　　　　◇

　マリーの覚えていた店は、通りから1本入った場所で営業していた。

　出てきたのは、灰色の髪を後ろで束ねた女だ。5人で住める場所を探していると伝え、まずは1ヶ月、家具のある部屋を借りたいと頼んだ。

　女はこちらの人数を数え、手元の紙をめくる。

「5人で、1ヶ月ほど。家具付きがいいんだね？」

「はい。できれば、炊事もできる所をお願いします」

「それなら、部屋を何室も借りるより、小さな家の方が安くつくよ。見てみるかい？」

　俺は4人を見た。マリーがうなずく。

「見せていただきましょう。周りの道も確かめたいです」

「じゃあ、案内しよう。あたしはベルタ。家のことで困ったら、この店へおいで」

　紹介されたのは、大通りから少し離れた2階建ての家だった。近くに店もあり、人通りはある。

「隊商の連中が、まとまって借りていくこともあるんだ。前の客は先週出たよ」

　ベルタが鍵を回し、扉を開けた。

　1階には居間と台所、水場と小さな浴室。裏口は路地に面している。2階には2人部屋が2つと、1人部屋が1つ。古いが、寝具は清潔だった。

　アイリスが窓の留め具を確かめる。マリーは裏口へ回り、リリーは2階から通りの様子を見ていた。

　ローズだけは、ベッドの端を軽く押している。

「どうした？」

「皆さん、ゆっくり眠れそうだと思って」

　彼女は手を離し、ほほ笑んだ。

「わたしは、ここがいいです」

『以前の潜伏先とは離れています。裏の路地からも、大通りへ出られます』

　戻ってきたマリーの念話が届く。

『窓の留め具は使えます。夜の見張りも、この間取りなら交代でできます』

　アイリスに続いて、リリーもうなずいた。

　俺は1階へ戻り、ベルタに家賃を確かめた。1ヶ月分を先に払っても、当面の生活費は十分に残る。

「こちらを借りたいです。よろしくお願いします」

「分かった。家具を壊したら、そこは別に払ってもらうよ」

　書面を確認し、ユグリスと名前を書く。

　ベルタが金を数え、俺の手に鍵を乗せた。

　小さくて、少し古びた鍵だ。これが5人の帰る場所になる。

　早く皆に見せたい。全員ここで見ているのに、そんなことを思った。

「それじゃ、今日から使っていいよ」

　　　　　◇

　ベルタを見送って、扉を閉めた。

　鍵が回る音が、居間に響く。

　俺は取っ手から手を離し、振り返った。4人が、食卓のそばに立っている。

「今日から、ここが俺たちの拠点だ」

　リリーが、もう1度部屋を見回した。

「……今日から、ここへ帰ってきていいんですね」

「ああ。まずは1ヶ月。住みやすければ、その先も借りよう」

　彼女は窓際へ行き、置かれていた椅子を引いた。座ってみてから、こちらを見る。

「……日が当たる」

　黄色の袖へ、窓から入る光が落ちていた。

　ローズが台所をのぞく。

「鍋はありますね。お皿は、少し買い足したいです」

「わたくしも街の地図が欲しいです。知らない店も増えているので」

　マリーは持っていた荷物を、壁際へ置いた。

　アイリスが俺のマントに手を伸ばす。

「お預かりします」

　マントの留め具に、彼女の袖口が引っかかった。外そうとした拍子に布が引かれ、アイリスがこちらへ半歩よろめく。支えた腕に、柔らかな身体が触れた。

　近い。髪が頬をかすめる。普段なら届かない距離にある唇まで、すぐ目の前だった。

「失礼しました」

「大丈夫だ」

　留め具を外し、彼女が立ち直ったところで手を離した。声がいつもどおりだったか、自分では少し怪しい。もう1度触れたいと思ったことだけは、知られたくなかった。

「ありがとう。アイリスも、楽にしてくれ」

「はい」

　自分のマントも脱ぎ、俺の隣へ掛ける。並んだ2枚を見た後、彼女は少しだけ笑った。

　その小さな笑い方が、妙に目に残った。見せようとしていない時の方が、かえって綺麗に見える。声をかける理由を探しかけて、やめた。もう必要な礼は言った。

　部屋割りも、その場で決めた。

　俺が小さい部屋を使い、アイリスとマリー、リリーとローズがそれぞれ同室になる。

　同じ家で、毎朝あの4人と顔を合わせる。髪をほどいた姿や、寝起きの顔まで思い浮かべてしまい、俺は荷物の留め具を確かめた。部屋の広さより先に、何を考えている。

　廊下へ出る時の顔だけは、いつもどおりにしておく必要がありそうだった。

「明日の朝、起きる時にぼくも呼んでくれる？」

　リリーに頼まれ、ローズがうなずいた。

「ええ。出かける支度の前に声をかけるわ。それまでは、ゆっくり寝ていていいのよ」

「……起きて、すぐに出発しなくてもいいんだね」

「朝ごはんも食べてからにしましょう」

　リリーが苦笑した。

　俺にも分かる。休んでよいと言われても、体が先に起きようとする。眠っている間に何か起きるのではないかと、考えてしまう。

　慣れるには、少し時間がいるだろう。

「夜の見張りは交代で続けよう。自分の番が終わったら休んでくれ。明日は、全員が休めてから出かけよう」

「ユグリス様もですよ」

　ローズに先回りされ、俺はうなずいた。

「分かってる」

　今は休める家がある。そのことを確かめるように、居間を見渡した。急いで次へ行かなくていい。まだ、その嬉しさに慣れそうになかった。