受難の王子とガチャ魔法

仕事の後は

　僕たちは一時間ほど歩いて、町の入口にあるギルドを訪れた。夕刻には少し早い時間のせいか、店内はそれほど混んでいない。

　受付にいたギルドの職員が、僕たちに気づいて駆け寄ってきた。

「リオン殿下とジグ様ですね。ただ今、貴賓室にご案内致します」

「調査員として来ているから、普通の対応でいいよ」

「いえ、そういうわけには……」

「大丈夫だから」

　苦笑いをしながら、丁寧に断る。

　僕が隣国から呪いを受けそうになったことは、この国の民なら誰でも知っている。けれど、呪いが変質して残っていることは知らない。知っているのは城に勤める者と魔法つかいだけだ。彼らには、他言できないように制約をかけている。

　だから、ギルド職員が僕のことを知っているわけではない。貴賓室への案内は王子への対応としては間違っていないけど、今回は王子として来てるわけじゃないからね。

　それに、僕は皆を騙しているような気持ちになり、こういう扱いは苦手だ。手早く終わらせてギルドを出るべく、僕は用件を伝える。

「―――そんなわけだから、しばらくは洞窟への一般人の立ち入りは、やめた方がいいかな」

「畏まりました。国王へのご報告はいかがされますか？」

「一応、ギルドからも報告してもらえると嬉しい」

「では、そのように手配いたします」

　僕が頷いて、話が終わったと判断したルカが後ろから出てくる。

「では、こちらの買取をお願いしていいでしょうか？」

「買い取り、ですか？」

　ギルド職員が不思議そうに僕を見る。僕は苦笑いをするしかない。

「それは、彼が個人的に手に入れたものだからね。調査とは別で考えてもらえると嬉しいな」

「……はあ、それなら」

　頭に浮かんだ疑問を飲み込んで職員が買取をしてくれた。やるべきことを終えて、僕たちはギルドを出る。その瞬間、

「腹減った」

　クラウスがあからさまに不機嫌になっている。

　溜息をついたルカが「……風呂の後と食事と、どちら……」と話すのに被せてクラウスが「食べる」と即答する。

　どうやら、クラウスは待てないらしい。ジグが「お風呂……」と悲しそうな顔をしているが、ルカはクラウスを優先したようだ。

「いらっしゃい！」

　近くの食堂に入ると、元気な女性の声がした。よく分からないので、お薦めを頼む。ジグは、出されたおしぼりで念入りに顔と手を拭き始めた。

　男四人なら肉だねと、テーブルいっぱいに肉料理を並べられた。焼いた物、煮込んだ物、揚げた物、それにほんの少しの野菜と果物。

「さあ、どんどん食べて！」

「おお、美味そうだ」

「ですね」

　クラウスとルカは、山盛りの肉に喜んでいる。体格のいいクラウスはともかく、どちらかといえば細身のルカは、見た目に反してよく食べる。どこにそんなに入るのか、いつも不思議に思う。

「俺、もうそんなに若くないから、もう少しあっさりした物が欲しいかも。あ、この果物の蜜煮、食べてもいい？」

　ジグがメニュー表を見ながら追加注文をしている。

「いただきま―す」

　僕も早速肉を頬張る。

「美味しい！」

「良かった！　たくさん食べてね！」

　女性が、片目を瞑りながら親指を上に立てる。町の食堂は、王宮とは違って食卓の距離が近い。王宮ほどマナーを気にしなくていいのも気安くていい。

「ああ、でも本当に酒はいらないのかい？」

「俺、こう見えて酒に弱いのよ。ありがとねえ」

　ジグが申し訳なさそうに笑う。

「お気遣いありがとうございます。せっかくの美味しそうな料理をしっかり楽しみたいので、今日は遠慮しておきます」

　ルカが目を細めて爽やかに断りを入れる。その笑顔に、女性が少し目を見開いて頬を染めて「あら、そう？　じゃあ、ごゆっくり」と挙動不審になりながらテーブルを離れていった。仕方ない、ルカは美人顔だからね。

　僕は未成年なので、酒は飲めない。他の国では、早くから慣れさせるところもあるようだが、僕の国では飲酒は成人してからと決まっている。

　ルカも僕同様に未成年なので飲めない。クラウスは二十二歳で成人済みだが、護衛騎士が酔っ払っていては職務に影響があるとかで飲まない。なんとも健全な食卓だ。だから、飲まない分ひたすら食べる。

　しばらく無言で食べ続けて、幾分腹が満たったところで、今日の出来事を振り返る。

「結局、あの洞窟って何だったんだろう」

「そうだねえ」

　ジグが、塩で焼いた肉と果物の蜜煮を一緒に食べながら相槌を打つ。その食べ方は、美味しいのか？　隣でクラウスも少し引いている。

「……罠があって、魔蛇がいたなら、できたてのダンジョンといったところだろう。あとはダンジョン管理課とギルドが何とかするさ」

　なるほど、ダンジョンか。そういえば最近読んだ冒険小説の中にダンジョンものがあったな。いわれてみれば確かに、あの洞窟はダンジョンに近い気がする。だとすれば、ボスがいるよな？

「魔蛇はボス？」

「リオン殿下、口に物を入れたまま喋らないでください」

「どうだろうねえ」

「どうでもいい」

「魔法で変えられた魔蛇って、どうなるんだろう？」

「「「さあ」」」

　……三人ともあまり興味はないらしい。まあ、僕たちの役目は洞窟の調査であって、魔物の討伐ではないから仕方ない。

　どうして王子である僕がこんなことをしているかというと、呪いのせいでもある。

　僕にかけられている呪いは、いろいろ引き寄せる呪いである。良いことも悪いことも、面倒なことも、いろいろ引き寄せる。本当にいろいろ引き寄せる。いわゆる、トラブルメーカーである。

　そんな僕が少しでも役に立つ方法はないかということで、未開発地などの調査を任じられた。父上曰く「未開発地なら被害額は知れているから」らしい。分かってはいても、少し傷つく。

「じゃあ、調査はもう終わり？　明日は王都に向けて出発？」

「そうなるな」

「道中も含めると二ケ月ぶりの王都ですね」

「帰ったらちょうど建国式典だな」

「あー、人が多くなるう。なら、帰り道で食材とか蓄えていこうよ」

　ジグがあからさまに眉を下げている。

「ジグは人混み苦手だもんね」

「なんかね、酔っちゃうんだよねえ」

　そんな話をしていたら、店の奥が騒がしくなった。どうやら、冒険者同士で喧嘩が始まったらしい。

「どうせ報酬の取り分で揉めているんだろう、よくあることだ」

　クラウスが喧嘩を横目に肉を頬張る。クラウスは傭兵上がりの騎士だ。傭兵時代は、冒険者と一緒に仕事をすることもあったらしいから、揉め事の理由にも見当がつくのだろう。けれど、止める気はないらしい。

「できれば、外でやってほしいですね」

「派手になるようなら、店が憲兵を呼ぶだろ」

「若いなあ」

「ジグが年寄りくさい」

「だって、俺もう三十だからねえ」

　テーブルにあった料理は、既に食べ終えている。三人とも、僕の引き寄せる呪いを心配したのか、巻き込まれる前に食堂を出て宿に向かうことにした。外はすっかり暗くなっていた。