75 incomprehensible
私を突き動かしていたのは好奇心だった。
背後ではまだ、ピィちゃんとのレスリングに沸く若者たちの歓声や、キラの奔放に駆け回る音が響いている。しかし、大賢者の座る席へ近づくにつれて、それらの音は膜を張ったように遠のき、人気はまばらになっていった。
そこだけが村から孤立したかのような、三人だけの奇妙な末席。高級そうなローブに身を包んだ二人の男の正面で、大賢者だけが笑っていた。
「……ダハハハハ！！ よう、タル。お疲れ。こちら、シキヤス家の当主様だそうだ」
「スキアス……です」
名前を覚えない大賢者の術中に嵌まっていたのは、この地の名家出身らしき男だった。身なりからして、村人たちとは所得が違うということが伝わってくる。『当主』ということは、このフェヴロティアを統治する立場にある者だと思われる。
となると、隣に座る男は秘書か、あるいは会計を担当する者か。いずれにせよ、外部の人間である可能性が高いその男は、雇用主と揃って青ざめている。何が起きてそうなったのかまでは分からないが、この二人が大賢者に睨まれているということは、つまりはそういうことなのだろう。
「……はじめまして？」
「おっかねぇ顔すんなって。座れ座れ。悪いね、うちの秘書、愛想が悪くて」
私は大賢者が引いた椅子に座り、場違いな追い込み現場に加入した。
「二人はもう、十分食った？ ポテイトとラムしか余らなかったけども」
「いやいやいや……私たちは」
側近の男は一刻も早くこの場を離れたそうに、クロスの色と雇用主の顔色を交互にうかがっていた。
「まぁ、大変だよなぁ。俺も、実家が領地を治める立場なもんだからさ……ハクシュン！！ 失礼。まだ二月だからかなぁ？ どうにも冷えて……ハクシュン！！ 搾取！！」
世界一難解で、簡単な大賢者劇場の解読が始まった。
搾取。
何かしらの方法を用いて、この二人が村人たちから魔力の搾取をしていた、ということだろう。それはそうとして、そんな技術がこの世に存在するのか。それが最大の疑問だ。
「どうしたぁ？ なんだか、顔色が悪いなぁ？ ラム肉だけじゃあ、栄養が足りなかったかぁ？ レバーとかの方が、即効性あるからなぁ。ちょっと待ってろ。どこかにあったなぁ。レバー、レバー……」
カコン、という重々しい金属音が卓上に響いた。一点を見つめたまま口を真一文字に結んでいた、当主のこめかみから脂汗が流れ落ちた。
「あ、こっちのレバーじゃないか！ こんなもん、食べれないもんなぁ！？ ダハハハハ！！」
大賢者がわざとらしくテーブルの上に落としたのは、レバーと言われなければ何なのか分からない鉄の塊だった。その無機質な物体が出現した途端、二人の男はそれまで見せていたソワソワとした動きを、さらに激しくさせた。
「あれぇ？ 二人とも、汗でびっしょびしょになっちゃって。どうしちゃったのぉ？ 二月だよぉ？」
相手の意識を確かめるよう、大賢者はテーブルをダブルノックした。
「我々はその……」
当主は言葉を探るように視線を低く動かした。しかし誰も助けには来なかった。
村人はおろか、役人たちまで近寄ってこないところを見ると、この男の支持率が透けて見える。緊急事態だからこその、普段の人間性というものがはっきりと浮かび上がっていた。
「うん？ 危なかったよなぁ？ 君たちも、栄養失調になってたんだって？ しかも自分の家の中で。熱い気持ちを持った若者たちが、率先して助け出してくれなかったら、今頃どうなっていたことか……」
嘘つけ。お前がわざわざ助け出したんだろ。でなければ、あんな非魔法界的なレバーなんて持っているわけが……。
「……装置？」
私の言葉は、誰に問いかけたものでもなかった。
一本の筋が通った気がした。当主の屋敷の中に、村人たちの魔力を吸ってしまうような、大がかりな装置があったとしたら……。背後に響く、村人たちの安寧の声が、急に薄ら寒く感じられた。
だが、これだけではすべてが繋がるようで、完全には繋がらない。
なぜ、大賢者はこの男たちを助けたのか。そしてそんな代物があったとして、それを完成させてしまうような、油くさい錬金術師の気配がこの場には一切ない。私の思考は、すぐさま理解不能の壁にぶち当たった。
「ところで俺たち、錬金術師を探して旅してるわけなんだけども、何か知らないかぁ？ 生活力が無くて、メガネかけてて、頭良さそうに見えてどこか抜けてる、チェリーコーク愛好家とかさぁ」
炭酸飲料の缶を開ける音が、私の脳内にリフレインした。
あの子が、アクセナこそが錬金術師だった。なんという……。一体、どこまで知っているというのだろうか、この男は。
「知らないか？ じゃあ、しょうがない。もう行っていいぞ？ 立ち上がったら、よく考えて行動しろよ？ ひとつでも間違えれば、正義の味方がぶっ飛ばしに行くから」
ガタガタと、震える足でのっそりと立ち上がると、当主はその場で転移した。側近の男は悲鳴に近い声を上げて、それに続いた。
その様子を見届けた大賢者は、少ししてから、やるせなさそうに溜め息をついた。
「……まったく。二人とも、屋敷に入っちまったよ。警告してやったのに」
当主と側近の行き先は、大賢者が訪問した後の自宅という名の地獄。
「どうして……見逃したりしたんですか？」
「腹減ってる人間殴るのは、忍びないだろ？ 追うぞ」
――理解不能。
