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70 絶対に異変が起きている村 vs 絶対に異変を認めない大賢者

「わぁ……」

　思わずこぼれた言葉にならない感嘆は、澄んだ空気に溶けていった。

　昨夜までの雨が嘘のように、空には一点の曇りもない。山間に抱かれたフェヴロティアの村が、降り注ぐ陽光を浴びて輝いている。その様子は神話の挿絵よりも美しく見えた。

　石造りの家々の壁を縁取るのは、雨の名残でしっとりと濡れた深い緑の蔦。庭先では、早咲きのアーモンドの花が淡いピンク色の霞のようにたなびき、風が吹くたびに、清涼な冬の香りと、春を待ちわびる土の匂いが混じり合って鼻先をくすぐってきた。

　頂上付近に建てられた立派なお屋敷は、この村の統治者のものだろうか。村の中央へと続く石畳の道が曲がりくねって、そこにまで続いているようだった。

　遠くからは山羊の鈴の音が聞こえてきた。

　すべてが完璧で、完全な調和。

　静寂が心地いい。

　どこまでも静かで、のどかな村。老後はこういう所で過ごしたい。

　それにしても静かすぎる。

　……おかしい。

　瞬間、私は言いようのない悪寒に襲われた。

　生活音が聞こえない。村の人々が薪を割る音や、主婦たちの賑やかな話し声、子供たちが遊んでいる音すら、一向に耳に入ってこない。

　視界を動かすと、少しだけ坂になった道沿いに広場があった。陽だまりになったベンチには、一人の村人が腰掛けていた。男はまばたき一つせず、太陽の光を取り入れるように口をぽっかりと開いたまま、彫像のように固まっていた。

　私は緊急性を感じて小走りに近づいたが、大賢者はどこまでもマイペースに、後ろからゆっくりと付いてきた。

「すみません、あの」

「あー……」

　返ってきたのは唸り声。男はまるで屍人のようだった。

「な……何が……一体、何が起こって……るんですか？」

　どう考えても、現在進行形で事件が起きている美しい村、フェヴロティア。これは果たして現実なのだろうか。私は答えを求めるように、隣に立つ大賢者の横顔を見上げた。

「うむ。どうやら、ちょっと識字率が低い村のようだな」

「えぇ！？」

　そうじゃないし、その例えも良くない。

　不測の事態にまごつく私をよそに、大賢者は流れるような身のこなしで男の隣に腰掛けた。

「おじいちゃん、元気ぃ？ダメか。やっぱ田舎は、人が少ないのかなぁ？ずっと喋らないでいると、こうなっちまうんだろうな」

　お前、正気か？正気じゃないのは村人の方だけど。

　いや、そうではなく。完全に異常事態が起きている。それなのに、なんだその態度は。今度は何を隠しているんだ、こいつは。

　観光気分はおしまいだ。私は今一度、村全体をよく見てみた。だが最初に視界に入ったのは、どうしたって近場の二人だった。

　大賢者は村人にタバコを勧め、村人は『いやいやいや』と手を振ってその誘いを断った。

「何か、わかったかぁ？」

「コミュニケーション取れてますよね？」

　大賢者は笑いを堪えるようにタバコの煙を吐き出しながら、私に向けていた視線を山の頂上の方へ逸らした。

「腹減ったなぁ？」

　ぐぅ、と情けない音を立てて私のお腹が鳴り出した。朝食は、さっき食べたばかりだというのに。これは絶対におかしい。一体この男には、世界がどういう風に見えているというのだろうか。

「他の人たちの様子を見ましょう」

　男に意識はある。私は石畳の道を蹴り、真相の解明を急いだ。

　村中を駆け巡ったが、村で暮らす人々は頬がこけ、広場で会った男とまったく同じ状態にあった。調査中も大賢者の奇行が目立った。

「どうも、お姉様方。初めまして、大賢者です」

「わー……」

　庭で井戸端会議中だった奥様たちは、大賢者の挨拶として手の甲にキスをされると、頬だけをボッと赤く染めた。

「おう、坊主ども。ちょっと集まれ。珍しいものを見せてやる。日本の動物の写真だ。どうだ、かわいいだろう？」

「やー……」

　大賢者に差し出されたポコ蔵の睾丸の写真は、子供たちに大人気だった。

「バー……」

　明らかに音階の低い鳴き声のヤギの前では特に何もせず、

「懐かしいなぁ。昔、ユリエルが隠れて飼ってたオス猫に、鳴き声が似ていやがる」

　柵越しに、腕を組みながら弟との思い出話をするばかりだった。

「……何を、知っているんですか？」

「ちょっと変わった村だが、まぁいいところだな。さぁて、走り回って喉が渇いただろう。飲み物でも買いに行くか」

　全然話を聞いてくれない大賢者は、この村に起きている異変を絶対に認めなかった。

　大賢者が足を運んだ食料品店は、村の中心地にあった。店内に入ってみると、呻き声を上げる村人たちの姿がそこかしこに見られた。その中でも、一際目を引く存在があった。

「うー……うー……」

　その屍人は、チェリーコークのケースの下敷きになって、もがいていた。

「ケガしてるなぁ。タル、治してやれ」

「えぇ？」

　もう何が何やら分からなかった。村人たちは、怪我どころじゃないというのに。

「いいから、早く。あ、ケースはそのままにしといた方がいい。暴れるから」

　困惑しながらも、私は主君の命令に従った。女性の額には内出血のような跡が見られた。私は女性のそばに跪き、まずは指先へと意識を集中させた。

「……あれ？」

「な？腹が減ると、魔法ってうまく使えないだろう？いったん戻るか。この村はどうにも腹が減る」

　大賢者は私の肩に手を置いて、倒れていた女性ごと拠点への転移を行った。