100 気まぐれな女神の加護
――魔法が使えない。
その事実に私だけが混乱したまま、次は物価の調査へと赴くことになった。
訪れたのは港にほど近い市場。そこで取り扱われていた食糧や生活用品、その他雑貨など、ゲームの攻略とは直接関係なさそうなアイテムの値段は、すべて一リーブで統一されていた。
顧みれば、大賢者が薬屋で購入したタバコだけが三カートンで一リーブだった。これは明らかに安すぎる。あまりにも都合の良すぎる物価の歪みには、開発者特権というものをまざまざと感じさせられた。
市場では美しい海を背景にした、フィドルやティン・ホイッスルを使った楽団による演奏までが行われていた。私は足を止め、情熱的であり、どこか哀愁漂うその旋律に耳を傾けた。
暖炉にベッド、アイリッシュ音楽に紙巻きタバコ。時代考証はめちゃくちゃだが――。
「どう？ この世界は？」
ソフィーさんが無邪気に顔を輝かせ、私の顔を覗き込んでくる。
「すごく……素晴らしいと思います。なんというか、どれもこれも現実世界にあって当たり前のものなんですけど、このイルハレバナの町だけでも、たくさんの息吹が感じられて、すごく楽しいです」
機嫌を損ねない方がいい。何しろ彼女はこの世界の神様なのだから。そんな打算的な考えがなかったとは言わない。しかし私は正直な気持ちをそのまま彼女に打ち明けた。
その証拠に、私の中に落ちていた絶望の色は、嘘のように穏やかな色に染め直されていた。
町を行きかう人々を眺めているだけで、不思議な満足感で満たされていく。
ここはソフィーさんが作った世界で、私たちはテストプレイヤー。けれど、ここで暮らす人たちは今確かに目の前に存在していて、生きている。
「タバコ吸いてぇな。そろそろ、休憩にするか」
こんなに素晴らしい世界でも、相変わらずの大賢者は誰よりも力強く生きている。紛れもなく、私たちと共に。
波止場に座り込んで休憩を取ると、言い出しっぺである大賢者は「仕事を探してくる」と言って、町の喧騒に消えていった。
果てしなく広がる水平線を眺めながら、ようやくのことで一息つく。騒がしい男がいなくなって、清々しい気分に浸れるはずだった。それなのに、言い知れない不安が押し寄せた。
「何か、ご質問は？」
「たくさんあって、何から話せばいいのか」
隣に座るソフィーさんは優雅にタバコを嗜みながら、次の言葉を待ってくれた。
魔法が使えない。
女神の加護とは何か。
火打ち石とオイルのセットだけ高価だった理由はあるのか。
そもそも、どうやって私たちはこの世界に来たのか。
万が一、この世界で死んだらどうなる。
このゲームは何をすればクリアになるのか。
浮ついた心が落ち着いてくると、聞きたいことは山ほど出てきた。
「……どうして、このゲームを作ったんですか？」
変えられたのか、変わったのかはわからない。私が口にした問いは、頭の中でリストアップしたどの項目よりも無駄で合理性のない、とりとめのないものだった。
エルフの里を再訪して、キラを知った。
日本で年末を過ごして、アシハラを知った。
ならば、次は彼女だ。
自分の生存など、二の次になっていた。同じ屋根の下で過ごす、家族のことをもっと知りたい。私の心は、そのことでいっぱいだった。
私は変わった。大賢者に首根っこを突っ込まれて、広大な世界へと飛び出したあの日から。いや、もっと遡って、彼に関わったあの日から、徐々にそれは始まっていたのだろう。
「知りたがり、ね？」
ソフィーさんは、空を指すように人差し指を立てて笑った。つられて私も笑みをこぼした。
「……ん？」
笑っていられたのも束の間。私は彼女の指先が不自然に白く輝いていることに気がつく。
「ふふふ」
ソフィーさんはニコニコ笑いながら、光る指先を私の額へと押し付けてきた。
「どーん」
じんわりとした温かさが体中に広がる。それは完全なる心地よさではなく、現実の気だるさに近い、体の重さまでが伴っているようだった。
「な、な、なにをしたんですか？」
「これが女神の加護。最初は絶対タルちゃんにあげようって、決めてたの」
「え？」
「加護は全部で六つあるわ。他のはちゃんとしたイベントを用意したから、頑張って集めてね？」
いきなりのネタバレ。しかも、こちらの質問にはまるで答えてくれない。
ゲームの開発が抜群に上手いソフィーさんは、ゲームマスターがあまりにも下手だった。
「……善処します」
上等だ。相手は腐っても大賢者の妻。いつだって味方でいてくれるわけじゃない。積もりに積もった謎は、自分の力で解き明かしてみせる。
「見つけたぞ！ 海賊退治の仕事！ なんと千六百リーブも貰えるってよ！ 俺は行くけど、どうする？」
ちょうど大賢者が戻ってきたが、ここで簡単にその流れに乗るような私ではない。まずは安全確認からだ。
「それって、一番高い報奨金だったんですよね？」
どこで見つけてきたのかは定かではないが、彼が握りしめていた紙切れを見て、私は賞金首が貼り出されている掲示板のようなものを想像した。
「当たり前だろ？」
予想通りの返事だ。それが伝説の賞金稼ぎとして、十代で魔法界を席巻したこの男のやり口なのだから。
「それって、最初の町での難易度に見合わないってことですからね？ それと、戦闘では出来れば死亡していただけると助かります」
そうすることにより、どうなるかがわかる。特に根拠はないが、大賢者ならば並大抵の死ならば乗り越えられそうな気がするのも、私の計画を後押ししていた。
「脂肪？ 最近、またついてきたもんな？」
デリカシーのない、わざとらしくて面白くもない聞き間違いに、腹が立つ。とりあえずは思い切り、大賢者の頬を引っ叩いた。
「痛み、よし。つまり、死ぬときは死ぬってことだな？」
「ちなみに死んでも大丈夫よ？ 最後にチェックインした宿に戻されるだけだから」
いつもの無駄なやり取りは、話が進まないようで進む。おかげで世界の謎がひとつ解けた。
だが、この世界には『痛み』が存在する。宿に戻ればリセットされるという言葉は、裏を返せば、そこに至るまでの凄惨なプロセスを、すべて味わわなければならないということだ。そのような事態にならないよう、慎重に行動することが望ましい。
「私たちは宿に戻ります。海賊退治は、どうぞ、お一人でお楽しみください」
生存戦略の基本。少しでも危うさを感じたものには近づかない。
私はソフィーさんと連れ立って、波止場を離れることにした。
「あっそ。じゃあ終わったら、酒でも買って帰るわ」
大賢者の言葉を背中で受けて、はたと立ち止まって振り返った。
「……そういえば、味ってどうなんですか？ 飴とか、タバコとか」
「あるのは痛覚だけじゃない。薬屋での匂いに、さっきの音楽だって、随分楽しそうに聴いていたな？」
人差し指を立て、大賢者は得意げな顔を見せてきた。私は頷き、その帰りに心を弾ませながら、頼もしい主君を路銀稼ぎへと送り出した。
