風の気まぐれ、天のいたずら―――あゝ美しき哉、七重宝樹よ

《急》

〔陸〕自覚はなくとも、罪は罪。

「兄上？　そのような物を」

「一体、どうなさる―――」

「しっ…」

　かちりと右手で鯉口を切った僕は、諸捻り巻の柄を左手に握り、

二尺三寸五分の刀身を、朴(ほお)の木で出来た白鞘から一度に抜いた。

　良し。相も変わらずの美しい刀文(はもん)。そこには僅かな煤けも翳りも

なく、じつに重畳―――っちゅうても、粉打ちしてから日も浅く、

早々に錆びてもらっちゃ困るが。

　ちなみに、刀剣の手入れをする際は、懐紙を口にするのが作法。

喋って唾を飛ばさないための心得で、昔ながらの仕来りである。

　尚、本来は黒蝋色塗(くろろいろぬり)刀拵なのだが、それをわざわざ白鞘に納めて

いたのは、漆塗りの鞘だと気密が高く、その蒸(・)れ(・)が錆を誘うから。

　折り返し鍛錬によって不純物が弾き飛ばされ、可能な限りの純粋

無垢な鉄で鍛(つ)造(く)られた真剣とは、つまり、それほど錆び易く、僕が

二号を制止したのも、その息や唾が錆びの原(も)因(と)となるからだ。　

　僕は従来の黒鞘に刀を納め、ふと、だらしなく口を開いて天井を

仰いでいる、じつに寒々しい姿で、哀れな由良に視線を落とした。

　…ま、こいつも、このまま放置で問題なかろう…。

　尤も、これは根拠あっての判断である。妹達(ふたり)が乙(・)であるように、

そもそも、僕のような存在自体が、天然記念物並みに稀少なのだ。

故に、妖鬼はここまで来た。稀少な甲(・)である僕を狩るために、だ。

　なもんで、懸念は何もなく、今すぐ、ここから逃げ出したい。

　いいや。是非とも、逃げ出すべきだろう。一心不乱、一目散に。

　けれども、音(・)の出所が判らない。妖鬼が何処から顕われるのか、

皆目、見当も付かないのだ。下手に動けば、あっさり餌食。蜘蛛の

巣に掛かる蛾のように、それこそ、飛んで火に入る夏の虫である。

「おい。お前達。由良を―――」

「いけません、兄上。幾ら屑でも」

「殺めれば、罪は罪ですわ、兄様」　

　昏倒するほど蹴り飛ばすのは罪じゃないのか。

「あのな。お前達の兄は、頭のおかしい殺人鬼か？　馬鹿を言って

ないで、ち(・)ゃ(・)あ(・)ん(・)と(・)由良のことを看(・)ろ(・)。お前達がやったんだろ？」

「はあ…」

「まあ…」

「だったら、少しは責任を感じなさい。ほら。意地悪をせず、布団

くらいは掛けてやれ。あと、もう蹴るな。腹が立っても我慢しろ」

「…兄上。何やらよくわかりませんが、本当にお疲れのご様子」

「少々お待ちください。すぐに寝床の用意を致しますわ、兄様」

　僕の台詞の何処を聞いたら、そういう結論に達するのか。

「いや。構うな。寝床の用意よりも」

　留守を頼むと真顔で言った僕を見て、鳩が豆鉄砲な一号・二号。

「は？　留守？　今から何処かへ」

「お出掛けになられるのですか？」

「…ああ。どうしても、退っ引きならない事情でな…」

「もしや…」

「まさか…」

　と姉妹は、兄の不審な行動言動に、何かを鋭く察したようだ。

「兄上？ もしかして、またもや闇の者達が？」

「ちょっかいを出して来ているのでは？ 兄様」

「闇の者達…、か。ま、闇の者達には違いないが、だけど、闇(・)側(・)は(・)

関係ない。知っているだろ。闇側だったら、三矢達が黙っちゃ…」

　…そうだ。これだけの危機的状況になっても未だ、どちらも姿を

見せないし。やはり、闇側は関係ないのだ。でなきゃ、気づかない

はずがない。僕を放っとくはずがない。何を放っても駆け付ける。

　なら、何だ。結局、妖鬼って何なんだ。

　乙(・)にとって、そこに妖鬼は存在しない？　それは妖鬼側も然り？

　じゃ、あれか。二次元の存在は三次元の存在を認識しないってな

架空の理論が、目の前で実際に起きているってのか？

　…ったく。仮に、そうであるのなら、これから必ず矛盾しますと

断言した美咲先生の、予告どおりというわけだ。

　甲(・)である僕は、妖鬼と同じ次元の住人。だから、妖鬼の姿も認識

可能。歯軋りだって耳に届くし、むろん、干渉だって問題ない。

　その点、乙(・)である一号・二号は、妖鬼を認識していない。次元が

違うから。同じ次元にいないから。

　しかし、だ。だとしたら何故、妹達(ふたり)は僕の存在を認識している？

　とまあ、架空の理論云々どころか、屁理屈にすら成らないし。

　ここっこっこっこっこここっこっ…

　ぎょっとして僕は、慌てて部屋を飛び出した。

　幅一間ほどの、薄暗い板敷き廊下。そこへ乾いた音が反射(こだま)する。　

　間違いない。妖鬼の鋭い鉤爪の先が、床板を小突く音である。

　良くも悪くも、何れにせよ、歯軋りのような曖昧と違い、明確に

鼓膜へと届くその音で僕は、妖鬼の位置現在を把握した。

　もう、すぐ目(そ)前(こ)。妖鬼は、回廊を折れた先にいる。

　…ああ。駄目だな。こりゃ。どうあっても逃げ切れんぞ…。

　と状況を理解した僕は、部屋の中で唖然と見る妹達(ふたり)に厳命した。

「お前達。絶対、何があってもだ」

「は？」

「ほ？」

「部屋を出るな。一歩たりとも。絶対、僕に近寄るな」

「…あの。兄上…？　それは」

「どういうことです？　兄様」

「それが、不慮の事故であったとしてもだ。お前達だって…」

　大刀を振り回せるような広さはない。僕は、柄を握った左手では

なく、鞘を握る右手のほうを、後方へと引いて抜刀した。

　次いで、空いた鞘を右腰に挿し、怪訝な表情の妹達(ふたり)に続ける。

「…嫌だろう？　兄に刀で斬られるのは」

　ぎぎっぎっぎっぎっぎぎぎっぎょりっ…

　もういい。何故とか、どうしてとか、そんなことは些事である。

美咲先生の安否は気になるが、そいつも現時点(いま)は、どうでも良い。

　…来やがった。身の丈、およそ七尺。本堂で討った妖鬼を漆黒と

するなら、今度の妖鬼は、薄っすら青(あ)緑(お)味を帯びている。しかも、

圧倒的な威圧感と存在感は、本堂の妖鬼より遥かに格上。恐ろしい

そ(・)れ(・)は表情なのか顔立ちなのか、こちらを睨んで仁王立ち。これが

漫画やアニメなら、描写は【ゴゴゴゴゴゴゴォ…】といったところ

だろうか。

　はて…？　ところが、どうしたことだろう。緊張する僕の心とは

裏腹に、聞いていたような電光石化の動きはおろか、じぃっと立ち

止まったまま。

　…何だ、こいつ。こいつは何をやっている。どうして動かない。

　んんっ？　ひょっとして、もしかしてだが、何かを待ってやがる

のか？　まさか、僕のほうから？　攻撃するのを？　待っている？

「天松くん」

「っ！」

　やれやれ。こんなことばかり続いたら、心臓が幾つあっても足り

ないぞ。背後から不意に声を掛けられた僕は、素で飛び上がるほど

愕いた。

「あらまあ。実物を見るのは初めて。あれが有名な生剝(なまは)げね？」

「へ…？」