〔伍〕浴衣の君は尾花の簪。
「天松くん？ こちらにいらっしゃり？」
部屋の灯りと、廊下の上履きで気づいたのだろう。ぶるり寒気に
肩を抱き、火鉢の炭を熾してやろうと畳に胡坐を構いたところで、
足音もなく、不意に障子戸の向こう側から小さく声を掛けられた。
「ああ。はい。どうぞどうぞ。お入りください」
すぅ…、と徐に開かれた障子戸の隙間から、途端、風呂上りなら
ではの素敵な香りが流れ込み、むさ苦しい野郎が二人、味気がなく
殺伐とした部屋の隅々までもが、花屋のように明るんだ気がした。
黒髪を軽く結い上げ、昼間、母から譲り受けたという京藍染めの
浴衣に身を包んだ百合寧さん。立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は
百合の花。あまりの艶かしさに、ついつい、うっとりしてしまう。
が、そんな男心は意にも介さず、ずばりと核心を突いてくる。
「先ほど何か言い掛けて、中途になってですましょう？」
そうなのだ。百合寧さんは、こういう些細にまで気遣いが出来る
出来た女性で、ちょっぴりおかしな日本語だって、魅力の一つだ。
「お出掛け先で何かあったの？」
「…いや。まあ…」
瞳の奥底までも覗き込むように、真っ直ぐ真顔で訊ねられ、僕は
今さら、この期に及んで言葉を飲んだ。
仕方なかろう。僕にだって事情はある。今さらになって躊躇する
だけの、言うなれば、忸怩たる思いってやつがあるのだから。
僕が初めて百合寧さんに会ったのは、まんまと口車に乗せられて
行った由良家の別荘。忘れもしない、聖開に入学してから一月ほど
過ぎた、大型連休初日のことだ。
以来、二年半。百合寧さんには面倒掛けてばかりいて、挙げ句、
足を向けては寝られないほどの、大きな借りまで作ってしまった。
そう。前述のとおり、去年の暮れなんざ、二度までも共に闇側へ
渡り、その度に僕は、百合寧さんに体を張って命を救われ…。
なもんで、これ以上の迷惑や厄介、徒に心配をさせたくはないと
思っている僕の口が重くなるのは、人間として当然じゃないか。
第一、人類の科学技術進歩とその発展は目覚しく、行き先を入力
すれば、車が勝手に走ってくれたり、出先にいても携帯電話の操作
一つで、自宅の風呂が勝手に沸いたり、洗濯までしてくれるのに、
そこへ時代錯誤も甚だしく、昔話が云々と、妖鬼が云々と、どんな
表情して打ち明けりゃ良いのだ。
「…そ。それよりも、ものすごく似合っていますよ。浴衣。とても
綺麗です、本当に。いつまでも、ずっとずうっと見ていたい」
「また誤魔化して。尋常でなく褒めたって、何も出ないですよ？」
「こちらが出したいくらいです」
もうっ…、と百合寧さん、湯上りで上気した頬を尚さら赤らめ、
照れを隠すように、そそくさと部屋を後にした―――ところへ入れ
替わるように、揃いの浴衣を纏った一号・二号。
「兄上。失礼して、お先に」
「頂戴致しましたわ、兄様」
妹達の浴衣姿は日常なので、別段、何とも感じないが、しかし、
楽しみだとは思っている。あと何年かしたら背丈も伸びて、百合寧
さんのように楚々とした色気が自然と溢れ出るようになるのかと。
「お。そうだ。お前達。本格的な浴衣の着付けを百合寧さ―――」
ぎぎっぎょりっぎょりっ…
一瞬、ぎくりと肝を冷やしはしたが、どうやら由良の歯軋りで、
今回ばかりは、本気で首を絞めたくなった。
「兄上？ どうかなさいましたか？」
「何だか、お顔が悪いですわ、兄様」
色な。色。
「気にするな。今日は色々とあって、神経質になっているだけだ」
「兄上。そういうときは、お風呂に浸かって」
「ゆっくりなされたほうが良いですわ、兄様」
「ま、そうなんだけどさ。それも億劫なくらい疲れてて。こりゃ、
さっさと寝ちまっ―――」
ぎっぎぎぎっぎっぎっ…
「兄上？」
「兄様？」
「気にするなって。何でもない。気のせいだ。気のせい」
…だよな。由良だよな…。
「まあいい。とにかく、もう今夜は寝―――」
ぎっぎぎっぎょりっぎぎぎっぎょりっ
僕は跳ねるように立ち上がり、転げるように廊下へ出た。
…違う。由良ではない…。
馬鹿な。馬鹿な馬鹿な。何故だ何故。どうして。
由良でもなく、気のせい、空耳でもないのなら、紛れもなく例の
歯軋りだ。
ならば、何故。美咲先生は何をやって―――いや。美咲先生は、
どうなったのか。
ぎぎぎぎっぎょりっぎょりっぎっぎっぎっ
まだそれなりに距離があるらしく、指で耳を塞ぐほどではない。
しかし、それが何だ。近くでないから、どうだというのか。
「兄上？ あの。何をそんなに」
「あわてているのです？ 兄様」
一先ず。一先ず、僕は安堵した。心の底から、ほっとした。
なるほどな。美咲先生が言っていた。家系も血筋も関係ないと。
甲は甲だと。乙は乙だと。
妹達の耳に、妖鬼の歯軋りは届いていない。つまり、乙。即ち、
魔の手が伸びることはない。
そうだ。標的は甲。僕である。こいつは僕だけの問題だ。
取っ捕まったら僕の負け。上手く逃げ切れれば僕の勝ち。まさに
生死の懸かった鬼ごっこ。尤も、随分と分の悪い勝負だが…。
ぎぎっぎょりっぎょりっぎょりっぎぎぎっ
判る。判るぞ。音の大きさと強弱で、じりじり、確実に近づいて
いることが。
ちゅうても、それだけ。距離や位置、方角すらも不明だし。
「お前達。僕に構わず、もう寝なさい」
言うだけ言って僕は桜の間へ戻り、がらと次の間の襖を開けた。
桜の間は、客間である。故に、客が宿泊するための寝間が一室、
襖の奥に設けてある。
が、立花家に来客なんざありゃしないので、普段は使っていない
日用品やら季節外れの衣類やら、先祖代々の我楽多やらが所狭しと
詰めてあり、半ば物置き部屋と化しているのだ。
僕は片隅で佇む正絹の刀袋に手を伸ばし、十日ぶりに紐解いた。
手に取ったそれは、まだ僕が母の腹中にいたとき、父と祖父とが
仕事そっちのけで一月あまりも槌を打ち続けたという、万魔退滅の
魂が籠められた一口、《鬼斬り包丁・松風》。僕の守り刀である。
むろん、こんな物で妖鬼に挑むほど、無茶な性格はしていない。
されど、丸腰よりは幾らかましだろ。何せ、こいつには闇側でも
随分と助けられている。たしかに、神様なんざ信じちゃいないが、
こんなときくらい僕だって、験の一つも担ぎ―――って。まさか、
抜いたら錆びていましたとか、そういう安い下げではあるまいな？
