風の気まぐれ、天のいたずら―――あゝ美しき哉、七重宝樹よ

《破》

〔拾捌〕慣れるって怖い。いつしか癖になっている。

「何故だ。何故。どうして。天吹さんはともかく、三矢まで」

　物に当たっても、何が変わるわけではない。なのに、役立たずな

ことに腹を立て、ついつい、強めに受話器を下ろした僕は、それを

傍らで見ていた美咲先生から、何とも優し気な声で宥められた。

「まあまあ。立花君。いけませんよ。少し冷静におなりなさいな」

「…す。すみません…」

「その方は常に、天吹さんと行動を共にしているのでしょう？」

　二十四時間、四六時中。それが唯一の目的ですから。

　と、それでは危ない変質者と同じなので、僕は黙って頷いた。

「でしたら、当然。天吹さんに繋がらない以上、その方とも繋がら

ないのが道理です。圏外にいるか、あるいは、電源を切っている。

共に行動し、共に、そうした状況下にあるのでしょうから」

「ったく。それじゃ携帯電話の意味がないだろ。あいつは馬鹿か」

「気持ちは理(わ)解(か)りますが、罵ってみても詮無きこと。そうして腹を

立てただけ、怒り心頭になった分だけ損ですよ？ ね？ ね？」

　何だかな。癇癪持ちの弟が、姉から小言を頂戴している気分だ。

「あ…」

「むぅ？」

「ところで、美咲先生は？」

「はい？ わたくしが、何か？」

「携帯電話。今どき、お持ちではないのですか？ この時世に」

　ふと思いついた素朴な問いに、ああ…、と少し間を置いてから、

あなたに言われるのも心外ですがと、美咲先生は苦笑した。

「そうですね。以前は持っていたのですが、今は…」

　何でも、携帯電話に限らず、電気製品が苦手らしい。

　ただ、苦手なのは美咲先生ではなく、電気製品のほうだとか。

「丁寧に扱っているはずなのに、どういうわけか、すぐに故障して

しまうのです。とくに、電子制御されているような精密機器は」

　幾ら新しくしても無駄なので、結局、解約してしまったらしい。

「なるほど。そうでしたか」

　まあ、当人が何も言わないので、電子制御されているような精密

機器の大親分みたいな義手については、僕も言及しないでおいた。

「立花君。何れにせよです。一先ず、今日のところは帰りなさい。

あまり遅くなる前に」

「へ？」

「車を呼んであげましょう」

「いや。その。しかし…」

　この人は、自分の置かれている状況を理(わ)解(か)っているのかな。

「刀を届けてくれた御駄賃として、車代は先生が支払いますから」

「そんなことはどうでもいいです。僕が言いたいのは―――」

「大丈夫。心配ありませんよ。あなたが護符を貼ってくれたので」

　と屈託のない笑顔で言った美咲先生に僕は、それでもしつこく、

ねちねちと何度も確かめた。そりゃ、確かめずにはおられまい。

「本当ですか？　本当の本当に大丈夫なんですか？　あの薄汚れた

紙っ切れが？　そこまで信頼に足りるほど？　そんなにですか？」

「あのね。立花君…」

　と美咲先生。心配はとても嬉しいが、妖鬼だって、そうそうほい

ほい顕われるものではないとした上で、かなり自信満々に言う。

「しばらくは護符の結界も有効ですし、念には念を入れ、あなたが

帰ったら直ぐにでも、扉の外側からも結界を施します。ですので、

何も問題ありませんよ。万一、余程のことでもない限り」

　やれやれ。そうした台詞の一言一句が、すでに何かの布石みたい

じゃないか―――と妙に勘ぐってしまうのは、ただ単に、臆病風に

吹かれた僕の、それは思い過ごしなのだろうか。

「小僧…」

「ん？」

　僕を自宅まで送り届ける車を呼ぶため、職種別の電話帳を取りに

美咲先生が部屋まで席を外したところで、何やら不満気たっぷりな

表(か)情(お)の座敷わらしが、幾分、小さく声を掛けてきた。

　ちょいちょい、と細っこい指先で手招かれ、廊下の角を曲がると

そこには、例の六人が勢揃い。何だ。

「小僧よ。まずは礼を申すでの。あれを救ってくれたこと、じつに

大儀であった」

　どうにも、礼を言われた気がしない。

「の割には、満足って感じでもないですね。あんまし」

「ま、わらわとしては、お主をこのまま足止めて、まだまだ妖鬼に

ついてを、みっちりと語り聞かせたいところでの。しかし、あれが

帰すと申しておる。みつやだかみちやだか、その事情通を伴いて、

また明日にでも出直すがよかろう。むろん、朝一番での」

「まあ。はい。そのつもりではいます。ただ、僕としましては…」

　まったく尊大横柄な態度だが、あまりにも見た目が巫女で幼女な

座敷わらしで、むしろ、ちょっぴり癖(・)になってきた。

　それに僕としても、まだまだ訊きたいことは山ほそあるし、もし

仮に、このまま三矢と連絡が付かずとも、仔猫のような少女、もし

くは、少女のような仔猫が今夜は帰って来る。差し当たり、ここの

事情と事の顛末を聞いてもらう分には、彼女だけでも充分だ。

　第一、美咲先生に憑くことが出来ないのなら、ぶっちゃけた話、

おめいら全員、ここに雁首並べてたって何の意味もないだろう？

「ふん。小僧が。中々どうして、言うてくれるの。じゃが、そうも

行かぬ。わらわ達は、ここに張り巡る結界の外へは出られぬでの。

お主の案に乗りたくとも、そうしたことが儘ならぬ」

「それって…」

　地縛霊などと言おうものなら、きっと烈火の如く叱られるに違い

ない。人を幽霊扱いするんじゃないと。

「…窮屈でしょう。ここの敷地から一歩も出られず、この中だけで

生(・)活(・)？ しなけりゃならないわけだし、退屈そうで気の毒です」

「うむ。何やら微妙な間があったのは気になるがの」

「気のせいですよ。気のせい」

　呪いやら祟りやら、そういうのは勘弁だぜ、おめいら。

「まあ、よかろう。ちなみに、お主が思うほど退屈ではないがの」

「そうなんですか？」

　すると、座敷わらしの隣にいる女(・)子(・)が、得意満面に口を開いた。

「で、ござるな。何せ、美咲殿に録画依頼した番組だけでも時間が

足りぬと申すのに、最近では、海外物ドラマシリーズもお気に入り

コンテンツにござる故、身体が幾つあっても足りぬ次第」

　…普段、何やってんだよ。こいつら…。

「それと、窮屈についても、あるにはあるでござるぞ？」

「ある？」

「この敷地より、結界より外へ出るだけでござれば、それを可能に

する奥の手も」

　何ですとぉ？

「すでに聞き及んでござろう。条件こそあれ、拙者達は、人(ひ)間(と)でも

物でも憑ける故」

「おお。そうか。つまり、僕に憑けば一緒に出られる？」

　と安易に思ったが、それほど単純な話ではないらしい。長煙管の

柄を左右に振りながら、ちっちっ…、と姐御が舌を打った。

「理(わ)解(か)ってないね、小僧さん。そいつが出来れば、何も苦労はない

じゃないかさ」

「なら、どうやって。他にないでしょう？」

　と僕が眉を顰めるや否や、少し離れたところで聞いていた毒舌の

令嬢様が、まるで満を持したような表情を浮かべ、その白い日傘を

ぐりんと回した。

「あら？　あなたって、急っ勝ちや早合点とかいう以前に、ろくに

人の話を聞いていませんのね？ 馬鹿？」

　…くそ。まずいな。こ(・)い(・)つ(・)の(・)も(・)、ちょっぴり癖(・)になってきた…。