風の気まぐれ、天のいたずら―――あゝ美しき哉、七重宝樹よ

《破》

〔拾〕大きい嘘ほど露見しない。

　それにしても、先生にとって、これは意外な誤算でした。

　だって、あなたがこれほど熱心に耳を傾けるとは、先生、思って

なかったので。だから、嬉しい誤算です。

　そのため、何かと色々端折ってしまいましたね。ごめんなさい。

　たしかに、ざっくりと部分的に聞けば、朝興の行動は支離滅裂。

いかれとまでは言わずとも、性格に問題のある領主でしょう。

　しかし、そうした行動の根底には、幾つか、領主ならではの深い

思惑があったのです。

　一つは抑止力。これは先ほども話しましたね。

　虎視眈々。今か今かと手(て)薬(ぐす)煉(ね)を引き、仕掛けどころを探っていた

氏綱―――このとき既に、北条と改姓しています―――が、遅かれ

早かれ挙兵して、武蔵へと攻め寄せて来ることは判っていた。

　だからこそ朝興は先んじて、氏綱を牽制しようとしたのです。

　そう。氏綱に、武蔵という国の戦力を過大に見積もらせることが

狙いですから、内容自体は二の次。妖鬼の兵を味方につけた。ある

いは、神通力を宿した少女がいる等々。噂が一人歩きで誇張され、

そのまま氏綱の耳に届いてくれればと、それで侵攻を思い留まって

くれればと、戦を望まぬ朝興としては、そうなることを切に願って

いたのです。

　と同時に朝興は、その真逆も有り得ると踏んでいた。

　妖鬼騒動。起きたことは事実ですが、少女と娘と的屋の他には、

誰一人として、妖鬼の姿を見ていません。

　また洞窟へ案内され、事の顛末を語り聞かされた朝興ですらも、

得心こそしていながら、どこか信じられない気持ちでいた。

　ならば、そこに出鱈目な尾鰭背鰭が付くことで、武蔵という国の

価値が大暴落してくれることを、誰より期待したのです。

　妖鬼などという正体不明な魑魅魍魎が跋扈(ばっこ)する国―――と氏綱が

知れば、どうでしょう。

　とくに、江戸は荒れた湿地帯。雨季には河川から水が溢れ出し、

海に面しているので潮入りも酷く、ろくに農作物も育ちません。

　奪ったところで厄介面倒を背負い込むだけの、骨折り損の草臥(くたび)れ

儲け。そこには価値も魅力もない。

　そうです。そうした実状を慮った氏綱が、その矛先を江戸以外、

延(ひ)いては、武蔵侵攻を思い留まるのであれば、それだけでも見事、

朝興の戦略勝ちなのです。

　ただし、どちらにも共通するのは、その大部分がは(・)っ(・)た(・)り(・)である

という点。

　つまりは、不明確不明瞭、有耶無耶であることが肝心ですので、

そうそう真実を知る者が存在していてはならなかった。

　結果、大勢沢山、多くの血が流れることとなったのですが…。

　尤も工事を進めたその矢先。朝興は北条軍の侵攻を受け、不本意

ながらも、現在で言う川越まで、命からがらに逃亡することを余儀

なくされてしまいました。

　その後、幾度も江戸城奪還を試みましたが願いは叶わず、河越城

にて病死。齢五十で、その生涯を閉じたのです。

　故に、坑道工事が再開され、開通したのは、氏綱が嫡男の氏康と

共に南関東を掌握した後。朝興の時代も含めると、着工からじつに

十三年もの時(と)間(き)を―――むぅ？

「てことはですよ。その北条何某は、中途だった工事を続けた？」

「氏綱に氏康。そうです。武蔵を占領後、朝興がやり残した工事を

引き継ぐ形で進めました」

「何故？」

「何故って、それは言うまでもないでしょう。彼らも朝興と同様、

幼女に神の姿を重ね見て、そこに天啓を得たからです」

　いやはや、何とも。幼女、恐るべし。魔性の女というやつか。

「それ以降、鎮守の神として祀られた母娘は、関東一円を支配する

北条政権の絶対的な庇護下に置かれ、また、五代目当主・氏直は、

豊臣秀吉が関白となった後も、恭順することなく徹底抗戦。それで

滅亡しようとも、その支配権を頑なに守ろうとしたのでした」

「それって母娘を守るため？」

「そうですね。あるいは子供だったのかも」

「子供？」

「時代が時代。神や仏に対する思いは、わたくし達の想像よりも、

遥かに重く尊いものでしょう。その神(・)を手に入れたのです。朝興も

然り。馬鹿げた坑道まで掘らせて、それを独り占めしようとした。

言うなれば、お気に入りの玩具は誰にも触れさせたくないという、

まるで子供のような気持ちだったのではと思うのです」

「なるほど。そうして解説されれば納得です。だとしたら、やった

ことは非道ですけど、少しは気持ちも理(わ)解(か)ります」

「そう？」

「男は元来、馬鹿で単純な愚か者。幾つになっても子供ですから」

　と断言を聞いた美咲先生は、可笑しそうに、くすくす笑った。

「そうですか。ならば、その馬鹿で単純な最たる愚者は、後の征夷

大将軍・徳川家康公、その人であるかもしれませんね」

「は？」

「関白・秀吉の命を受け、小田原征伐の先鋒を務めた家康は、何せ

実娘が氏直の正室ですし、元より、北条家とは敵対国だった時期も

あれば、同盟国だったこともある、非常に縁の深い関係なのです。

…理(わ)解(か)りますか？ それが何を意味するか」

　狸と称される所以だな。一族以外不出の秘密も知っていたとは。

「四代目当主・氏政の弟であり、五代目当主・氏直の叔父でもある

氏規とは、互いに今川家の人質として駿府に滞在していた、旧知の

間柄ですからね。幼くして同じ境遇に置かれた二人。心を通わせる

までに、然程、時間は掛からなかったことでしょう。おそらくは、

そうして時(と)間(き)を過ごすうち、心を許した氏規が他言無用にて秘密を

打ち明けたのだと思います。また家康も律義者ですから、それらを

胸の奥に仕舞い込み、後々まで他言することはありませんでした。

…そう。あの明智光秀に、謀反を唆すときまでは…」

　これまた突拍子もなく、超大物武将の登場である。

　けどまあ、陰に黒幕がいたなんて話は、べつに愕くほどのこ…。

「むぅ？ どうしました？」

　…こ。これはまずい。まずいぞ。おい。まずいだろ。これ。

「あ。あのですね。あの。非常に申し上げ難いのですが…」

「何です？」

「はあ。その。急に突然、突発的に、強く激しい尿意がですね…」

「なっ？ ちょっ。ちょっと。ちょっと待っ―――」

「あ。いや。まだ少しくらいは。けど、それも時間の問題かと…」

「…そ。そう…。では、思いの外、体力が戻っているようですね」

「どうかな。倦怠感こそなくなりましたが、まだまだ身体は痺れた

まま。殆ど動けず、ろくに触覚も戻ってないです」

　途端、頭上の日傘が嘲笑まじりに口を開いた。

「あら？　どうやら四肢胴体だけでなく、脳味噌も痺れたままです

わね？　肉体が回復するときは内部から。先ずは生命維持に必要な

体力が戻り、触覚云々は、それから後の話ですわよ？」

　ああ。そうかい。なら、体力だけは、それなりに戻ったのな？

「あの。そろそろ何とかなりませんかね。例の筆で」

「あら？ わ、た、く、し、は、いつだって構いませんわよ？」

　と日傘は美咲先生に向けて言い、何故か楽しそうである。

「わかりました…。ところで、立花君。首は動かせるのですか？」

「首？ …ああ。言われてみれば。はい。たしかに。先ほどより」

　動くようになったと言っている最中、布団から飛び出した二本の

腕が、僕の顎と頬骨を掴んだ。

「いいですか？　先生が許可をするまで、絶対に、何があろうと、

こちらを向いてはいけません。槍が降ろうと弾が降ろうと」

　ぐりんと顔面を横に向けられて、一体、何が何なのやら。

「返事をなさい。いいですね？ わかりましたね？」

「…は。はあ…。しかし、槍だの弾だのと物騒な。もしも、妖鬼が

顕われてもですか？」

「顕われてもです。それに、妖鬼が顕われるときは判りますから」

　何ですとぉ？

「立花君。あなたも聞いたでしょうに。あの耳障りな音を。あれは

妖鬼の歯軋りです。所謂、蝙蝠のように音を反射させ、対象となる

何かを探っている―――というのが一応の仮説。何を探知している

のかは未知ですが、結果、自分のことも知らせてしまうあたりは、

案外、妖鬼も間抜けですね」

　もっと早く言ってもらいたいですね。そういう大事なことは。

「わかりました。じゃ、このまま動かなければ良いんですね？」

　その問いに、美咲先生が無言で頷いたかどうか、それは定かでは

ないけれど、するりと布団から抜け出したのであろうことだけは、

何とも艶かしい匂いで判った。

　やがて、衣服を身に着けている、とっても生々しい衣擦れの音が

周囲に響き、絶対振り向くなと言われた意味の理解に至った僕は、

頭の中が、そ(・)の(・)こ(・)と(・)で一杯に埋まってしまった。

　待てよ。てことは、もしかして僕も？

　…いや。だろうな。この場合、まず間違いなくそうだろう。

「立花君…」

「はい？」

「わかっていますね？ 少しでも余計なことを想像したら」

　またか。どうせ葬儀にゃ出ないってんでしょ。

「あなたを殺します」

「へ？」

「大丈夫。先生も、すぐに後を追いますから」