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20. 婚約者だから

　リアムは数回まばたきをして、心底不思議そうに私に尋ねた。

「俺に……幸せに？　どうして？」

「リアムは、私と似ていると思ったから」

　従兄(あに)と慕うアレクサンダー殿下に、叶わぬ想いを抱き続けてきた私。

　大切な義妹であるシャーロット様に、尽くし続けてきたリアム。

　殿下はもう結婚していて、お世継ぎも生まれているから、私の想いが報われることは絶対になかった。

　けれどリアムは、私が力を尽くせば、シャーロット様から気持ちを返してもらえる日が来るかもしれなかった。

　私は、リアムに私自身を重ねていたのだ。

　彼と会った最初のそのときから、きっと。

　だから、私はリアムに幸せを掴んでほしかったのだろう。――私自身のかわりに。

「あとは、あなたの置かれていた状況や、シャーロット様の病に、同情した……というのもあるけれど」

　二回目に渡した花束――オケアーノ侯爵邸で『光の花』を作ったときは、同情心が強かったことも覚えている。

　ただ、それ以上に。

「共犯関係、っていう言葉が、なんだかすごくしっくりきて。私、自分と似たあなたが、私を信頼してそれを提案してくれたっていうことが、嬉しかったんだと思うの」

「……嬉しかった？　共犯関係が？」

「うん。……あ、今はもちろん違うわよ？　今は、リアムは共犯関係じゃなくて、ちゃんと婚約者だもの」

「……ふ。『ちゃんと』婚約者、か」

　リアムは、私の言葉に、楽しそうに笑いをこぼした。

　出会った当初は、彼がこんな笑い方をすることも知らなかったな、と少し感慨深くなる。

「――オーロラ。俺があのとき……俺とあなたが共犯関係だと言ったときに、あなたに惚れたのかもしれないと言ったら、どう思う？」

「……え？」

「何というのだろうな。あの一瞬で、オーロラから何故だか目が離せなくなって――何か、足りなかった何かが繋がったみたいな、不思議な感覚というか。あなたのことを、ただ――美しいと思った」

　私の目を覗き込んでそんな風に微笑むリアムの方こそ、誰よりも美しいと感じてしまうのだが。

　今は、それよりも――。

「……私に、惚れた？　あのときに？」

「ああ。俺が自分の気持ちにはっきり気がついたのは、もっと後のことだったが。今なら、断言できる」

　リアムは、私の手を取って姿勢を直した。

　私の喉が、続く言葉を期待して、こくりと鳴る。

　頬が熱くなり、鼓動が早くなっていく。

「――オーロラ。俺は、あなたが好きだ」

　期待した通りの言葉が、柔らかに弧を描く唇から発せられて、私の瞳が潤んでいく。

　綺麗な灰青色(ブルーグレイ)にとらわれ、身体の芯が痺れて、目が離せなくなる。

　――ああ、そうか。

　共犯関係と言われたときに感じたあの強烈な感覚は、歓喜、ではなく。

「リアム」

　口に出すだけで、幸せを感じる音がある。

　私はそのことを、今になって改めて知って、少しだけ驚いた。

　……いや、違う。

　前の恋では切ない気持ちの方が大きかったから、ただ純粋に幸せと思うのは、もしかしたら初めてかもしれない。

「私も、リアムのことが好きみたい」

　囁くように、けれどはっきりそう告げて。

　私は、彼の手を握り直した。

　リアムの微笑みが、途端に、とろけるように甘くなる。

「……オーロラ。あなたの望みは叶ったようだぞ。――俺は、今、とても幸せだ」

　歓びに満ちたリアムのかんばせが、近づいてくる。

　私が目を閉じると、柔らかな感触が頬にそっと触れて、すぐに離れていった。

「ふふ。リアムはやっぱり、優しいのね」

　目を開けて微笑むと、リアムは耳を赤く染めて、自らの唇を指さした。

「こちらは、結婚式まで取っておきたいと言ったら……変か？」

「ううん。ロマンチックで素敵よ。それに、私を大切に想ってくれてることがわかって嬉しい」

　本当はちょっとだけ寂しいような気がしなくもない。

　けれど彼はきっと私に、本意ではないのに流されてキスをしてしまったなどと、少しでも思わせたくないのだろう。

「でも――お返し」

　だから。

　私も、少し勇気を出して、リアムの頬にちょん、と唇で触れた。

　リアムは私のように目を閉じることなく、驚いたように私の行動を見ていた。

「オーロラ」

　彼はすぐに嬉しそうに破顔して、私をそっと抱き寄せる。

　私も、彼の背中に腕を回した。

「――返ってくるというのは、良いものだな」

「ふふ。私も同じこと思ってた」

　しみじみと言うリアムに、同意しかない。

　与えた想いが返ってくることなんて、これまで一度もなかったのだ。

　それを期待して想いを注いでいたわけでもないのだが、やはり気持ちが返ってくるのは、とても……とても嬉しくて、安心感があった。

　リアムと一緒なら、私はきっと、しっかり立っていられる。

　ふらついて倒れそうになったら、彼が支えてくれると信じられるから。

「リアム。私も、幸せよ」

「当然だ。だって、あなたは俺の――」

「「婚約者だから」」

　声が重なる。

　視線が重なる。

　想いが重なる。

　私たちはもう、共犯関係ではなくて、ちゃんと婚約者になったのだ。

「——さて。そろそろ時間だな。行こうか」

　しばらく見つめ合ったのち、リアムは公園の時計をちらりと見て立ち上がった。

　自然と差し出された彼の手に、指先をのせる。

「ええ。ありがとう」

　こうしてリアムにエスコートしてもらうのも、随分慣れたと思っていた。

　けれど今は、いつもよりずっと胸が高鳴っている。

「どういたしまして」

　私の差し出した手を、ひとまわり大きなてのひらで、きゅっと優しく包まれる。

　それだけで、外の寒さなんて一切気にならなくなってしまうぐらい、心からぽかぽかと温まってくるような心地がした。