宵の白鷺と千年の恋

鷹の夢

22

「わたしがなんとかします。……信じて」

　ぎゅ、と左手に力が籠ったやいなや、宵とあやめの周囲が真っ白に染まった。

　風の音も鳥の声も一瞬で遠のき、耳鳴りがしそうなほど何の音も聞こえない。

　何も見えなくなった次の瞬間、徐々に視界が戻ってくる。

　座り込んだ床の冷たい硬さ、朝食の匂い、食堂の空気。一見、何も変わらない。

　そして、広い食堂の窓一面を覆う、鳥の群れ。が、窓に激突する寸前で、そこに止まっている。

　あやめは目を瞬かせた。

　きょろきょろと辺りを見回して、背後を――窓を見て、ぎょっと飛びのく。

「え……？　え、え……？　止まってる……？！」

「手、離さないでくださいね」

　宵はあやめに向かって冷静にそう言うと、暁の顔をぺちぺちと叩いた。

「鷹宮先輩！　起きてください！」

「……っ……」

「あ、あやめ先輩から離れないで」

　ゆっくりと体を起こした暁が周囲を見回す。

　部屋の中だけ見れば、異変は何もない。

　けれど、風の流れも空気のわずかな変化も、何も感じられない部屋の中に、暁はただ目を瞠るだけ。

「鷹宮先輩、これ、心当たりあるんですよね？」

　まだぼんやりとしている暁に向かって、宵が窓の外を指し示す。

　暁は視線でその指先を辿って、ようやく状況が理解できたようだった。

「と……止まってる……」

「そこじゃなくて！　あの鳥のことです！」

　暁が顔を上げて宵を見る。

「昨日、学園に戻るって言ってましたよね？」

　鷹の集団が突撃してくるなんて、絶対に鷹宮関連に決まっている。

　暁は小さく頭を振って、手で額を押さえた。

「……ああ。扉だ」

　扉？　

　宵の頭に、先日見た扉が過ぎる。

　倉庫の中の、あの大きな扉。

「あれは、なんなんですか？」

「鳥の記憶を留める扉。……と聞かされている。あれを封印するのが鷹宮の役割。あの扉を誰かが開けたんだ。だから、扉を封じている力が俺に……というか、当代の鷹に、跳ね返ってきている。推測だが」

「誰かって……？」

「鴉森だ」

「わかるんですか？」

「あの扉は鳥にしか見えない」

　宵は息を呑んだ。鳥にしか見えない。

　そんな馬鹿な。

　あやめを見ると、首を横に振った。

「疑っていたわけじゃないが、おまえが扉を見つけたとき、本物なんだと理解した」

　そりゃ、本物(しらさぎ)ですけど。

　宵はぽかんと口を開けた。

「これ……一体どうしたらいいんですか？　扉を閉めたらおさまりますか？」

「おそらく。封印は弱まるだろうが、ひとまず閉じれば時間稼ぎはできるはずだ」

「学園に戻ってですか？　私の力で止めておくにはちょっと長すぎますね……まずは避難するしか」

「いや、今から、見(・)る(・)。二人とも、目を閉じて」

　暁が目を瞑ったのを見て、あやめと宵も目を閉じる。

　今度は逆に、座り込んだ床の感触が離れる。

　耳元でけたたましい鳥の鳴き声。

　でもそれは宵がいつも聞いているのとは別の種類だ。

　もっと鋭く、力強い。

　その鳴き声が遠のいたと思うと、暁が静かに言った。

「……目を開けて」

　ゆるゆると片目を開けると、そこは、少し埃っぽい慣れ親しんだ生徒会室――。

「う、そ」

　あやめがつぶやく。

　宵も同じ気持ちだった。

「し、瞬間移動？」

「いや。見(・)て(・)る(・)だけだ。実際に移動したわけじゃない。とにかく、確認しよう」

　宵はあやめと、あやめは暁と手を繋いだまま倉庫に近付いた。

　暗い部屋の中でも、宵と暁にははっきりと見えている。

　倉庫の前に散乱した段ボールと書類。

　暁が足で邪魔なものをどかし、倉庫のドアを開けた。

　――扉は開いていた。

　中途半端に、でもぽっかりとブラックホールのような口を開けて。

　三人横並びでも余裕で通ることのできるほど横にも縦にも大きい。

「あ、開いてるの？」

　真ん中のあやめが宵と暁を順に見る。

　本当にこれが見えていないのか、と宵はひたすらに驚く。

「開いてます……こんな大きな扉、そんな簡単に開くものなんですか？」

　暁は首を振る。

「とにかく閉めよう」

　扉の向こうは吸い込まれそうな真っ暗闇。

　ふと、宵はこの向こうに母がいるのではないかと、ほんの一瞬だけ、なぜかそう思った。

　暗闇に足を踏み出したら、どうなるんだろう……。

「宵ちゃん？」

「あっ、はい」

　あやめの呼びかけに、扉を前にして立ち竦んだ宵がハッとする。

　途中まで開いている重厚な扉。

　金色の取っ手に触れたとき、ほんの少しだけ、ビリ、と拒絶のような電気が走る。

　宵は怯まずにぎゅっと取っ手を握った。

　そのまま押すと、その重厚さとは裏腹に扉はするりと閉まった。

　ホッとしたのも束の間――暁の目を閉じろ、という指示に目を瞑る。

　次に目を開けたとき、そこは食堂だった。

「これで大丈夫なはずだ」

　宵と暁が同時にあやめの手を離す。

　すると、窓の外に犇めく黒い塊が、北から吹き上げる上昇気流のような強風に煽られ、端から轟音を立てて吹き飛び――消えた。

　部屋の中に空気の流れが戻ってきた。

　空は晴れていき、小さなメジロの、平穏を告げる可愛らしい鳴き声。

　食堂の外の人の気配とざわめき。

「暁！」

　食堂の中に、万理が駆け込んできた。

　部屋の外の異変も、そこにいる三人にも何もないことを確かめて、大きく安堵の息を吐く。

「はぁ～、どこにもいないから、焦ったよ……」

「すまない、探しに来てくれたのか」

「うん。大丈夫そうでよかった。急に晴れたから戻ってきたんだけど……鳥は？」

「消えた」

　万理に続いて千歳もおそるおそる食堂に入ってきた。

　慎重に近付いてくる。

「消えた？！　あんなにいっぱいいたのに？」

　万理が窓から外を眺め、跡形もない晴天の空を見上げた。

「一体、なんだったんでしょう？　夢でも見たんでしょうか」

　千歳の疑問に暁が何か答えようとしたその後ろで、それまで問題なく立っていた宵の頭がぐらりと大きく傾ぎ、横にいたあやめが慌てて抱き留めた。

　暁が振り向く。

「宵ちゃん……！？」

「ごめ、なさい、もう限界」

「白鷺……！」

　紙のように真っ白な顔をして、宵は目を閉じた。

　あやめが何度も呼びかけるが、宵はぴくりともしない。

「よ、宵ちゃん……！」

　あやめが動揺して宵を揺さぶった。

　千歳がそれを止める。

「待ってください、あやめさん」

　千歳がし、と指を唇に当てる。

　そっと宵の口元に耳を寄せると――。

「大丈夫、寝てるだけです」

　あやめの腕の中で陶器でできた人形のように、真っ白な宵が寝息を立てていた。

　ほっとしたような、何が何だかわからないあやめが暁を見上げたが、暁は首を横に振った。

「おそらく、しばらく目覚めないだろう」

「しばらく……って」

「とりあえず、ベッドに運ぼう。迎えの車で、連れて帰る。万理は他の生徒たちにもう問題ないと伝えてくれ」

　暁が宵を抱き上げ、千歳に部屋への案内を指示する。

　あやめは暁の後に付き従って部屋へ向かった。