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　生徒会室の前で宵は立ち尽くしていた。

　決心はしたものの、いざとなると足が進まない。

　ノックをしようと軽く握った右手を掲げて、その手のひらを見つめる。

　――あの学園は、朝日さんの母校だよ。

　昨夜、父が食卓でそう白状した。

「隠していたわけじゃないんだ。でも、僕から言えることはほとんどなかった。朝日さんの決断だから」

　清貴のその言い方は、宵に説明しなかったことの言い訳に朝日を使っているようで、宵は違和感を覚えた。

　これはママの決断。

「……ママの母校なら、どうして今までわたしを黎明に入れなかったの？」

「母校だからこそ、あの学園が宵にとって最善だとは思えなかったんじゃないのかな。だから小学校と中学校は、宵と一緒に決めたかったんだと思うよ。……朝日さんはそれが許されなかったから」

「……おばあちゃんに？」

　宵の問いかけに清貴は苦笑した。

　祖母は宵がまだ幼い頃に亡くなっているが、祖母と朝日の折り合いが悪かったことは何度か聞かされていた。

「宵には自由に生きてほしいって、それが朝日さんの願いだったから」

　自由。それではまるで、朝日に自由がなかったよう。

　ママは自由じゃなかったから、宵に自由になってほしかった……？

「学園が三家の保護を担っていることは聞いていたけど、生徒会のことははじめて聞いたよ。だから暁くんも生徒会にいるんだね」

　食事に箸をつけながら宵は当惑した視線を清貴に送る。

　清貴はうーん、と少し考え込んでから、穏やかに言った。

「僕は、宵が決めたならそれがいいと思う。宵の決断をできるだけ尊重する。……きみは、どうしたい？」

　母がいたならきっと、母がこうしたらいいんじゃない？　と言ったことに宵は従っていただろう。

　父と二人きりの今、決断は自分でしなければならない。

　生徒会に入るか、入らないか。

　それは宵の高校生活を大きく左右するに違いない課題だった。

　それでも生徒会室に足が向いてしまったのは、もう心の中で結論が出ているからなんだろうな、と宵は考える。

　昨日、あやめとほんの少し会話しただけで、思ってしまったのだ。

　この人のそばにいたい、と。

　魅力的な人。

　言葉は多くないのに、その瞳が心の全部見透かしているようで、少しだけ怖い。

　それなのに、その瞳を向けてほしいと思ってしまう。

　相手は女の人なのに、胸がどきどきして恥ずかしい。

　そんな気持ちを抱えているだなんて大っぴらには言えなくて、宵は堂々と「生徒会に入ります！」なんて言えやしないのだった。

　ノックをしよう。

　でもなんて言おう。

　入ってしまえばなんとかなる。でも……でも。

　中からは人の気配がする。

　邪魔にならないタイミングをうかがっているだけ、と煮え切らない自分の態度を正当化して、宵は右手を下ろす。　

　そしてもう一度、息を吸って右手を持ち上げたそのとき。

　木製の扉がスッと横にスライドして、開いた。

「……！！」

「そんなところで何をしてるんですか？」

　あやめに「ちーちゃん」と呼ばれていた女生徒が無表情で宵に問い掛けた。

　突然のことに一歩後ずさり、止まりそうになった心臓を思わず両手で押さえる。

「…………いえ、あの……」

「どうぞ、白鷺のお嬢さま」

　中に入るよう促される。

　ここに入ってしまっては、もう後には引き返せない。

　けれど、宵はおずおずと室内に足を踏み入れた。

「失礼します……」

　部屋の奥、中央のデスクにあやめがゆったりと座り、その前に並ぶ四人掛けのソファには暁と、暁の正面にもう一人、見たことのない男子生徒がラフに足を組んで座っている。

　その全員の視線が宵に向かった。宵がごくりと唾を飲み込む。

「宵ちゃんから来てくれたということは、生徒会の一員になってくれるってことかな？」

　あやめが椅子から立ち上がって近づいてくる。

　暁と男子生徒が立ち上がり、「ちーちゃん」もその後ろに並んだ。宵は覚悟を決めた。

　高校生になったんだから、ちゃんと自分で決めないとだめだ。

　宵は勢いよく、深々とお辞儀をした。

　顔を見ると緊張で言葉が出ないなら、いっそ、頭を下げてしまえばいい。

「しっ、白鷺宵です……！　お、お役に立てるようがんばりますので、ぜひご指導ご鞭撻のほど、よろし……！」

「ふっ」

　よろしくお願いします、と言う前に、部屋の中に笑いが漏れた。

　宵が頭を上げると、暁の前の男子生徒が拳で口元を隠していた。

「万理」

「すみません。どうぞ続けて……」

　暁の非難めいた呼び掛けにその男子生徒が顔を背ける。

　何かおかしかっただろうか。宵の顔に一気に血が上る。

「あ、あの……えっと……」

「ほらぁ、ばんくんが笑うから、宵ちゃん固まっちゃったじゃん！」

　大丈夫だよ、と言いながらあやめが宵の肩をさする。

　そのまま、ソファに誘導されると、男子生徒が押し出される形であやめと宵が座った。

「ごめんね、失礼な奴で。来てくれてありがとう」

「い、いえ……」

「あっは。だって緊張すごいんだもん。こっちまで汗かいてくる」

　ダークブラウンの髪と瞳をした、「万理」と呼ばれた男子生徒が両手をこすり合わせる。

　あやめを見上げると、その柳眉が申し訳なさそうに下がった。

「改めて、生徒会へようこそ。紹介するね。このいやな奴が、会計で2年の万理要(ばんり　かなめ)。で、その子が書記で同じく2年の守屋千歳(もりや　ちとせ)。二人とも、暁のおさななじみだよ」

「ちょっと会長、いやな奴って」

「だってそうでしょ～？　で、暁が副会長で、私が会長。とは言っても、実務はほとんど暁がやってくれてるけどね」

　暁が黙って頷く。

　その横から「ちーちゃん」こと千歳が水の入ったグラスをテーブルに置いた。

　礼を言って、一気に飲み干す。

「昨日は災難でしたね」

　千歳がそう言うと、また全員の視線が宵に向いた。

　それだけで、昨日の騒動のとき、全員がここにいたことに気付いた。

「あ……お騒がせしました。わたしは全然平気です。おかげで、ここに来る決心もつきました」

「白鷺の力は隠しきれない。どうせすぐに知れ渡るだろう。そうすればやっかみもなくなる」

　暁が窓の方を向いたままそう言った。

　宵は少し考える。

　それは、慰め？　もしくは、ちゃんと仕事をしろって意味……？

「それで、わたしのここでの役割は何になるんでしょう？　書記も会計も、役職はもう埋まってますよね」

「うーん。そうだねぇ。まずは、ばんくんとちーちゃんの補佐をしてもらって」

「要するに、雑用係ってことで」

　背後に回った万理が宵の肩をポンと叩く。

「宵ちゃん。歓迎しますよ。まずは今度の剣技大会で、いっぱい働いてもらうからね」

◇◇◇

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