創造世界

地中に活

第二十七話

　学舎に行っても、学ぶのはここで生きる為の知恵だ。ここには何もない。あるのは長閑な平和だけ。地味でつまらない、檻のような場所だった。

　外にはまだ見ぬ知らない景色があるかも知れないというのに、大蛇の腹の中の景色で一生を過ごすのは大損だ。

　「キノみたいに考える人は少ないんじゃないかな」

　「なんで」

　「だって、僕らはずーっと此処にいるんだ。地上の世界なんて、想像出来ないよ」

　笑いながら、ジョンハットは頬杖をつく。こそこそと話さなければならないのは、今が授業中だからだ。

　世界は広いのに、此処に生まれたというだけで地上に出る事を許されない。皆はそれで納得しているのだ。

　「お前、何で帰ったんだよ」

　「もうさ。諦めたんだ」

　まるで憑き物が晴れたかのように、ジョンハットは前を見ている。

　憑き物。ふと、その正体がキノかのように思えた。頭の中に浮かんだ事実に、思わず下を向いてしまう。

　「よく考えてみたら、まだここの動物だって全部料理してないんだ。僕は此処で調理師になる。皆が食べたことないような料理を作る。だから、革命団は抜ける」

　キノの心中などお見通しなのだろう。軽く微笑んで、ジョンハットはキノを向いた。

　「無理だって。ここを出るなんて」

　「ふざけんな！！」

　それが何なのかは分からない。ただ情けなくなった。鬱屈とした感情が爆発して、席を立つ。

　しんと静まり返る教室が、俯いていても分かる。皆キノを見ている。そして数秒後には状況を理解して、またいつものような思考に戻るのだ。

　キノでは、役不足だから。

　そんな対応の前に、キノは教室を出た。教師の声が聞こえて、今まで感じたことのない感情が芽生えだす。

　劣等と焦りが混ざり合って、キノという人生を内から否定される感覚。現実から逃げるように、学校を出た。

　行き先なんか決まっていない。ただただ走った。

　「はあああああ...」

　鍛えているから、こんな走りで疲れるということはない。だからこれは溜め息だ。

　気付けば空き地に着いていた。革命団をつくった日から、ずーっとここに集まっていた。鍛錬をしたり、話し合ったり、遊んでいたりもした。

　「...」

　静かだった。今日は平日の昼間で、皆各々の仕事をしている。聞こえる喧騒なんて一つも聞こえない。

　ふと、現実が見えた。このままでは圧迫されかねない速さで、キノを追い詰めている。どこかに逃げ道はないか考えあぐねても、現実は消えてくれない。逃げさせてくれない。

　「あぁ」

　だらりと、両腕に力が無くなる。初めて感じた感覚に、現実に飲まれた感覚に、熱が押し出されるようだった。

　しかし、熱は涙にはならなかった。なっても、くれなかった。

　いつからだろう。

　外に出ることを、信じきれなくなったのは。

　　◯

　気付いてしまえば、自分には何もないことに気付く。自分がやってきたことに意味が無いと、これまでいくつも言われてきた。だけれど、そんな声は無視出来ていた。熱があったからだ。

　大義があった。目標があった。外に出れるという自信があったのだ。

　でもその自信も、今この瞬間に無くなってしまった気がした。大切にしてきた何かを、自分自身で放ってしまった感覚。それは認識するにはあまりに難しくて、認識出来てしまった時には何もかも遅かった。

　キノの特性を、ジョンハットは分かっていた。現実的になる程の具体性も、確実性も無かったということ。

　ジョンハットは諦めたんだということを理解する。

　視界が、少しすっきりとした。

　晴れかけた霧の先には、ジョンハットが前へ走っていた。その先にはクラスメイト達がいる。

　クラスメイト達に追いつくと、楽しそうに、学校へ向かっていくジョンハット。

　「もう、いいか」

　今日は休んで、明日学校に行こう。謝れば済むことだ。

　ふいに、キノを慕ってくれた妹分のことを思い出す。

　ジェメド。

　彼女と出会ったのは、家が隣だからだ。昔からの付き合いで、それこそ妹のようなもの。ジェメドにとってもキノは兄のようなものだろう。

　そんな彼女に、キノの心変わりをどう説明するか。

　ぼんやりと考えながら、自宅を目指した。自分の足音が、耳朶を通して乏しく響く。

　　◯

　「え？」

　笑顔のままに、ジェメドは眼を大きく開ける。弧に描かれた唇が、迷ったように歪に曲がる。

　「いやー、俺もそろそろ十三歳だしな」

　わざとらしい棒読みだ。強がっている。だが仕方ないことだ。ジェメドはジョンハットが居なくなっても、キノについてきてくれてしまうだろう。確信できる程に、ジェメドはキノに懐いていた。

　ジェメド・ハイレリア。彼女は天才だ。素の頭も良いし、運動神経も抜群。創造も巧みで、おまけに完全記憶がある。見たもの聞いたもの、全てを記憶しているのだ。十一歳にも関わらず、将来は確約されているだろう。

　性格も、仲良くなれば明るく、元気に笑う。一緒にいて楽しいし、こっちにまで元気が出る。

　革命団に誘わなければ、きっとジェメドは今頃、クラスの人気者だ。

　ジョンハットにも夢がある。料理人になることだ。現料理人である母に教えを乞うて、夢に向かって歩んでいる。

　蓋を開けてみれば、リーダーなんてものは、それしか無い者がやることだったのだ。

　気付いてしまえば、やることは一つ。放ること。いつまでもしがみついていれば、ジェメドだって困る。

　「付き合ってくれてありがとな。お前もやりたいことをやれ」

　「キ、キノ..？」

　「お前は天才だ。町長にはなれないけど、それ以外なら何でも出来る」

　「そ、そんな、勝手に...」

　「...」

　ジェメドの肩は震えている。声もか細く、右手首を左手で握っていた。堪えるようなしゃっくりが、キノの耳をざわつかせる。

　「あのなジェメド。...俺はやっぱり、外に出てみたいんだと思う」

　「！だったら私もーー」

　「駄目だ」

　ジェメドは天才だ。だけど、主体性がない。思い込みが激しくて、気を許した人間に右と言われれば右を向くし、左と言われれば左を向く。

　「何でよ！私のどこが駄目なの？教えてよ」

　「違う。お前は駄目じゃない。むしろ逆さ」

　「じゃあ何でよ！教えてよ！教えてくれなきゃやだ！」

　ジェメドは思い込みが激しい。一度そう思うと、意識がそれにしか行かない。

　真剣に向き合わなければならない。

　ジェメドの両肩をがっしりと掴み、目線を合わせた。意志を込めて、本気なのだと主張する。

　「俺、革命団の脱出にさ、何で町長が出張ってくるのか不思議だったんだよ」

　「え？」

　「だってそうだろ？三人のガキくらい、警備で十分だ。忙しい町長がわざわざ止めにくることは無い」

　傲慢だった。力が無いのに、自分にはあるのだと慢心していた。

　「お前がいたからなんだジェメド。ジェメドなら、警備だけじゃ心許ない。そう町長は判断したってことだ」

　天才。言い切ってしまえば容易いが、ジェメドのそれはそんなものではない。

　町長も、そう思っていたのではないか。

　ジェメドがいれば、脱出をされる可能性があると。

　つまり、キノやジョンハットだけならば、町長、あるいは警備すらいらなかったかもしれない。しかし、ジェメドなら。

　「俺は外に出たいけど、そんな力は無い。諦めたんだ。だから解散だ。なに、革命団がなくなっても、俺とお前の関係は変わらない。これまで通り、仲良しだ」

　「...ほんと？」

　「本当だ」

　「ほんとのほんと？」

　「本当の、本当だ」

　ジェメドは満面に笑顔を咲かせている。

　所詮凡人の夢だったのだ。切り替えてみれば、爽やかな気分になれる。

　実際今日の夜は、健やかに眠れたし、姉のラノンとも、気兼ねなく話せるようになっていた。

　これで解決だ。これからは、この町で幸せに生活する。

　解決。

　解決。

　解決。

　「....」

　◯

　「おはよう」

　「おはよう」

　翌日の朝、いつものように外に出ると、いつものように、ジェメドが待っていた。

　少し安心しながらも、気持ちを正す。

　革命団は解散したんだ。

　「今日はやるの？」

　「ん？」

　待ち焦がれたというようにキノを見るジェメドに、思わず疑問が浮かぶ。

　「だから、今日はやるのって」

　「何をだ？」

　何度言っても分からないものは分からない。はてなを頭に浮かべたキノに痺れを切らしたように、思い切り一歩を踏み出して、ジェメドは言った。

　「だから！脱出！なんで分かんないの！」

　ジェメドは元気良く憤慨している。揺れる灯りが、躊躇うように揺れている。大蛇の天井は仕方ないほどつまらなく、鬱蒼としていた。

　思わず面食らってしまったキノは、ジェメドを凝視する。

　本気で言っているようだった。

　「いや、革命団は解散だろ？」

　「え？」

　笑顔のままに、ジェメドは眼を大きく開ける。弧に描かれた唇が、迷ったように歪に曲がる。

　昨日の反応と、全く同じだった。

　純粋な瞳に、恐怖を抱いた。