⑥ある応身の少女の意思
「とりあえず、開闢の大まかなところから話そうか」
そう言って話を切り出した主の言葉を、応身の少女アルは、彼の膝の上で何をするでもなく聞いていた。元々、無口無表情であることの多い彼女は、自身にとっても関わりのある話になってもその態度は変わらず、ただ一点、主の言葉だけを聴くことに徹している。
柊零余――それが彼女の主の名前だ。彼女を形成する魔力の持ち主であり、約二週間前より共に過ごしている。
（もう、二週間になるのですね……）
アルの記憶の原点は、約二週間前に回帰する。その日より主に呼ばれて生み出されて以降、彼女自身も判然としないながらも、何故かこの現実世界に姿を現し続けている。
これは、どうやら零余曰くは奇異なことであるらしい。応身は、そもそもが開闢域に達した人間――報身が膨大な魔力に耐えられないために生み出される魔術の射出口たる存在であり、当然、開闢を発動したときにのみ現われる。にもかかわらず、アルは零余の開闢が終わりを迎えてなお、存在し続けているのだ。
この不可思議な現象について、零余は常々頭を悩ませているようだが、アルにも良く分からない。ただ言えることは、魔力体としてではなく、純粋な魔力として零余の中に眠っている間は、とても苦しい、と言うことだけ。ゆえにどうしても魔力体として存在することになってしまう。
アルが記憶を思い返している合間にも、零余の説明は続いていく。
「開闢ってのは、まぁ、皆も知ってのとおり、魔術の究極域。つまり、クラティアの最終到達地点？ みたいな感じだと思ってくれ。俺もあんまりよく分かって無いんだけど、ハイリヒトゥムの持ち主だけが至れる努力や修練じゃ絶対に届かない頂、って感じだ」
言いながら、零余はどこか話し難そうな印象を受ける。彼が話している内容自体に間違いは無いのだが、その大仰さと自身がそうであると言う事実から、あんまり大々的に話すのを躊躇ってしまうのだろう。何せその発言内容自体を見れば、彼は自分が魔法使いとして最高峰にあると大言しているようなものなのだ。
そんな零余の内心の葛藤は、ある程度心を共有しているアルも感知している。そのアルから言わせれば、零余はこうした話を好むタイプではない。特にこの開闢と言う力は、どうにも彼の中でも中々納得の行くものでは無いらしく、色々と抱えているものがあるようだ。
（便利な力……マスターは、そうは思えないみたいですね）
その力の一端であるアルなどからすれば、それは少しだけ寂しさも感じる事実だ。そもそも、アルは元々“識者の叡智”――零余が扱うハイリヒトゥムに眠る自由意志でもある。
しかし、完全に同一と言われれば、それもまた違う。
零余が開闢の力を願ったとき、もしアルにその決定権があるのなら、間違いなくすぐにでも力を貸していただろう。だが、アルにその決定権は無い。あくまでもアルは、零余の力の一部でしかなく、それを決めるのは、零余自身――その奥に眠る強い意志だ。
自由に振舞える力ではない。この事実とその強大な力ゆえに、零余はあまり開闢については良く思っていない節があった。
「そんで、開闢に到達した段階でこのアルみたいな応身が生み出される。爆発的な魔力の高まりに術者――こっちは報身って呼ばれるんだが、その人間である報身の肉体じゃ魔力の圧に耐え切れないから、代わりとして応身を生み出すんだ」
不意に零余がアルの頭にポンと手を乗せる。無意識に触れただけの行為かもしれないが、アルにしてみれば大切な主に触れられると言うことは、それなりの意味合いを持ち、じんわりと胸の内に広がる至福を噛み締める。もちろん、それは表情には表れない。アル自身もよく分からないのだが、彼女は自身の感情表現を苦手としている。口調も淡々としており、それが稀に零余を困惑させていることも知っている。
（もう少し、感情を表情に乗せられないものでしょうか？）
何とはなしにそうは思うものの、こればかりはどうにもならないと言うのが現状だ。そのため、表情の変化などに頼らず、言動や行動である程度の意思は示しているのだが、零余はその意味を深く考えていないらしい。
上手くいかないものです、とは思うものの、やっぱりアルの表情は変わらず、主の手が優しく髪を撫でる間も見事な無表情を貫いていた。
「そういや、戦ってるときもアルがメインで、レイは後ろで控えてたよな。東堂のポシュシオンも似たような感じだったし」
過去の光景を思い出したのか、恋がそう呟く。それに零余も頷き、少しだけ説明を加えていく。
「東堂の開闢も似たような感じだったな。壺から出てきたポシュシオンの煙がメインで、それを使うって言う。でも、別にそれが全部ってわけじゃないみたいだぞ。神功なんかは、応身と一体化してたし」
「は？ 神功の野郎、開闢できんの？」
「“我九天の頂に在り”――あいつの持ってる“九天”の力をそのまま進化させた感じだったな。正直、カティさんとリーシャがいなきゃ、マジで危なかった」
“九天”――その存在は、アルも覚えている。アルのように意思があるわけではなかったが、強敵であった九鬼神功の背後に控え、自身が前に立つ応身であるアルと違い、神功の力に合わせて動く応身であった。
その九鬼神功の姿を思い返し、アルの中でむくむくと小さな怒りの火種が火を放つ。先の戦い、早々に神功によって身体を構成していた魔力を散らされたアルは、主である零余の中で、その彼が叩きのめされる瞬間をまざまざと見せ付けられたのだ。
結局、零余が開闢に至るまでその姿を見ていることしか出来なかった屈辱を思えば、あの鬼のような男に対して少なくない憤りを覚えてしまう。
何より思うことが一つ。やはり、今のままでは自分は無力である、と言うこと。
（しかし、マスターの少ない魔力で構成されているわたしには、ほんの少しの魔術特性の扱いしか出来ません）
魔術特性――『地』、『水』、『火』、『風』、『空』。
これらペンタゴン・エレメントと呼ばれる五つに加え、『識』と呼ばれる特殊な六つを魔術特性と言い、魔術の基本的な概念だ。
『地』――物体の固定。
『水』――物体の流動。
『風』――物体の成長や拡大、自由。
『火』――物体に宿る熱量の増大。
『空』――存在しないもの、目に見えない風や空気。
『識』――人の意識や精神。
魔術とは、これらに作用することによって一つの理論式を組み立てて発動する術のことを指す。
例えば、古式魔術にあたる強力な身体強化の術『一輝当千』は、『地』『水』『火』の三つの特性を複雑に作用することで術者の力を高めているのだ。
アルは、これら全ての魔術特性を十全に振るうことの出来る特殊な応身である。だからこそ、開闢時に収集した全ての魔術とシュトラーフェを使いこなすと言う常軌を逸した能力を発動できるのだが、この力は開闢にない今でも使用は可能だ。ただし、総魔力量が極端に低い今の零余では、精々が簡易的な特性操作が関の山であり、これでは彼女に主を守るだけの力を与えることが出来ない。
それがアルには歯痒かった。仕方ない部分でもあることはもちろんアル自身も理解しているものの、それでも先日に主への凶刃を許してしまったことが申し訳なく、自身の存在意義にすらも帰着してしまう。
応身とは、報身の意志の体現者、力の解放者であり、その身で以って主を守る存在なのだ。
（どうにかして、マスターを守るだけの力が欲しいところです）
だが、零余の力の一端でしかないアルには、それは望みはしても難しいところであった。
彼女の成長は、零余と共に在るのだ。さらに言えば、魔力量に関しては、現状の零余の成長度合いでは望むべくも無いのである。
「そもそもが開闢なんて数百年に一人の代物だしな。アルみたいな形が全てってわけでも無いんだろ」
「数百年に一人の代物……。ねぇ、零余くん。あなたはどうやってそこまでの力を手に入れたの？」
カティにそう問われ、零余の心が少しだけ動揺する。アルはそれを敏感に感じ取るが、彼はその変化を一切表情に見せなかった。自分でもよく分からないと言ったように小首を傾げ、平然とその部分を曖昧に誤魔化してしまう。
「言ったと思うけど、努力や修練じゃ絶対に届かないから、俺もよく分からないんだよ。東堂のときは椿を守りたいって思って力が使えたし、神功のときはリーシャを助けるためだったし。正直、俺が聞きたいくらいだ」
「努力や修練じゃ届かない、か。そう言えば零余くんって、魔術ってどこまで使えるの？ あんまり使ってるところ見たこと無いんだけど」
「使えないな、全然」
きっぱりと、零余はそう断言した。その事実にこの場で目を丸くしているのは、カティとリーシャの二人だ。
恋と椿は、普段の学園での様子からその事実を知っている。そのために零余は、同学年からも無能の謗りを受けて馬鹿にされていたりもする。
「え？ 少しも？」
「まぁ、ちょっとした特性操作は出来ないことも無かったんだけどな。最近じゃ、アルが表に出てるから」
名を呼ばれ、アルがぴくりと反応する。少しだけ不安に思いながらも、しかし感情の窺えない表情で零余の顔を見上げると、彼はそんなアルの様子に気づいたのか、穏やかに笑う。
「俺にある微量な魔力も全部この子の形成に使ってるからな。それで今日なんかはちょっとした実技科目があって一緒に学園に来てもらったんだけど、どうも魔力のままでいると疲れるみたいだし、普段はこのままでもいいかなって。なぁー、アル」
「はい、マスター」
ぽんぽん、と愛玩動物にするように優しく頭を撫でられながらも、内心の喜びに反してやっぱりアルの表情は変わらない。ただ、頬が少しだけ緩んでいることは、見る者が見れば分かるものだった。特にこの場で二人の様子を注視している四人から見れば、明らかなものだった。
恋が何とも言えない表情を浮かべる。その隣でカティが胡乱げな視線を零余に向け、椿の危惧が一つの確信へと至った直後、リーシャが何の気無しにそれを口にする。
「お兄さんって、小さい子が好きなんですか？」
その瞬間、零余の表情が凍りついた。アルを撫でていた手の動きが止まり、その心の内でとてつもない焦燥感と切迫感が広がっているのを彼女は感じ取る。何より向けられた言葉の中でも、その一言をリーシャから発せられたと言う事実が零余の中で大きな波紋を呼び起こしているようだ。
（マスターは、小さい子が好きなんでしょうか？）
その真意は、アルにも読み取れないものだった。
「皆、これは大事なことだからはっきりさせるぞ。俺はロリコンじゃない」
零余は、力強く、はっきりと、真剣な表情で、そう断言した。
そのまま、しばしの沈黙が流れる。向けられる真偽のほどを窺う視線の中で、またも口を開いたのはこの少女だった。純真な瞳で、彼女は問いかける。
「お兄さん、ロリコンって何ですか？」
不思議そうな視線が零余に向けられ、次いでその場にいた面々へと向かっていく。誰もがその穢れない瞳に戸惑い、教えていいものかどうか迷っている様子だった。
そんなリーシャが最終的に行き着いたのがアルであり、彼女は向けられた視線に淡々とした口調で答えを返す。その内容自体は、零余の中にある知識の数々から参照したものだ。
「ロリータ・コンプレックス。幼女、幼い少女への性的嗜好や恋愛感情のことを指します。例を挙げれば、そうですね。今のマスターのような人の事を言います」
「アルぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ!? 今ここでお前が言ったら一番駄目な発言だよ、それ!?」
「そうでしょうか？」
よく分からないと言った風にアルが小首を傾げる。彼女からしてみれば、端的な事実だけを口にしたのだが、どうやら当の零余は慌てている様子だ。そんな主の様子を眺めながら、結果的にこうして抱きすくめられている事実を思えば、あながち間違ってもいないのではないか、とアルは思う。
「そう言えば、兄様。一つ聞きたかったんですけど」
「な、なに、椿？」
アルの発言を受け、最も過敏に反応したのが椿だった。カティが呆れたように息を吐き、中々面白い展開になってきたと恋がほくそ笑む中、何だか納得した様子のリーシャに反し、椿の表情は変わらず笑顔のままである。表面上は、だが。
アルの琥珀の瞳に、何故か見たことの無い般若の姿が見えた気がした。
「普段、兄様が就寝するときはアルさんと一緒に部屋に行きますけど、もちろん魔力に戻して寝ているんですよね？」
「あ――――も、もちろん」
「今の、あ、って何ですか？」
「あ、当たり前だろ、って言おうとしたんだよ」
そんな言葉を続ける零余に埒が明かないと判断したのか、椿の視線がアルの方を向いた。
「アルさん、普段はどうしてるんですか？」
「マスターと一緒に寝ています」
「どんな風に？」
「マスターに抱きしめられながら寝ています」
アルは、きっぱりとそう言い切った。
「だからアル、あんまりそう言うこと言ったら――」
「兄様、開闢云々以前に非常に尋ねたいことがあります」
にっこり、優しげな笑みを浮かべた椿は、穏やかな口調が寒々しく感じると言う理解不能な声音でその一言を口にした。
「兄様は、小さい子が好きですか？」
「はい……」
もはや、それを認めざるを得ない状況に、ただ零余は頷くことしか出来なかった。
