昏黄のリトロシス 幕間

短編「――ロリコン疑惑（？）――」

⑦ある少年の言い訳

　まずい。非常にまずいことになった。

　俺にかかっていたロリコン疑惑。リーシャが俺の家に来たときから何度と無く繰り返されていたそれが、今、皆の中で確実なものとなった。それも俺が肯定する、と言うおよそ最も避けたかったことによって。

　確かに、俺は「小さい子」が好きだ。より正確に言えば、「アル」が好きなのである。もちろん、性的欲求とか倒錯的嗜好とかそんなまさしくロリコンなわけではなく、親が娘を可愛がる真理と言えばいいだろうか。

　とにかく、それだ。透き通るような髪も、ぷにぷにの頬も、抱き枕に最高な抱き心地の何もかも大好きです、はい。

　むしろ、アルだからこそではないだろうか。俺の応身であり、性的興奮も覚えない小さな彼女だからこそ、一緒に寝ても何ら問題ないと俺は主張したい。

　その思いで俺は椿の質問に肯定したのだが、どうにも視線が冷たい気がする。主に椿とカティさんの視線が冷たい。

　次いでリーシャだが、その瞳は何故か不安に揺れている。恋は恋でニヤニヤしながらこの状況を愉しんでいるし、アルにいたっては反応をまるで返さない。相変わらず感情があまり出ない子だ。

「兄様、一つだけ。まさか認められるとは思いませんでした」

　うん、俺もまさか肯定する羽目になるとは思わなかったよ。

「零余くん、その……良い警察を紹介するわ」

　カティさん、良い警察ってなに？ 警察は一つだよ。

「お、お兄さん！ き、基準を、教えてください！ どの年齢が守備範囲ですか!? 」

　少なくともリーシャぐらいの年齢なら俺の守備範囲に入ってるよ。年下でも十四歳ぐらいまでならOKだよ、俺。

　って、違うよ。それを頭の中で言ってても無駄なんだよ、俺。はっきりと口で言わないと。

　しかし、と俺は下を見る。そこには膝の上に乗ったアルがいるのだが、この状況、何を言っても嘘っぽくならないか。この子をまず膝の上から退けることから始めないと。

　でも、なぁ……超可愛い。いや、椿もそうなんだが、俺は俺で小動物系の愛らしいものに目が無いというか。女の子ならここら辺の感覚は分かってくれると思うんだが、どうにも男に当てはめると犯罪臭が漂う世の中に俺は苦言を呈したい。

「とりあえずアル、あっちの椅子に座ってくれる？」

「はい、マスター」

　一先ずアルを別の椅子に座らせる。色々と考えた結果、俺の隣に椅子を置いた。その時も何故か三人の視線が刺さったような気がした。いや、アルは一応、俺の魔力体だからね。傍にいることの方が普通なんだからね。

「さて、今から言い訳タイムを始めさせてください」

「自分から言い訳って言うのかよ、レイ」

　おい、そこのパーカーキャンディー美少女。あんまり忍び笑いしてると家から追い出すぞ。愉しみやがって。

「言い訳、ですか。どうです、カティさん。聞いてあげますか？」

「そうね。私は別にいいけど。リーシャはどう？」

「だ、大丈夫です。お兄さんを信じてますからっ」

　ホントに？ リーシャ、ホントに信じてる？ ドン引きして無い？

　少し不安に思う俺ではあるが、とにかく弁解させてもらう了承の意を受け取ったので、言いたいことをまず言わせてもらうことにした。

「それじゃ、とりあえず大前提として。小さい子が好き＝ロリコンじゃないと言わせてくれ」

「ロリコンです」

「ロリコンよ」

「ロ、ロリコン、な気がします」

　違うっつーの！ さっきアルも正確な説明をしてくれたじゃん。俺のことをロリコン呼ばわりしてたけどさぁ！

「俺の小さい子が好きってのは、子供が好きって意味なんだよっ！」

「兄様、もうやめてください。言い訳にすらなっていません」

「零余くんが犯罪を犯す前に、警察に……」

「お、お兄……さん」

　椿もカティさんもリーシャも何でそんな反応するの？ 俺、凄く真面目に言ってるよ。保育士だって小学校の先生だって子供好きだって言うだろ。あれと同じだって、全く同種類の感情だって。

「言い方を変える。子供が好きって言うか、こう……ぷにぷにもちもちの肌が好きなんだよ。小さな身体を抱きしめたときの温かさが好きなの。動物をこう、抱いてる感じって言うか、そんな感じ」

「兄様、こう言うことはあまり言いたくありませんけど、ちょっと引いています」

「ええ、軽く、ね」

「おにいさぁん！」

「全然伝わんないよ、なにこれ!?」

　おかしい。俺は真剣に俺の気持ちを伝えているはずなのに、一向に三人が理解を示した様子が無い。椿はどんどん笑顔の奥が冷えていくし、カティさんは呆れの表情がどんどん真顔になっていくし、リーシャにいたっては泣きそうな顔になってるし。

　いや、ちょっと……これ完全に友達に送る視線じゃないって。妹が兄に向ける目じゃないって。今まで色々と椿が怒りを隠してきたときの表情は見てきたけど、ここまでのは初めてだ。

　まずいな。本気でまずい。どうにかしてこう、修正を図らないといけない。

「よし、ならこうしよう。今から三人にアルを抱いてもらおう。それで全てが分かるはずだ」

「それは違うと思います、兄様」

「いや、違わない。絶対違わない。まず椿、ほれ！」

「あ、ちょ――」

　有無を言わさず、椿にアルを抱きしめさせる。アルは文句も言わずにされるがままだ。そっと心の中でこんな扱いをしたことを謝っておこう。ごめんな。

　座ったままアルを抱きしめ、椿の目が見開く。抱きしめた腕がアルの手の前でそっと重ねられ、その小さな頭に顎を乗せたまま、まるでリラックスするように心地よさげな表情へと変わっていった。

「こ、これは……中々、ですね」

「だろ？」

「確かに、兄様の言うこともあながち間違っていないような――」

「椿、ちょっといい？ アルちゃん、こっち来てくれる？」

　言って、カティさんもアルへと手を伸ばして抱きすくめる。そのままそっと壊れ物でも扱うように胸に抱き、その表情が椿同様にどこかだらしの無いものに変わっていく。

　さすがアルだ。ほとんど重さの感じないにもかかわらず、柔らかなその抱き心地は、言うなればもふもふのぬいぐるみみたいなものである。ただ、ぬいぐるみと違って人肌があり、それがどこまでも抱きしめていたくなる幸福感を覚えるのだ。

「そう言えば、リーシャは前に抱きしめたから知ってるよな？」

「あ、はい。アルちゃん、凄く抱き心地が良いです」

　リーシャも笑顔で認め、俺の言いたいことをようやく理解してくれたらしい。これで三人全て落ちたな。アルにメロメロであり、俺の言いたいこともしっかりと分かってくれたことだろう。

　そんな時、それら纏まりかけていた空気を両断する一言が放たれた。

「でもレイって、この前リーシャと一緒に風呂に入ったんだろ？」

「そう言えば――」

「――そうだったわね？」

　あっれー、まだその話って生きてるのー？ って待て待て。それはこの前に終わった話だろ。椿を泣かせたショックで思わず風呂に入って、そのまま髪の毛洗っちゃったって流れだっただろ。だから何でそんなに目が冷たいの、二人とも。

「やっぱり、兄様はロリコンかもしれません。特にリーシャさんとアルさんへの態度が私たちと違う気がします」

「ええ、それは私も感じるわ」

「年下なんだからそりゃ、ちょっとは違うだろ！」

　同年代のカティさんや、それこそ妹の椿と同じ接し方をするわけがない。何よりリーシャなんかは、その境遇があるから特に優しくしてあげたいし、アルはなるべく気持ちを汲み取ってあげたいし、多少は違ってくるのもしようが無いだろう。

「椿、カティさん。これだけははっきりさせておくけど、俺は子供好きだけどロリコンじゃない。小さな女の子に興味は無い！」

「お、お兄さん！ だから小さいって基準はどれくらいなんですか!?」

「って今度はリーシャがヒートアップしてるし！ 小さいの基準って、そりゃ……小学校くらいまでだろ！ 小学校は守備範囲外っ！」

「兄様、高校生が中学生に手を出すのもどうかと思います」

「中学生はいいだろ!? 対して年齢変わらないだろ！」

「零余くん、私もそれは駄目な気がするわ」

「お兄さん！ 小学校って何ですか!?」

　あー、もぅ!! 全然収拾つかない！ あと恋、いい加減笑ってないで助けろ！

　はぁ、と俺はため息をつき、興奮しがちな心を落ち着ける。ここでムキになって叫んでも何も良いことはない。

　冷静になれ、俺。大体、まず一人二人ならともかく三人も同時に説得することが難しいんだ。対象を絞って、そこからまず崩していこう。

「あー、リーシャ。とりあえず小学校って六歳以上十二歳以下の子供が通う学業機関だから」

「あ、そうなんですか。ならわたしは違いますね……よかったぁ」

　一先ずリーシャはこれでいい。大して俺を疑っている感じも受けないし、次！

「椿！」

「な、なんですか、急に真剣な顔で」

「俺はロリコンじゃない。俺の妹なら、そんなこと分かってるよな？」

「う……ず、ずるいです、兄様」

　ずるくても何でもいい。兄想いの妹として、ここは一つ認めてくれると助かる。その思いでジッと椿を見つめれば、はぁ、と椿が何か諦めたようにため息を一つ零した。どうにも俺の言葉を受け入れてくれるようだ。

「しょうがないですね。でも兄様、あの本の疑いに関してはまだ保留ですから」

　ちょっと、ちょっと椿さん。ロリコン疑惑から転じてなんでＢＬ疑惑が残るの？ いや、いい。それは後回しだ。

　最後、カティさんである。正直、この緋色の少女に関してはどう切り抜けたものか。

　一番、俺が扱い方を分からないのがカティさんである。リーシャとも過ごすようになって一週間も過ぎ、良好な関係を築けている俺だが、カティさんとは平行線の一途を辿っている。中々に接する機会も少なく、どうにも距離が縮めにくいのだ。

「カティさん、俺はロリコンじゃないから」

「信じてあげたいけど、この前もリーシャを連れて風呂場に逃げ込んだじゃない。私、覚えてるんだけど」

　ああ、あったなぁ、そんなこと。あの時も気が動転して変なことしたなぁ。おまけにリーシャに助けを求めちゃったし、忘れたい思い出の一つだ。

　カティさんの緋色の視線が突き刺さる。冗談や誤魔化しが通じるとは思えない。本気で俺をいぶかしんでいるのか、あるいはある程度ノリに応じているのか、その視線から窺い知ることも出来ない。ゆえに生半可な態度は己の首を締めかねなかった。カティさんには、変な誤解は正直持たれたくない。こんなところでさらに関係が疎遠になることだけは避けたいのだ。

「あれは……ほら、焦ったからだって。俺が本気でロリコンに見えるか？」

「たまに見えるわ」

「あ、そなの」

　言い切られたよ。どうすんの、これ。同じ年頃の女の子にそんな風にきっぱりと断言されるとは思わなかった。

「た、たまにだろ？ 普段はそうでもないんだろ？」

「まぁ、普段はそんなことも無いけど」

「ほら！ だったら俺はロリコンじゃないって。普通だって。ノーマルだって！」

　自分で言っててなんだが、何の根拠も無い説得だな、これ。ただ、目だけは真剣だ。

　そんな時、カティさんの手元を離れたアルが俺の方に戻ってくる。そのまま何を思ったか、俺の膝の上に腰を下ろした。俺の説得力が地に落ちた瞬間である。

「ごめんなさい、零余くん。このこと、保留でいいかしら？」

「絶対駄目!!」

「今のあなたを信じることは出来そうに無いわ」

「だから、アルは俺の応身だから関係ないんだって!!」

「あ、そうだ。皆さん、紅茶のおかわりをお持ちしましょうか？」

「あ、お願い。椿」

「わたしもお願いします、お姉さん」

「あ、椿。アタシの分も頼む」

「ちょっと!! 人の話を聞いて!!」

　叫ぶ俺の言葉など当に誰も聞いておらず、ただ膝の上でアルが少しだけ身動ぎし、俺に背中を預けてくる。

　――その際、わずかに覗く横顔が少しだけ緩んで見えたことに、俺は全く気づかないのだった。