⑤ある少年の家にて
鳴り響いたインターホンに椿が応対し、帰ってきた時には恋とカティさんが増えていた。
何の予定も連絡も無しに突然現われた二人に驚きつつ、俺は二人を歓迎する。それにしても珍しい。俺たちが急を要して休んだあの日以来、この二人が並んでここを訪れたことは無かったはずだ。おまけに恋が何故か渋い顔をしている。何かあったのだろうか。
「突然ごめんなさい、零余くん」
「い、いや、別にそれはいいんだけど」
不意にカティさんに名前で呼ばれ、一瞬だが動揺を覚える。リーシャを救ったあの日以来、何故かカティさんは俺のことを名前で呼ぶようになった。余りに自然に呼んでくるので俺の方もその理由を問うことが出来ず、結果慣れないまま名前呼びで通している。
そのカティさんがリビングにある席の一つに座り、恋がため息を吐きながらもう一つに座る。このリビング、何故か三人部屋なのに座席だけはやたらとある。俺とリーシャ、椿が座ってもまだ余るほどだ。
「二人は紅茶を飲みますか？」
「あ、うん。ありがと、椿」
「アタシは別にいいや」
しかし、本当にどうしたと言うのだろう。ただ遊びに来る、と言うにしては唐突過ぎるし、恋の様子を見るにそんな雰囲気でもない。
俺は隣に座るリーシャと目を見合わせる。リーシャも不思議に思っているようだが、カティを見て喜びを露にしていた。あの日以来、リーシャはカティにも並々なら無い懐きようを見せている。一方で恋が相手では若干の距離があるのは、やはりその見た目と言動が慣れないためだろう。
「それでどうしたんだ、カティさん？」
「『さん』……？」
不意にカティさんの表情が訝しげなものに変わる。どうにも俺の呼び方が気に食わなかったらしい。
思えば、これもまたあの日以来から続いているカティさんの変化だ。何故か俺が名前を呼ぶと表情が変わる。それでも何も言い出さずに済ませてくれるのだが、何か俺が間違っているだろうか。カティさんはカティさんだし、ずっと続けてきた呼び方だと思うんだが――いや、一つだけ思うところもある。まさか、『さん』を取って欲しいとかそう言うことだろうか。
とは言え、さすがにそれはハードルが高く、結局のところ俺は『さん』付け呼びのままで通している。カティさんから直接そう言われればそうするつもりだ。
「今日はね、零余くん。恋のことで聞きたいことがあって来たの」
「恋のことで？」
「だーかーら、カティ。レイに聞くんならアタシがいなくてもいいだろ」
チラッと恋を窺い見る。不満が顔に表れている。普段から気だるげな目が特徴的なこいつにしては珍しい表情だ。
ふむ、これは面白い展開なのではないだろうか。
俺の中で約二週間前に無料通話アプリを通じて恋に虚仮にされた記憶が蘇る。
あの時の事態は、色々あって有耶無耶に出来たものの、前に一度だけ椿が携帯を覗きながらニヤニヤしているのを見たことがある。こっそり後ろから見てみれば、俺の書いた恥ずかしい文を見てのことだった。過去の自分を殴りたくなったのは言うまでもなく、その元凶である恋についても同じである。
聞きたいことがある？ 大いに答えよう。あること無いこと答えよう。復讐のときは来た。
「何でも答えよう、俺は恋の全てを知ってるからな」
「うっせぇーよ、レイ！ ホラ吹くなッ！」
「「全て？」」
文句を口にする恋に対し、カティとリーシャの目が光る。何だろう。俺は何か変なことを言っただろうか。
そんな中、俺の膝元にいるアルがもぞもぞと動くと、俺を見上げて言った。
「マスター、不用意な発言は命を縮めると進言します」
「え？ 何怖いこと言ってるの、アルさん？」
無表情だから余計に怖いんですけど！
「まぁ、それはともかくとして、聞きたいことは一つだけ。恋って、零余くんから見てどれぐらい強いの？」
カティさんが俺に尋ねたことといえば、そんなことだった。
恋の強さ？ 問われた内容に疑問を覚える俺だが、カティさんの目は真剣そのものだ。カティさんと言えば、戦い。コロッセオ大好きの女の子だ。なるほど、実力者である恋の腕前のほどに興味津々と言ったところか。
それにしても、そんなことで俺の家にわざわざ訪れるとは。
隣の恋を見やる。何とも面倒くさそうな表情を浮かべていた。俺もカティさんの暴走っぷりに巻き込まれた一人だから少しだけ同情してしまった。
まぁ、でも仕方ない。カティさんも気になるようだし、俺がその強さのほどを教えてさしあげよう。
「めっちゃ強いよ」
「いや、強さの基準が分からないんだけど」
カティさんにきっぱりと言われてしまった。俺の返答がお気に召さなかったようだ。
「ほら、誰々よりは強いとか、こう……なんて言うの？ 何か無いかしら？」
「ふむ……」
誰々より強い、ねぇ。
俺は、その場にいる実力者を眺め見る。ちょうどその頃、椿が紅茶を手に戻ってきたところだった。
正直、俺の目から言わせれば、ここにいるのはかなりの実力者ばかりだ。椿はもちろん、カティさんも並み居る同年代よりも遥かに強いだろう。ハイリヒトゥムの持ち主であることを考えれば、なおさらだ。さらにはリーシャ、この子も同じくハイリヒトゥムの持ち主であり、戦っているところを見たことは無いが、判断力や体力なんかは相当なものがある。
その中で頭一つ飛び抜けているのが恋だ。誰々よりもどうかと言うより先に、はっきり言って強い。おそらく、その実力はクラティア・コロッセオの有力者、グラディアートルを上回ると俺は見ている。
「グラディアートルよりも強いと思――」
「おい、レイ！ ちょっとこっち来い！」
俺が声を発しようとしたところで、何故か恋に腕を掴まれてすぐ近くの部屋に連れ込まれてしまった。他の皆が反応する暇も無く、鍵までかけられてしまう。
え？ なにこれ。まさか恋のやつ、俺のこと――
「アホな勘違いしてんじゃねーよ、しばくぞ」
「だよな。お前相手にそれは無いわ」
うん、無いな。正直、恋はめっちゃ可愛いけど、そう言う色恋とは無縁の奴だからな。俺もついついこいつが女だってことを忘れるくらいだし。恋なんて名前をしているくせに惜しい奴である。
「あとスカート履け」
「いや、いきなり何言ってんの、お前？」
しまった。つい頭の中の願望を口にしてしまった。
俺は咳払いして誤魔化し、連れ込まれた部屋の方に視線を逸らす。ちなみにここ、俺の部屋である。無味乾燥な自分の部屋に同年代の女の子を連れ込んだのなんて初めてだぜ。実際は、連れ込まれたんだけど。
その連れ込んだ恋の方に視線を戻し、ドア越しに聞こえてくる何やらこちらを呼ぶ声を耳にしながら、俺は問いを投げる。
「なんだよ、いきなりこんなところに連れ込んで？」
「なんだよ、じゃねーよ。お前、あっさりとなに人のことばらそうとしてんの？」
返答は、少しだけ呆れを滲ませたものだった。
「ばらすって、お前の実力か？ お前、そんなに実力隠したいような奴だっけ？」
「一応、レイ相手にも隠してたってこと忘れてね？」
「……そういや、確かに。けど、別にいいだろ。もうカティさんだって大体分かってることだし」
「そりゃそーだけどさ、カティにばれたら面倒じゃねーか」
いや、だからもうばれてるんだが。以前、カティさんに聞かれるままに俺が知り得た恋の情報は口にしてしまっている。クラティア特殊部隊、マーズの一人。日本でも最高峰にある実力者の一人、と言う事実を。
正直、この事実には俺も驚いた。それを教えてくれたのは椿だったが、思えば椿は三年前のあの事件でマーズの面々と出会っている。その時に九鬼神功と会っているようなことも言っていたし、もしかすると恋とも初対面ではなかったのかもしれない。
ともかく、今や恋が隠していた実力は、俺たちの間では周知の事実なのである。
「恋、諦めろ」
「ぜってぇ嫌だ」
往生際が悪いな、こいつも。
「大体、なんでそんな隠すんだよ。別にいいだろ？ クラティア特殊部隊とかマーズとか、すげいことじゃねーか」
「うっせ。こっちはこっちで秘匿しとかなきゃなんねーの。あっさりばらしていいことじゃねーんだよ」
おお、なんか恋がそれっぽいこと言ってるな。ちょっと格好いい。
「でも、もうお前の素性はあらかた話してるんだけど」
「知ってるよ、んなこと。ただ、マーズのことはともかくとしても実力のことはばれたくねーの。考えてみろ。あのカティがそんなこと知ったらどう言うと思う？」
言われ、俺は考えてみる。もし、カティさんが恋の実力を知ったらどうなるか。答えは実に簡単なものだった。
「戦おう、とかそんなところか？」
「たぶんな」
「嫌なの？」
「お前は戦いたい？」
「嫌」
「だろ」
何故かお互い目を見合わせ、頷き合ってしまう。だが、これで恋の言いたいことも得心が行った。なるほど、そう言うことか。
つまり、恋はカティさんに戦いを挑まれることを危惧している、と。
確かに俺も初めて出会ったときにカティさんに再戦を申し込まれているし、カティさん自身、戦闘好きする性格だ。身近に実力者がいるとなれば、それを放置するとは思えない。
「だから、適当に言いくるめて欲しいと？」
「まぁ、精々がエドガー以下ぐらいで何とかなるだろ。それならわざわざアタシの方に戦いを挑む理由もねーし」
サラリと自分はグラディアートル六位よりも強いと言ってのける恋さん、かっけぇっす。
とまぁ、冗談はさておいて、確かに恋の話も一理ある。エドガーはカティさんの兄貴だし、恋がエドガーよりも下なら、カティさんはエドガーの方へ目を向けるだろう。ただ、問題なのは、あのエドガーもおそらく恋の実力は認めている可能性があると言うこと。もしかしたら、エドガー自身の口から恋の実力は聞かされているかもしれない。
カティさんを言いふくめる。これは中々に面倒なことだ。となれば必然、こちらもそれ相応の報酬が欲しくなる。
「スカート履いてくれる？」
「死ね」
「カティさぁーん!! 恋の実力だけど――ぶほ……っ！」
こ、こいつ、問答無用で俺の腹を殴りやがった。しかもギャグとかでありがちな激しいやつじゃなくて、こう、鈍い音がするやつ。ごりっ、みたいな骨と骨がぶち当たる嫌な音がするやつ。
思わず腹を抱え、膝を着く。そんな俺と目線を合わせ、珍しく恋はにっこり一言。
「死ね」
「い、いや……そこで、その言葉のチョイスは、おかしい……」
脅すとかじゃなくて、死ねって。死ねって。
「なぁ、レイ。アタシさ、お前のことは一応友達だと思ってんだ。頼むよ」
おかしいな。頼まれてるのに恋が怖いよ。殴られた腹が痛いよ。
しかし、こうなってはしょうがない。友のために立ち上がる男気を見せてやろう。決して恋に恐れをなしたわけではない。俺だって命が大切なだけで、決して恋に恐れをなしたわけではない。ただ、ただ一つだけどうしても言わせて欲しいことがある。これだけは言わせて欲しいんだ。
「スカート、だめ？」
「だめ」
まぁ、いい。だめ、の一言でなんかキュンと来たからそれでいい。やっぱり恋可愛い。
固く手を握り締め、友情の誓いを交わす。友との友情は拳と拳を交えてこそらしいが、一方的に殴られた今回の場合もそれに当たるんだろうか。もしそうなら、俺は友情の意味を履き違えていたことになる。
恋が先に部屋を出て行き、腹の痛みから立ち直ってきた俺が遅れてそれに続く。リビングでは、何やら怪訝な表情を浮かべる少女たちが三人と、俺の相棒が一人。どうにも突然いなくなった俺たちを怪しんでいるらしい。
そんな四人に向け、恋が誤魔化しながら近づいていった。
「いやぁ、レイがいきなり見せたい物があるっていうからさ」
「言ってなかったわよ」
「心の中で言ってたんだよ」
「マスターは言っていませんでした」
「アタシの頭ん中で喚いてたんだよ」
「兄様を勝手に脳内で投影しないで下さい」
「あいつが勝手に住み着いたんだよ」
「お兄さん、私を置いて移住しないで下さい」
いや、恋何言ってんの？ リーシャも何で俺に向かって言うの？ 全部恋の世迷言だから。
適当なことを言ってさっさと席に着く恋を尻目に、俺も自席に腰を下ろす。そうして向けられる視線。何故俺の方を見るんだろう。
ともかく、まずはさっきの話に立ち戻る必要がある。恋の実力、だったか。しかし、普通に言ったんじゃカティさんも信用しないだろうし、何とか言い方を考える必要があるな。
「えー、でだ。カティさん、恋の実力がどれほどか基準が欲しいんだったよな？」
「ええ、零余くんから見てどう思う？」
ここでどう答えるか、だ。色々と解答はあるものの、信憑性も多分に含んでいるものが良い。あんまりに下を言い過ぎると疑われ、上に言い過ぎると恋が怖い。であれば、やはり基準となるのはカティさんの興味を微妙なラインに持ってくるところ。大体がエドガーくらいか。でも、カティさんは椿にも興味津々だったよな。あれ、となると椿くらいが良いのか？ うーん、椿だと少し下な気がする。少なくとも恋の実力は、椿よりもかなり上にあると見ている。
よし、決まりだ。あの人を基準に持ってこよう。ちょうど一対一でもやりあった相手だし。
「契里先輩ぐらいだと思う」
「誰？」
――え？
「おい、レイ。誰だよ、そいつ」
「そんな人いましたっけ？」
「誰ですか、お兄さん」
リーシャはともかくとして、素で知らないと言ったように小首を傾げる女性陣。まさかの反応に零余さんはびっくりである。
って言うか、この三人、マジで覚えていないんだろうか。あの契里直哉、ランク十五位の失踪者事件の犯人の一人なんだけど。
「三年の契里直哉先輩だよ。覚えてるだろ？」
「「「誰？」」」
ひでぇ。この三人、ひでぇ。まさか本当に覚えてないのか。
三人の顔を見る。お互いに顔を見回し、誰、と言った感じである。本当に酷い。これは契里先輩、泣いていいよ。今どんな立場にあるのか全然知らないけど。
「そ、そうか、覚えてないか。なら、そうだな。他に基準に上げられるとしたら……」
とりあえず契里先輩のことは置いておき、他に基準となり得そうな人を探す。しかし、全く思い浮かばない。俺自身、コロッセオのランカーの名前なんてほとんど知らないしな。となると、グラディアートルを基準にそこを下回る程度の感じで言ってみるか。
「グラディアートルに手が届くぐらいだと思う」
「兄さんが自分でも勝てるか分からないって言ってたわよ？」
「あ、そなの。――恋、ごめん無理」
俺は早々に諦めた。いやだって、無理だろ。エドガーより下に言ってくれ、これが恋の頼み。エドガーは自分より強いって言ってた、これがカティさんの言。うん、どう考えても無理だろ。納得させるとか無理だわ。大前提が間違ってるわ。
「レイ、ちょっとこっち」
またまた自室へと無理矢理に運ばれる俺であった。何なの、これ。もう諦めてくれ。
後ろ手で扉を閉め、ふぅ、と恋が息を吐き出す。リラックスするような仕草に反して目には鋭い光が宿っており、若干苛立っているようにも見られた。よほどカティさんに自身の実力が知られるのがお気に召さないらしい。まぁ、恋は俺と同じでコロッセオ嫌い。戦い嫌いの気が強いからな。
「まずいな、レイ。これはまずい」
「いや、恋。もうお前詰んでるよ。王手待った無しだよ」
「待て待て。逸るなよ、レイ。それならいっそのこと全てなぁなぁで済ませりゃいーだろ？」
全てなぁなぁ？ こいつ、何言ってるんだ。
「だからな、アタシに向きかけてる矛先を別方向に向けてやりゃいいんだよ。こいつの強さってどのくらいなの、みたいな感じで」
「言いたいことは分かるけど、一体誰に向けるつもりだ？」
「お前」
「カティさーん!! 恋の実力だけど――ぐへ……っ!?」
だ、駄目だって。腹はともかく、太股は駄目だって。ローキックはマジで響くんだって。
またまた恋のリアル暴力によって俺が膝を着く。そうして同じように目線を合わされ、にっこり一言。
「開闢したらお前、つぇーじゃん？」
「こ、ここで、あれの話を持ってくるのか？」
開闢――俺が至っているハイリヒトゥムを用いた魔術の究極域。同時にこれを知っている人には、曖昧なままで理解してもらい、のらりくらりと追及を躱している力でもある。確かにこの力の話に方向性を持っていかれれば、カティさんは恋のことなど忘れ去ってしまう可能性がある。それこそ、なぁなぁで済ませられるだろう。
だが、それをあっさりと認められるはずが無い。開闢は、あれで中々に危険な代物だ。自分で使っているとは言え、あまり人に大々的に話すようなものでもない。
「開闢、魔術の究極域、ハイリヒトゥム持ちの至る神域。な、同じハイリヒトゥム持ちとしても、カティが食いつきそうじゃね？」
「鬼畜！」
「はっはっは、アタシはお前を人身御供にするぜ」
さっきは友達だって言ったくせに！
「って言うか、俺は自由にあれ使えないから意味無いと思うぞ。それはカティさんだって知ってるし」
「は？ お前、自由に使えねーの？」
「いや、むしろ自由に使えたら事だろ。あんな力」
へぇ、と恋が何かを納得したように頷いている。何だろう。どうにも雰囲気ががらりと変わったように見える。
しかし、そんな風に俺が疑問に思っている合間にも、恋は元の様子に戻ると、何も言わずに部屋を出て行った。
あれ？ これからもうちょっと押し問答が続くんじゃ――
「カティ、アタシのことよりもレイの開闢について気にならねーか？」
「え？ 開闢？ え、ええ、何か知ってるの？」
「レイが話してくれるってさ」
何言ってんの、あいつ……いやいや、言わないって。
「そう言えば、兄様の応身がアルさんなんですよね？ 私も少し気になります」
「かいびゃく？ それって何ですか、あの……お兄さん？」
椿とリーシャも乗り気になり、開け放たれた扉から再び三人の視線が突き刺さった。俺に色々と説明を求めている目である。
恋の言うとおり、カティさんの興味は一瞬にして恋から俺の方へと移ったらしい。それはもう、見事なまでの早変わりだった。
自室からまたリビングへと赴き、椅子に腰を下ろす。この向けられる視線、まるでクラスで一発ギャグを求められたときの重圧に似ている。そんな経験無いから完全に想像だけど。とにかく、これで話をしなければ絶対に空気が冷める。そんな気がする。
「あー……聞きたいの？」
「それは、あんな力見たこと無いし」
「どうしてアルさんはこんなに小さいんですか？」
「かいびゃく、って……何ですか？」
うっわぁ、三人興味津々だぁ。あと、椿の中で俺に対するロリコン疑惑が浮上してそうな気がするんだが……違うよ？ 別に俺の願望がアルに投影されたわけじゃないから。
はぁ、仕方ない、か。
どうせこの三人にはそれを見られているわけだし、今さら誤魔化しようも無い。それに椿に関して言えば、開闢については色々と知っているくらいだしな。
「開闢、か。俺だってそう詳しいわけじゃないぞ？ 昔、ちょっと調べたくらいだからな」
そう前置きしてから、俺は話し始めた。
