④ある緋色の少女の悩み
剣が流れるように空を裂く。それは幾度も繰り返され、そのたびに緋色の髪が揺れ動き、少女のきめ細かな肌から汗が飛び散っていく。
フォルセティにある体育館や運動場とは別に設けられた修練場、クラティア・コロッセオに臨む生徒たちが己の技術を磨き、高める場として提供されたそこに、彼女の姿はある。
揺れる緋色の髪、真正面の一点を捉えた同色の瞳、整った目鼻立ちは日本人離れしたものであり、一歩踏み込むごとに凄まじい気迫を見せる少女――カティ・ブレイズフォード。
つい先日、二つ名委員会から二つ名決定保留の報告を受けた彼女は、ただ一心に模造の剣を振るい、己の技術を高めていた。
武器を握る手に力がこもり、仮想の敵と相対する。長年積み上げてきた剣の技術は、その洗練された動きでもって彼女以外のその場にいた多くの学生たちを魅了し、その容姿とも相まって、一挙手一投足に視線が集まっていく。もちろん、カティはそれに気づかない。高まった集中力は、彼女から一切の情報を排し、ただ繰り返される剣技にだけ注力させる。
カティがこれほどまでに本気になって修練に励んでいるのには、理由がある。普段から剣の鍛錬を怠らない彼女であっても、ここ最近は力の入れ様は圧巻の一言と言えるだろう。
その理由こそ、クラティア・コロッセオにあった。
（全然、試合が……できないッ!!）
約二週間前に起きたコロッセオの半壊。闘技場全体を穿った閃光の迸り以降、そこには大空洞が開いてしまい、未だ復興の目処は立っていない。それに伴って、フォルセティに通う学生の必須科目であるるコロッセオの参加も制限され、現在、コロッセオでの試合は行われていなかった。
これは、由々しき事態である。カティの友人である少年、零余などはそのことに歓喜を滲ませていたが、コロッセオでの試合を夢見てこの日本に訪れた彼女からすれば冗談ではない。ようやく行えた初戦さえ、対戦相手であった零余の土下座と言う何とも不本意な形に終わり、その彼と組んで行った兄との対戦以外、彼女は現状、コロッセオで試合を出来ていない。
それがどうにもカティの中でフラストレーションを溜める結果となり、こうして今、暴力的な勢いで剣を振るっている理由にも繋がっている。
「はぁっ!!」
止めとばかりに裂帛の一声を上げ、誰もいない空間に突きを見舞う。それを最後に、カティは肩の力を抜いた。纏っていた緊迫した雰囲気も消え去り、ベンチ脇に置いていた鞄の上にあるタオルを手に取ると、額の汗を拭う。じっとりと汗ばんだ身体は、着ているのが体操服とは言え、やや不快感があった。
放課後から約一時間、その時間に比して密度の濃い鍛錬に励んだカティは、模造剣を貸し出し用の棚に戻すと、修練場を後にする。そのまま女子用の更衣室へと向かうと、衣類を脱ぎ去り、そこに設置されたシャワー室に入った。都合八つほどのシャワー専用の個室を備えたそこは、人の姿も疎らであり、個室の内の一つを選んで中に入る。
ノズルを回し、自身よりも高い場所に設置されたシャワーから零れる水滴に身を任せる。そうしながら、彼女はぼんやりと己の剣について考えていた。
（私……弱い、のかな）
もっぱら最近、カティの頭を悩ませている議題がこれである。もちろん、無根拠にこんな悩みを抱いているわけではなく、ここ最近、彼女は勝利とは無縁になっているのがそう考えてしまう理由だった。
思い出されるだけでも二ヶ月前、久方ぶりに出会ったエドガーとの一騎討ち。カティは見事に負け、徹底的に痛めつけられた。その時のことを思い出すと、エドガーと和解した今でも身震いするほどの恐怖が蘇り、思わず我が身を抱きしめてしまうほどだ。
心の中にぶり返した恐怖を忘れるように努め、カティの記憶は次の場面へと移動する。
その時もまた、いるのはエドガーだ。クラティア・コロッセオにて、零余を伴ったエドガーとの対戦。この時は確かに戦いを白星で飾れたが、正直、カティの力だけで成し遂げられたとは言えない。いや、むしろカティ一人では不可能だっただろう。零余がいたからこその勝利であり、何より彼の作戦が無ければ万に一つも勝ち目は無かった。それは彼女本来の力、“爆轟の奏歌”の本領があったとしても同じだ。あの力だけでは、おそらくエドガーを突破し切れなかったことは間違いない。
記憶は次々と蘇り、それらは全て、ここ最近のカティの戦闘における戦績を表している。フォルセティにおける失踪者事件の首謀者、東堂拓馬には一蹴され、リーシャを狙った天上寺の私設部隊ルプスのリーダー、リアムには零余と組んでいながら敗北を喫した。
負け続きである。およそ、勝てている場面が思い浮かばない。
はっきりと言うなら、相手が悪過ぎる、の一言に尽きるのだが、この少女にそんなことが分かるはずもなかった。彼女が元々暮らしていた故郷では、魔術の腕はともかくとしても、武の天才とまで称された彼女だ。その輝かしい過去を思えば、日本に来てからの己に不甲斐なさを感じてもしようが無いと言える。
（そう言えば……零余くんのあれって、何なんだろう……？）
ふと、記憶を想起していた彼女の中に知らず消え去ってしまっていた疑問が蘇る。
記憶に新しいのは、リーシャを利用して零余との戦闘を目論んだ男――九鬼神功との戦い。それだけでなく、東堂拓馬との戦いでも見せた莫大な魔力の発露。常軌を逸したあの力は、カティにとっては目を剥くほどのものであり、同時に全てが終わった後に詳しく聞くことを忘れて放置していた代物でもある。
戦闘力を持たないと思っていた零余が見せた奇跡の力――開闢。
聞けば、零余の持つ“識者の叡智”はシュトラーフェではなく、ハイリヒトゥムであるらしい。つまり、カティの持つ“爆轟の奏歌”と同質のものであり、開闢とは、そのハイリヒトゥムを持つ者のみに許された魔術の究極域であるとか。端的に説明されて納得することを余儀なくされたその力だが、思えばカティにとっては不思議なものだ。
その力に対する純粋な疑問に加え、零余はあの力を自由自在に振るうことが出来ないらしい。もしそれが出来るのなら、リーシャを狙ったルプス相手に策を弄する必要も無かっただろう、とは全てが終わった後に零余が言っていた。そのことには、カティも肯定する。確かにあれほどの力があれば、物事を力業で捻じ伏せることも可能だろう。
（開闢……神域の到達者……凄く大げさな気がするのは私の気のせい？）
そうは思うものの、カティもまたその力を間近で見ている。どころか、東堂の見せたそれと真っ向から渡り合っているのだ。あの椿とエドガーが東堂になすすべなく倒されたと言う事実を見れば、なるほど強大な力であることは疑いようも無い。零余がコロッセオの闘技場に大穴を開けた一撃もあの力によるものであることを含めれば、あながち大仰な表現にならざるを得ないことも納得できる。
（ハイリヒトゥムを持つ者のみに許された力、か）
シャワーを止め、個室の扉にかけていたタオルを手に取る。それを使って頭を拭きつつ、カティは自身の持つ力にもチャンスがあることに思い至る。“爆轟の奏歌”――あれもまた、神域へと至る資格を持つ武装に他ならない。
「あれ、恋？」
更衣室に戻ると、そこに見慣れたプラチナブロンドの髪を見つめ、カティは声をかけた。そこにいたのは、カティも良く知る人物であり、二、三日前まで怪我を負って入院していた少女だ。フード付きパーカーに男子用ズボン、口に咥えたキャンディーが特徴的な彼女は、名前を呼ばれて振り返り、カティの姿を見つめて軽く手を上げる。
「ああ、カティ」
その少女、桜庭恋は、今着替え終わったところなのか、スポーツ用バッグのチャックを閉めて立ち上がるところだった。その動きがカティを見つめて止まり、バッグを置いていたベンチに腰を下ろす。
「修練場に行ってたの？ 珍しいわね、恋が練習なんて」
意外な面持ちで尋ねながら、カティは近場のロッカーに置いてあった学生服に袖を通していく。
「んー、まぁアタシもあんましこういうのはめんどいから嫌なんだけどよー。一応、病み上がりだし。身体の調子も確かめとか無いとって思ってさ。ったく、神功の野郎、思いっきり殴りやがって」
神功――恋が声に出した名前にカティはピクリと反応する。零余から聞いたところによれば、何やら日本における特殊部隊に属するクラティアだとか。カティもはっきりと見たわけではないが、開闢に至った零余と互角に渡り合い、圧倒すらしてみせたその実力が思い返される。それだけでなく、神功は目の前の恋と同僚であり、その恋を先の戦いで行動不能に追い込んだ張本人だ。
恋が学生のレベルを超えた実力者であることは、カティも聞き及んでいる。カティの兄であるエドガーですら、恋には勝てるかどうか分からないとカティに漏らしていたほどだ。その恋を一蹴するほどの実力者。少しだけカティも興味が湧き、神功について尋ねてみることにする。
「九鬼神功って、恋の仲間なのよね？」
「あ？ あー……まぁ、一応、な」
明らかに恋の表情は固い。神功と仲間だと認めることに彼女の中でいくらか葛藤があるようだ。怪我を負わされた事実を考えれば、その気持ちも理解できる。
「クラティア特殊部隊、マーズだっけ？」
「いやな、カティ。あんましそう言うことは聞かないでくれると助かるっつーか――」
「恋もその特殊部隊の一人なのよね？」
「あれ？ カティ、人の話聞いてる？ アタシ、一応、素性は秘密にしとかなきゃいけない立場なんだけど」
「ってことは、恋もあの九鬼神功と同じくらい強いってことよね？」
「カティ!? アタシの話全然きいてねーだろ！」
ヒートアップしたカティの質問攻めがどんどん止まらなくなる。元々興奮すると周りが見えなくなるこの少女は、とりわけ戦いに関することとなると人が変わる。その様子に若干気圧されながら、何とか恋は質問の嵐を躱そうと試みる。
だが、カティはそれを許さない。学生服に着替え終えると、逃げ出した恋が廊下へと向かっていくのを追いかけていく。
「ねぇ、恋って本当のところはどれぐらい強いの？ エドガーも認めてたんだけど、私って恋が戦ってるところをまともに見たことが無いのよ」
「知るか！ って言うか、そう言うの本人に聞くか普通!? レイとか椿に聞けばいいだろっ」
「そうね……。じゃあ、これから零余くんのところに行きましょう！」
「え？ そう言う話になるわけ？ いやいや、行かないって。ちょ、カティ、手をひっぱんなっ！」
わいわいがやがや、騒がしくも言い合いながら、二人は修練場を後にするのだった。
