③ある桜色の少女の悩み
フォルセティにいくつかある学生寮の一室に、その少女の姿はある。
赤みがかった白い髪、空を思わせる淡い蒼の瞳、アフリカ系特有の褐色の肌が特徴的な彼女の名前は、リーシャ・ランゲル。十を三つか四つ過ぎたばかりのまだ幼い少女であり、その印象はあどけない顔立ちにも表れている。垂れ目が愛らしい彼女は、ベッドに身を投げ出したまま、至福に染まった表情で天井を見上げていた。
「はふぅ～」
彼女が身を預けているベッドは羽毛で出来た物であり、寝かした身体が沈むような感覚が使用者に多幸感と母に抱かれているような心地よさを実現した一品であるのだが、彼女の幸せな理由はそこには無い。身体を包む柔らかな心地も、水の中に沈み行くような気持ちよさも、彼女の感じているそれに比べると、いささか見劣りする。
そこは、ある少年が日常的に使っているベッドであった。その少年とはもちろん、リーシャを救った中心的人物、柊零余に他ならない。
彼女が『お兄さん』と慕う少年のベッドに身を任せ、そこに残る穏やかな香りに包まれながら、リーシャはただ至福の時を過ごす。
これが最近の彼女の日課であり、この家の実質的家主である二人が学校に行っている間は、ここでこっそりと眠っていることが多い。そんな自分を倒錯的だと思うかと言うと、リーシャは案外そんな自覚は無かったりする。子犬が主人にじゃれ付くのと同じ、ただ零余を身近に感じられる場所にいたい、とただそれだけの純粋な気持ちでここにいるのだ。とは言え、それを零余に知られるのは恥ずかしい、と言う想いも当然あり、年相応の恥じらいも確かに持ち合わせているのが、この少女であった。
「お兄さん、早く帰ってこないかなぁ……」
白で包まれた天井を眺めながら、ぼんやりとリーシャはそう呟く。声は誰に聞かれることも無くただ流れ去り、聞こえてくるのは静寂の中に混じるほんのかすかな音だけだ。
どこかで誰かが扉を開く音がする。上階で何かが動く音がする。けれどそれらは全て、リーシャとは隔絶された世界のもののように感じ、この閉じられた部屋の中、ただ一人彼女はそこにある。
寂しいのだろうか。ふと、リーシャはそんなことを思う。この家に訪れて約一週間と少し。慌しかった生活にも少しずつ慣れ始め、中でも食に関しては驚きの連続だった。何せリーシャがこれまで食べてきたのは、日本食とは全く違う文化のものであり、故郷を離れて連れられた施設で口にしていたのもまた、何とも言えない栄養食ばかりだった。身体のバランスと成長を一番に考えたそれは、まるで動物に与える餌のようなものだ。肥太らせる、とは少し違うが、より強く成長させることに特化してはいても、味付けや真心などとは程遠い。
だからこそ、この柊家に訪れて以降の料理は、単純にリーシャにとっては驚きの連続であり、同時に苦難の連続でもあった。正直、リーシャの目から見てもこの家の料理を担当している零余の妹、椿の腕前は手慣れたものがある。動きはテキパキとして無駄が無く、味見なども隙無く行っている。零余も食べるたびに絶賛しているし、リーシャだって美味しいとは思う。ただ、たまに合わないものもあったりする。それはリーシャにとって食べなれない、食べたことの無いものであり、それが単純にリーシャにとっては苦痛を感じたりもするのだ。もちろん、この善良な少女は、そんなことは一切口に出さず、出されたものは全て食べてしまうのだが。
そんな料理を食べて思うことと言えば、故郷の味との違い。生活の違い。文化の違い、と言うただただ自身とは違う差異の一言に尽きる。他にも簡単なところで言えば衣服類や機械類、都市化された町並みなどがこれに当たり、テレビで映るニュース一つを取ってもリーシャにとっては新鮮に過ぎる。何故なら彼女は、電気の通っていない集落で生まれ、そこで長らく過ごしてきたのだから。送られた施設でもテレビなどまともに見ることを許されず、日本と言う国の文化にすらも触れることは少なかった。
それがここ一週間で怒涛のように流れ込んできた。教えられることは多く、柊家全体を見回してみても使い方の分からない物が多い。それを一つ一つ丁寧に零余と椿は教えてくれるために知識は増えるのだが、そのたびに感じてしまうのが明確な自身との差異だ。
（わたしは……お兄さんたちとは、違うのかな……）
それが少し、寂しい。リーシャの本音がこれだった。
住んできた場所の違いは当然、理解している。生まれも育ちも異なり、見た目もバラバラだ。リーシャの肌は褐色で、椿たちは日本人よりも少しだけ白い。髪も白と黒、瞳も蒼と黒。年齢も違えば、立ち振る舞いもやはり異なっている。同じところがあるとすれば、精々日本語を見て書いて話せることと、クラティアであると言う点。そこを除いてしまえば、決定的にリーシャは二人と異なっている。
それに孤独を感じるなと言うには、少しだけリーシャは幼かった。年齢は未だ十代半ばよりも下であり、町を歩くのは自分とは違う者たちばかりだ。味方と言ってくれている零余たちとも彼女は違う。それが怖く、恐ろしい。零余たちに連れられて外に出たことはあるが、今でも一人で外出できないほどだ。
天井に伸ばした手の甲を額に当てる。じんわりと少しだけ暑くなった額は、季節ゆえか。しかし、汗ばんだそれとは違い、心は少しだけ冷たかった。彼女の心は、未だ隙間風が吹いている。
（わたし……戻りたい、のかな）
頭の中に過去の情景が蘇る。そこには、野山を駆ける少女がいて、その少女の周りにはたくさんの同じ見た目をした子供たちがいる。共に笑い、共に日々を過ごした仲間たち。木々と草花で囲まれたそこで、テレビも何も無いけれど、自然豊かな景観が目に眩しく、どんなことでも不思議と心地よくあった日常。
リーシャは、それを思い出す。施設に入って二年ほど。一度も思い出さなかったそれが頭に浮かんだのは、あるいは今の生活が彼女にとってどこか心に余裕を持たせると同時、孤独感を伴わせるからだろうか。あの場所に戻りたい、帰りたい、とそんな思いだけが芽生え始める。
だが、それはやはり、あの少年の笑顔に掻き消されてしまう。
（でも、お兄さんのそばは絶対に離れたくない……）
記憶の中で笑う、穏やかな笑顔が特徴的なリーシャの光。
決して眩くは無いそれは、だからこそリーシャにとって何より温かく、包み込んでくれる優しさがある。
彼は、リーシャにとって友達であり、家族であり、大切な人――そう思えるに足る存在だ。そんな人を捨て置いて、故郷に帰り、何を得られると言うのだろう。
そっと、リーシャは自分の髪に触れる。赤みがかった白さを持つ、日本で言えば桜の花びらを思わせる色合いを持つ髪。指から零れるように落ちるこの髪は、リーシャが自身でもはっきりと分かる特徴であり、同時に彼女を悲劇へと見舞った元凶だ。この髪がリーシャを孤独にし、友を失わせ、家族から切り捨てさせた。
だが、この髪は同時に、リーシャにとって零余と育んだ絆の証だ。髪に触れられ、洗ってもらい、優しく撫でてもらった。長らく感じてなかった人肌の恋しさを教えてくれたからこそ、リーシャは零余の下を離れたくないと強く思う。確かにここでの生活はリーシャにとって未だ慣れず、孤独感はあれど、それでも零余と、それからその妹の椿がいてくれればそれでいい。
ゆえに彼女の思いは、最初のそれへと舞い戻っていく。
「お兄さんたち、早く帰ってこないかなぁ……」
もう一度、そう口に出して呟いてみる。もちろん、聞くものも無く、応える声も無い。
ただ、その音だけははっきりと聞こえてきた。
「あ！」
玄関扉の鍵を開ける音が聞こえてくる。同時にリーシャが喜色を表情に乗せてベッドから跳ね上がる頃、次に扉を開き、誰かが入ってくる音が聞こえてきた。
リーシャはすぐさま部屋を飛び出すと、少し広めのリビングを抜け、そこにあるドアを勢いよく開け放ち、帰ってきたであろう同居人を出迎えた。
「おかえりなさい、お兄さん、お姉さん！」
名を呼び、その帰りを喜ぶ。だが、その表情はすぐに落ち着いてしまった。一概に喜べる状況に無いとこの利口な少女が察したからである。
般若がいた。
いや、般若、と言うと何やらイメージが悪く、リーシャからすれば憧れの女性の一人でもある少女であるためにあまりこんな表現は喜ばしくないが、それでも少なからず日本を知った彼女が思い描いたのは、そんな感想だった。
柊椿。常に穏やか微笑と涼しげな表情が特徴的な彼女が、表面上だけは笑顔を浮かべ、共に連れ添って帰ってきた兄を凝視していた。ニコニコと、見た目だけは温厚に、しかし何やら内心に激情のようなものを潜ませながら、ただ一心に兄に視線を向けていた。
その兄、零余は、ただただ向けられる椿のそれから目を逸らし、弱ったと言った感じだ。そんな彼がようやく出迎えたリーシャを見つけたのか、表情を一転して優しげなものに変わり、リーシャが何度見ても飽きない穏やかな笑顔を見せてくれる。
「あ、ただいま、リーシャ。なんか変わったこと無かった？」
それは現在進行形で起こってますよ、と口に出しかけ、リーシャはそれを押し止める。
何だか、触れてはいけないものが目の前にあるような気がした。特に椿がああ言う表情を浮かべているときは、何かあったことは間違いない。
柊椿は怒らない。兄に対しては。ただ、何とも言えない表現の難しい雰囲気だけを纏い、責めるのとも違う目で兄を見続ける。これがどれほど重圧なのかは、それを受けている零余にしか分からないだろう。
「リーシャさん、ただいま」
「おかえりなさい、お姉さん」
リーシャに気づいてようやく椿が零余から視線を変える。そのことに零余がほっと胸を撫で下ろし、二人は靴を脱ぐと、三人並んでリビングの方へ向かっていった。そこでリーシャだけがリビングに残り、二人は自室で着替えを済ませてから戻ってくる。
その際、
「リーシャ、俺の部屋に入った？」
「え!? は、入って、ませんよ……ど、どうして、ですか？」
「ん？ ああ、いや。なんかリーシャっぽい匂いが――って、違う違う！ 別に俺が変態だからとかじゃないから！ ほ、ほら、リーシャってなんか、桜っぽい匂いするからさ」
「わ、わたしの、匂い……っ!?」
「兄様、完全にセクハラですから気をつけてください」
と言う一幕があり、それがリーシャを赤面させ、椿の不機嫌ボルテージがひっそりと上昇し、零余は己の失言に自己嫌悪した。
そんなこんなでもはや日課となっている三人の集まりがリビングに形成され、椿が先にクッキーと紅茶を用意する中、リーシャは少しだけ声を潜ませ、それとなく先の事について零余に聞いてみることにした。もちろん、直接的な表現は極力避けるために大きく迂回するようにである。
「お兄さん、今日は何かありましたか？」
この話の掴み自体は、さして珍しいものでもない。普段は家にいることの多いリーシャに比べ、零余たちは学校に行っているため、その日常で起こった面白い出来事をよく聞かせてもらうのだ。普段であれば、その大半の内容は彼の友人である桜庭恋や天上寺雄輝の起した馬鹿騒ぎが中心となる。だが、今日の彼は少しだけ歯切れが悪かった。どこか遠くを見つめ、おもむろにため息を吐く。
「お兄さん？」
「リーシャ……俺、どうすればいいかな？」
何とも悲壮感漂うその姿に只ならぬものを感じ、リーシャも不安が過ぎる。何か、零余に悲しいことでもあったのだろうか。
リーシャが心配していると、紅茶を人数分淹れ終えた椿がキッチンから戻ってきた。トレイに置いたカップとクッキーを運び、席に腰を下ろすと、にっこりと愛らしい笑顔と共に告げる。
「それじゃあ兄様。お話、聞かせてもらえますか？」
その一言で、場の雰囲気ががらりと切り替わった。途端に零余の頬を汗が伝い、笑う椿とは対照的に緊張した面持ちへと変わる。ただ仲の良い兄妹が向かい合っているだけなのに、リーシャは何故か戦場で剣を携えて対峙する戦士を思い浮かべてしまった。それも両者の間にある差は明確であり、椿が上位者として立っている。
（な、なに、これ……？）
場に流れるピリピリとした空気に圧され、リーシャはごくりと唾を飲み込んだ。その手が自然と紅茶へと伸び、そそくさと二人から距離を取ろうとする。しかし、不意に伸びた零余の手がそれを許さなかった。零余は無言のままにリーシャの小さな手を握り締めてくる。そのことに不覚にも心を弾ませながら、一方でリーシャは悟ってしまった。
これ、巻き込まれる、と。
しかし、二人に一体何があったのだろう。基本的には仲が良く、こうも緊迫感のある雰囲気を作らない二人だからこそ、リーシャはそれが気になった。
そうしてリーシャが見つめた先で、椿に気圧されていた零余がおもむろに口を開く。言葉を選ぶようにしていくらか唇を震わせた後、彼ははっきりとこう言った。
「誤解、なんだ」
どうやら、誤解らしい。リーシャにはその事実の有無どころか事実の内容すら分からないものの、どうやら零余が口にする限りでは誤解らしい。
「兄様、何が誤解なのかを口に出して言って貰えますか？」
「ちょ、リ、リーシャもいるんだぞ？ ……それは色々、まずいだろ？」
「まぁ……そう、ですね。なら、聞かせてください。なんであんな本を買おうとしていたんです？」
あんな物――それがこの状況の大本だとリーシャは理解する。それを購入しようとしたために零余が椿に責められる事態となっている。
しかし、椿がこれほどの様子を見せるものとは何だろうか。少なくとも普通のものでは無いということは分かる。となれば、普通から外れたもの。それも椿の怒りを買うほどのもの。
（えっちな……本、とか？）
真っ先にリーシャが思い浮かべたのは、そんなところだった。そんなところを思い浮かべられる零余もあれだが、最初に頭に浮かんだのがこれだった。
この本の存在、実はリーシャがこの日本に来て驚いた物の一つである。直接目にしたわけではないが、そう言うものがあると言うことだけはそれとなく聞き及んでいた。それを書店などで普通に買えてしまう、と言うこともまた、彼女は知っている。
それを零余が買ったのだろうか。そうであれば、椿がここまでピリピリしているのも理解できる。と言うより、もし買っていたらリーシャも少しピリピリするだろう。
「べ、別に、買おうと思ってたわけじゃないって。ただレジに運んだだけだって」
それを買おうとしていたと言うんじゃないんだろうか、とリーシャは思う。それは椿も同じだった。
「それを買おうとしていたと言うんですよ、兄様」
「そうか。俺の世界には無い常識――あ、ごめんなさいごめんなさい」
ふざけて誤魔化そうとした零余が、椿の一瞬だけ切り替わった表情を目にして途端に弱気になる。
「えっと、その……あれは、ね。俺にも色々とあったわけなんだ。非常に言い辛い事情があったわけなんだ」
「言い辛い事情、ですか？」
「ああ、言い辛い事情だ。だから、聞いてくれないでいると助かる」
二人の視線が交錯する。事情を問いただしたい椿と、それをして欲しくない零余。お互いの思惑を明確にしながら、どこかで妥協案を探り合っているようにも見える光景である。
「それで、あの本をどうして購入しようとしたんですか？」
「戻ってる、椿。色々と話が戻ってる」
「兄様は、そっち系の趣味があるんですか？」
「だから、リーシャがいるところでそう言うことは――」
「兄様、ちゃんと女の子が好きなんですか？」
「好きに決まってんだろ、馬鹿言うな！」
繰り返される押し問答と言えば、そんなところだった。やはり、その内容からでは何があったのかは想像もつかない。とは言え、割り込んで事の次第を聞けるような雰囲気でもなく、結局リーシャは黙ったまま、どこか憮然とした様子の椿を見る。
彼女は、一旦この話に区切りをつけるようだ。チラッとリーシャを一瞥したところを見ると、彼女の前で話すことでも無いと判断したのだろう。だが、その笑いながらも訝しむような目の鋭さを見れば、零余を信頼し切っていないことは明らかである。
「分かりました。とりあえず、この事は保留にしておきます」
「出来ればもう二度と聞かないで欲しいんだが。はぁ、あー……アル」
話が終わったことを確認し、零余がその名を呼ぶ。すると、空間が不意に小さく白い光を放ち、そこから一人の幼い少女が姿を現した。鴉羽色の髪が揺れ、琥珀の瞳が周囲に視線を走らせる。覗く肌は透き通るほどに白く、未だ顔立ちは幼いながらも整った顔立ちには、真一文字に結ばれた唇が見えた。
零余の応身――魔力体として形成された少女、アルである。
「何ですか、マスター」
「いや、アルは表に出てた方が楽だろ？ 悪いな、今日はわざわざ学園に来てもらって」
「いえ、わたしはマスターのものですから」
それだけを言い、さも当然のようにアルは零余の膝へと上る。そのことに視線を凍らせたのがリーシャであり、椿であった。今、アルは当たり前のように零余の膝の上に乗り、零余もまた、そんな彼女を抱きすくめている。
「お兄さんって、アルちゃんだけは特別って感じですね」
笑顔の中に険を交え、リーシャが口にする。
「兄様って、本当に小さな子が好きですね」
笑顔の中に般若を滲ませ、椿が口にする。
「いやいや、アルは俺の一部みたいなもんだろ！」
両者の責めるような視線を浴びて、零余は慌てて反論する。その膝元に百四十センチ以下の小さな少女を乗せ、肩に手を回しているとなれば、まるで説得力が無い。しかし、あながち零余の言うことも間違いではなく、二人も積極的に責めることはしなかった。確かにアルは、零余と同じ魔力から発生し、形を成しているのだ。それは二人もある程度、注視すれば分かる。
ただ、アルには零余とは別の人格が存在する。この少女には、自律した意識があり、そのことが二人をいささか完全には納得させなかった。
「って言うか、どうでもいいがあれだな。ここら辺の三人全員、俺に敬語で話すのやめないか？」
自身へと向いた矛先を逸らすためか、不意に零余がそう話題を急変させる。その言葉にリーシャは自身の口調を思い返す。確かに彼女は零余に敬語を遣っている。だが、これはあくまでもリーシャが習ってきた日本語であり、これを別の砕けた口調に直すと言うのはいささか難しいことだった。
「わたしは、こっちの方が慣れてるんですけど……ダメですか？」
「いや、別に駄目ってわけじゃないけど……まぁ、リーシャはともかくとしても、椿はやっぱり敬語はおかしいと思う」
「な、わ、私、ですか？」
零余の言葉に椿は少しだけ動揺を露にする。どうにも口調のことを言われるとは思ってもいなかったようだ。それもそのはずであり、椿などは三年前より一貫してこの口調で通しているのだ。今さら変えろと言われるなどとは思ってもみなかったことだろう。
「私は、このままで全然いいと思いますけど？」
「いや、よくないだろ。お前は知らないかもしれないけど、こっちは結構噂されてんだぞ。妹に『様』付け、敬語使わせてる鬼畜兄貴だって」
リーシャもどこかその言葉に納得する。日本語で話しているドラマなどを見ていても、椿のように兄妹で丁寧な口調を用い、『兄様』と呼んでいるものは見たことが無い。大体が『お兄ちゃん』、たまに『兄さん』や『兄貴』であり、さらに言えば、兄妹でありながらですます口調で話しているのは異常だ。ただ、リーシャが知る限りでは、椿の丁寧さは素のものとも言える。何せ、年下のリーシャにすら『さん』付けで呼ぶのだから。
「噂は噂です。何か兄様が被害を被ったら、私に言ってください。即刻対処しますので」
「いや、怖いから。笑顔で言わないで」
「それに私に言うなら、アルさんはどうなんです？ アルさんだって敬語を話してますし、何よりマスターなんて呼んでるんですよ？」
次に矛先が向いたのは、無表情で何も言葉を発さないアルだった。彼女は、基本的に能動的に会話に参加したりはしない。大抵は無口であり、必要に応じて話す、と言うのが彼女の常だ。ただし、それは決して人と話をしないわけではない。質問には適宜応じてくれるため、普段は零余たちがいない間、リーシャと過ごす機会も多く、彼女にとっては見た目の年齢も近いために一番砕けて話せる相手と言える。
話を振られたアルは、向けられた視線を順に見回し、最後に見下げるようにしている自身の主を見る。
「アルは、敬語以外は使えるか？」
「はい、マスター」
彼女の返事は、端的だった。どうやら敬語以外を使うことが出来るようだ。それを受け、零余がそうするように促すと、アルはしばらく零余と視線を重ね合わせ、おもむろに口を開いた。
「これでいい、マスター？」
見事に棒読みだった。いや、アルと言う少女は、ほとんど感情を表に出さないために口調が淡々としており、それが普段の事務的とも言える丁寧な口調であればしっくりとくるのだが、砕けてしまうと途端に違和感が大きい。
その事実に零余たち三人も思い当たり、その意見は一致した。
「アルは今までのままでいいか」
「そうですね」
「はい、アルちゃんはそっちの方が可愛いと思います」
言われたアルは、特にこれと言って表情を変えることも無く、ただこくりと頷くのだった。
その時、まるで話に区切りの付いたタイミングを狙い済ましたようにインターホンの音が鳴り響いた。
