昏黄のリトロシス 幕間

短編「――ロリコン疑惑（？）――」

②ある妹の悩み

　三十名程度の生徒であれば余裕で収容可能な教室ほどの広さを誇るその部屋には、十数人からなる人間が四角を描くようにいくつかの机を並べて座っていた。

　一年、二年、三年と学年ごとに区分けされて、男女入り混じった学生の姿がある。

　その中でも前面に立ち、場の中心的な雰囲気を宿している男が一人。委員長と書かれた三角立てを置いているところからも分かるとおり、彼はこの場の実質的な取り纏め役だ。

　学生生活支援委員会。それがこの集まりである。

　全校生徒の多いフォルセティには、その数に応じて様々な委員会活動が存在し、中には割と一般的な高校では見られない奇抜なものも多い。その最たる例としては二つ名委員会などが挙げられ、その活動内容も周知のものであったりそうでなかったりするのだが、この委員会に関して言えばそんなことは無い。

　名が体を表しており、そのまま学生生活を支援するための委員会だ。活動内容も広報となる新聞部を通して知らされたり、あるいは各行事などに注力することもあり、その立ち位置はこの学園の中でも確かなものとしてある。

　そんな委員会の末席に名を連ねる、うなじより少し上の辺りで黒髪を二房に纏めた少女が一人いる。その整った顔立ちから同席している委員会の男子生徒の視線を時折集める彼女は、涼しげな表情で背筋を立てて椅子に座り、眼前で話す委員長の話に熱心に耳を傾けているように見受けられた。

　彼女の名は、柊椿。フォルセティの一年生であり、ある“座王”の二つ名を持つ少年の双子の妹である。それだけでなく、入学して二ヶ月間、ある事件からコロッセオの闘技場が破壊され、試合が止まっている今の段階まで、連戦連勝を記録している優秀な魔法使い(クラティア)でもある。

　その名に相応しい純白の肌と見目麗しい容姿をした彼女は、その漂う気品も相まって多くの男子生徒の支持を受けているのだが、本人にこれを気にした様子も無い。向けられる好意の視線など意にも介さず、さらに言えば目の前で揚々と話を続けている委員長の話を聞いているかと言えば、否である。あくまでもそう見えるだけであり、彼女の頭は上の空で、考えることと言えばたった一つの重要事だけだ。

（今日の晩御飯、何にしましょうか）

　兄と、それから最近になって同居人が増えた彼女としては、委員会などよりもよほど大事なことがそれである。何せ兄は育ち盛りであり、同居人の少女はそこまで量を食べないとは言え、中々に好き嫌いが激しい――と言うよりは、まだまだ日本食に不慣れと言った様子だ。好みに合わせた物をなるべく選択してあげたく、また兄にも目一杯食べてもらいたいと言う思いもあり、思考は膨らんでいくばかりである。

（リーシャさん、結構顔に出ますからね）

　その同居人――赤みがかった白い、桜色を思わせる髪と、空のような蒼い瞳が特徴的な褐色の彼女――リーシャ・ランゲル。

　ちょうど一週間ほど前に椿とその兄である零余と劇的な出会いを果たし、色々とあって共に暮らすことになった少女だ。

　椿たち兄妹は、三人用のルームシェア型の寮を二人で借りていたので居住空間には特に問題は無く、今のところリーシャの生活は安定していると言っていいだろう。

　ただ、リーシャは元々の食文化がまるで違う。その境遇からまともな日本食は与えられたことが無いらしく、初めての日本食を口にすると、割と素で表情が千差万別に切り替わる。合わないもの、合うものの好悪が激しく、特に苦手らしいのが魚類だ。山岳地帯の生まれである彼女は、魚にはあまり縁が薄かったらしく、純和風の日本食はおっかなびっくりと言った様子で食べていた。正直、味の方も好みのバラつきが激しいのだろう。それでも苦手な者であっても健気に残さずに食べてくれたことは椿の胸の内をほっこりさせたが、だからこそ舌に合うものを食べさせてあげたいと言う思いもある。

（ネットで調べてみたところによりますと、アフリカでよく食べられるのは、果物や雑穀、ミルクやお肉。伝統料理は、やっぱりお肉を使ったものが多いですね）

　つらつらとそんなことを考えながら、肉となると目を輝かせていたリーシャを思い出す。あの様子を見るに、リーシャの好みははっきりとしているだろう。肉類、この一択に限る。

　しかし、とここで椿は知らず零余と同じ問題に直面することとなる。

　お金が無い。

　いや、正確を期すれば、全く無いわけではない。と言うより、あるにはある。だが、それを問答無用で使ってしまえるかと言えば、それは椿の好むところではない。仮にも兄と同じ屋根の下、兄妹だけで暮らしているのだし、質素倹約もそこそこにお金には余裕を持たせておきたいと言う思いがある。その上で必要となる経費は惜しまないが、日々の食事となると別だ。特に肉類は高価な部類に入る。

（フォルセティには一応、小さなスーパーもありますけど……協同組合のものだから割と高いんですよね）

　もちろん、全てが全て高い、と言うわけではなく、時としてはセールもある。だが、フォルセティの外に同額以下で販売しているところは多く、となると外に行けば良いじゃないか、と言う話になるのだが、ここで椿が学生であり家事も兼任していると言う事情が浮上してくる。

　柊椿は、優秀なクラティアだ。数週間前の中間試験の成績も上位陣に食い込んでおり、実技のそれも申し分無いものがある。それは決して、努力無しで得られたものではない。可能な限り日々、勉学に励み、その上で家事をこなしている彼女からすれば、そう簡単に学園の外に赴き、買い物をしてくる、と言う時間も中々に取れなかったりする。

（最近では、リーシャさんが掃除をしてくれて助かってはいますけど……正直、まだまだ甘いですし）

　同居人としての申し訳なさがあるのか、椿たちが学校に行っている間、家に待機しているリーシャと言えば、基本的には掃除を頑張ってくれている。その腕前も中々のものだが、椿からするとまだまだ甘い。少なくとも兄が暮らす部屋としてはいささか問題だ。そのため、表面上はリーシャに感謝しつつ、こっそりとその不足分を補っていたりもする。

　とにもかくにも使える分としてのお金は少なく、フォルセティの外で安い肉を買いに行っている時間も取れない。零余に頼めば快く引き受けてくれるかもしれないが、そうなると椿が兄と過ごす時間を失ってしまう。

　それは駄目だ、と椿は強く思う。リーシャに美味しい物を食べさせたいと言う思い以上に、椿は零余の傍を離れることを良しとしない。とかく最近、何かと二人きりになれないことが多いのだ。今回のこの委員会もそうである。零余がわざわざ待ってくれていなければ、何とか二人きりになれる下校時間すらも奪われかねないところだった。

（大体、兄様は駄目なんです。恋さんはともかくとしても、カティさんに、リーシャさんまで……あんなに、仲良くして）

　何も考えていなさそうな零余の顔を思い浮かべる。あれで頭をフル回転させていることは知っているが、色恋には無頓着なのが椿の兄だ。人並みに恋愛に興味があるくせに、かといって彼女が欲しいかと言うそうでもない。それゆえに周りにいる女の子に対して誠実に接しすぎ、それが誤解を招く。

　それが椿の見立てによるところの兄の姿である。おそらく、椿と零余の友人であるカティも、命を救われたリーシャでさえ、零余に明確な恋愛感情を抱いているわけでは無いだろう。

　どちらも等しく、言ってしまえば懐いている。リーシャなどは特にそれが顕著だ。ベタベタと零余に寄り添う姿は、じゃれ付く子犬を思わせる。

　それは良い。零余が好意を持たれることに関して言えば、椿としても歓迎である。別に悪意を持たれようとも危害を加えられなければどうでもいいのだが、とにかく好意を持たれることには賛成だ。だが、その一方通行の想いが届くことだけは賛成しかねる。

（別に兄様に恋人が出来ることは……少し癪ですけど良いんです。それは……構わないんです）

　問題なのは、そうなった場合における零余の気持ちの行き先にある。きっと、彼女の兄は想い人の方に目が行きがちになるだろう。何より妹である自分を大事にしてくれていると言う実感があるからこそ、椿は強くそう感じる。

　自身に向けられる強い想いは、それだけ他者に向けられた場合にも同じく強くなり、それは椿にとってはあまり喜ばしくない。

　一人にしないで欲しい、とそんな子供染みた考えが浮かんでしまう。

（はぁ……色々と複雑ですね、私も）

　自身の抱えきれない心情に内心でため息を零している内に、委員会で上がっていた議題の内容が可決されたのか否決されたのか分からないまま、おもむろに誰かが席を立ち始める。それに続いて皆が一様に腰を上げ始めた頃、椿も同じく席を後にした。結局、何を話していたのだろうか。手元には配布されたプリントだけが残っている。

「清掃、活動……？」

　プリントの上段には、そんな言葉が並んでいた。どうやら、週末に学生生活支援委員会による清掃活動が始まるらしい。委員会の面々は、当然強制参加であり、同時に協力者を求む旨が書かれている。どうやらさっきの話は、掃除を参加してくれる人をなるべく集めて、過ごし易い生活空間を作ろう、と言うことだったようだ。

　そんなことで時間を取られたのか、とがっくりと肩を落としながら椿は部屋の外に出る。その時、誰かが椿の肩を叩いてきた。振り返れば、そこには見慣れない男子生徒が二人いる。どちらも椿の記憶に無い人たちだ。

「柊さん、これから帰り？」

　聞いてきたのは、いかにも軽そうな見た目をした男子である。学校指定のシャツをだらしなくズボンから零し、開いた胸元には金属製のネックレスが見える。似合っていると言えば似合っているのだろうが、いささか第一印象としてはよろしくない。

「俺たち、柊さんに興味あるんだ。一緒に帰ろうぜ？」

　軽めの男に続いて言葉を発するのは、丸刈りの男だ。如何にもスポーツマン風と言った感じであり、人を選ぶその髪型が良く似合っている。しかし、その硬派な見た目に反して口調は軽い。

　これはいわゆるあれだ。椿とお近づきになろうとアプローチを図っているのだろう。

　こう言うことは、実はあまり無かったりする。椿の見た目ならば声をかけられることも多いと思われるが、彼女は基本的に兄と行動を共にしているのだ。隣に男が立っている状態で声をかけてくる者もいないだろう。それが兄妹ともなればなおさらだ。

　この椿の目の前の男たちも、そんな椿の数少ない一人きりの瞬間を狙って来たのだろう。好意を持って接してくれること事態、椿も少なからず好意的に受け取ることが出来る。だが、何よりまず二人で現われたと言う事実、その見た目、兄を待たせていると言う点を鑑みれば、いくらなんでも椿がこの二人に友好的に接すると言う選択肢はあり得なかった。

　一瞬にして椿は、表情を形作る。なんてことは無い。中学生の頃から何度無く繰り返してきたそれを、ここでもまた久しぶりに繰り返すだけだ。

「すみません。今はちょっと無理なんです。でも、誘ってくれてありがとうございます」

　それだけを言い、返事も聞かずに歩き去る。ただ、笑顔を残していくことだけは忘れない。それで十分だ。

　蕾が花開くように、椿の浮かべた微笑に二人の男が見惚れ、過ぎ去っていく彼女を追うこともしない。人を魅了する、その点に関して言えば、椿と言う少女は抜群のものを持っているのだ。

　軟派な二人の男を躱し、部屋をようやく出ることの出来た彼女は、真っ直ぐに自身の教室へと向かう。そこには待ち人である零余がいるはずだ。だが、人気の少なくなった教室に零余の姿は見えず、不思議に想いながら携帯を取り出すと、そこには連絡が届いていた。

　――ごめん、本屋に行ってくる。すぐ戻るから。

　どうやら零余は、本屋に行ってしまったらしい。少しだけ椿の頬が膨れるが、すぐにそれは済ました表情へと戻っていく。

　自分を待つことよりも本を優先した兄に不満はあるものの、それを表に出してはいけない。些細な感情は胸の内にそっと押し止め、椿はどうしようかと迷った末、自身もまた本屋へと向かうことに決めた。その連絡だけを入れておき、鞄を抱えて歩き出す。

　廊下を抜け、昇降口で靴を履き替え、校舎の外を出て書店のある区画へと向かう。自動で動くオートウォークに身を任せながら、いくらか道を曲がると、そこそこ大きな書店が見えた。

　椿は未だ一度も本を買ったことは無いが、兄がよく本を買いに来ていることは知っている。しかし、一緒に行くこともあるものの、たまに一人で行ってしまうこともあるのはどうしてだろう。買ってきた本を見せてくれないのはどうしてだろう。椿の疑問は募るばかりである。

（ま、まさか……兄様がえっちな本をっ!?）

　と、そう疑っていたのは今は昔のこと。何度こっそり調べても零余の部屋にはそうした本の一冊も存在せず、持っているパソコンを調べてみても画像フォルダの一つとして存在しない。椿は、兄の思春期特有の変態性は知っている。しかし、何も見つからないと言う点から現時点では兄への信頼は揺るがない。

　零余は、至極真面目に真っ当である。

　ゆえにどんな本を買って来るかは気になるものの、そこまで心配はしていない。零余が間違った方向に行っている可能性は皆無だ。

（でも……この前はリーシャさんとお風呂に入っていましたし……）

　自動ドアを潜り、店内へと足を踏み入れながら、ふと椿はそんなことを思い出す。

　つい数日前、零余がリーシャと初めて出会ったとき、椿は見てしまったのだ。リーシャが入っていたはずの風呂場から出てきた零余の姿を。

　それだけではない。それから一週間後、リーシャがバスタオル一枚で飛び出してきたとき、零余は慌ててそのリーシャごと風呂場へと逃げ込んだ。

　その二つの事実を見れば、零余が少なくない女子への興味を抱いていることは間違いない。それも問題なのは、彼の興味の対象が小さな女の子に向いている可能性があると言うことだ。これは由々しき事態である。

（お、思えば、あれだけ美人なカティさんにはよそよそしいのに、リーシャさんに関しては最初から好意全開だったような気が……や、やっぱり、兄様はロリコンなんですか!?）

　椿の悩みは続いていく。兄ロリコン疑惑――これは椿にとって憂慮すべき事態である。えっちな本がどうだとか言う問題よりもこれはまずい。零余の性癖はともかくとして、もし彼が本当にロリコンであった場合、ここで椿とリーシャの間にある確かな壁が揺らぐことになりかねない。

　つまり、『兄様』か『お兄さん』か。

　リーシャは何故か、出会った当初から零余を『お兄さん』と呼んでいる。名前で呼べばいいにもかかわらず、ずっと呼称はそれ一辺倒だ。それはある意味で、椿の立ち位置を揺るがしかねない。その立ち位置こそ、妹ポジションと呼ばれるそれである。

　常々、椿は思っている。リーシャって凄く妹らしくないだろうか、と。零余に子犬のように懐く様子、頭を撫でられて緩む頬、すぐに傍に擦り寄ってくる愛らしさ――どれも椿が遠慮して忘れてしまった、世の男性が求める妹らしさに他ならない。

（やっぱり……まずいですね。兄様がロリコンであった場合、私のポジションがリーシャさんに取られてしまいます……っ）

　なまじ共に『兄』と呼んでいるためにそう危惧してしまう。特に零余の好みがリーシャに傾いていた場合、これはもう確定と言っていいだろう。

　想像してみる。いつの間にかリーシャと過ごす時間が多くなっていく兄の姿を。

　その瞬間、椿の中でメラメラと闘志が燃え上がった。あの少女には負けまい、と言う強い意思が彼女の中で目を覚まし――そこで椿は気づく。

　自動ドアを潜った先、すぐそこに見えるレジカウンタに見慣れた少年の姿がある。その少年は、財布を手にしたまま立ち尽くし、何やら目の前の可愛らしい店員の女の子と楽しげに談笑しているようだった。

　そこにいるのは、椿の兄である零余だった。

　ふぅ、と椿は気持ちを落ち着ける。またぞろ女の子と仲良くなろうとしている兄に何かを思わないでもないが、それはまぁ良い。しかし、彼は何をしているのだろうか。購入寸前の段階で何故か両者会話を交わし、お金を払う様子も見られない。他の客がいないからそれでもいいのだろうが、どうにも不思議な光景だ。

「兄様」

　近づき、その背に声をかけてみる。だが、返事が無い。零余は何やら考え事をしているようで、椿の方を振り返ることもしない。仕方が無く、もう一度声をかけ、話を進めることにした。

「委員会の方が終わったからこちらに来たんですけど、どうかしたんですか？」

　しかし、やはり零余がこちらを振り返ることはしない。さすがに椿の中で不安が芽生え、今度は少し動揺して声を震わせながら呼びかけた。

「兄様？ どうして無視するんですか？ ……あ、あの、兄様？」

　その時、たまたまレジカウンタに置かれた本に目が留まる。何のことは無い。そこには数冊の本が並んでいるだけである。週間少年誌で連載されている漫画に、小説、それから半裸の男性同士が絡み合った――

（――――え？）

　椿の思考が硬直する。彼女に気づいた零余が振り返って目を丸くしているが、そんなことなどどうでも良かった。椿の視線は、ただ一点、その書冊に注がれ、その意味を考え、それを買う兄のことを思い浮かべた。

　兄が走り出す。本は買わず、ギョッとする店員さんをおいて全力で逃げ出した。しかし、そこは双子のなせる業か。動き出しを予想していた椿は、店を出て駆け抜けたままの彼の隣を並んで走る。

　その表情は、何とも言えない色を浮かべていた。

「兄様、帰ったら話があります」

　告げられた言葉は、どこまでも感情のこもらない平淡なものであった。