①ある少年の悩み
六月下旬。梅雨の季節も残りわずかとなったその時期、俺はある一つの事実に直面していた。
「金が……ない」
学園型魔術技能者養成機関フォルセティに併設された書店にて、見つけた漫画や小説を手に取り、買いに行こうとレジへ持って行ったところ、気づいた事実がこれである。
財布を意気揚々とポケットから取り出し、ニコニコと笑う店員さんがあのピッてなるやつ――まぁ、バーコードリーダーなんだけど、それで本の背表紙にあるバーコードから値段を読み取り、そこそこの値段が表示されたところで俺が直面した事態がこれである。
「えへへ」
目の前には、何故かニコニコと笑う女性店員さんがいる。どうやらフォルセティの学生がバイトをしているらしく、中々に目鼻立ちの整った女の子だ。笑う姿が愛らしく、この書店のアイドル的な存在なんだろう。どうにも先ほどからここを訪れている男子の視線を集めている。
それはいい。そんなものはどうでもいい。いや、可愛い子であると言う点は非常に重要であり、俺にとっても捨て置けない事態なんだが、今はそれは置いておこう。
俺にとって今、大事なこと。それはただ一つ。
はてさてこの事実をどう伝えようか。
財布を見る。札束を入れる箇所を確認するが、あるのはいくつかのレシートだけ。チラッと覗いたそこには、スナック菓子を一つ買ったと言う記載がある。こんなものはさっさと棄てておけと過去の俺に言いたい。ともかく、それよりも次に見るべきは、小銭入れだ。見えるのは、銅とアルミの銀の輝きがいくつか。ちなみに五円玉の素材は黄銅、十円玉は青銅、百円玉は白銅、五百円玉はニッケル黄銅である。全部素材が違うんだね、俺びっくり。
いや、どうでもいいよ、そんなこと。問題なのはただ一つ、俺の手元にあるのは十円玉と一円玉のみであり、それら全てを取り出してレジにある小銭置き――カルトン、あるいはキャッシュトレイとも呼ばれるそれに叩き付けたとして、果たして俺は買いたい物を変えるだろうか。
手で握ってみる。叩きつける前に現実の感触が俺を襲った。
いや、無理だ。これ、無理。たぶん三百円いけばいい方なんじゃないのか。絶対無理だわ。
手を離し、目の前の店員さんを見る。ニコニコと眩しいぐらいの笑顔が綺麗で、ぐだぐだと考えている俺をずっと待ってくれている。普通の店員さんならこうは行かないだろう。おかげで俺も頭を回すことが出来る。
どうしよう。お金、足りない。いや、レジでお金足りない時って、いざ口にするとなると恥ずかしいよね。どう言えばいいか分からないよね。今の俺がそれ。どうしよう、マジで。
もう一度、財布の中身を見る。現実逃避として中を慎重に探ってみるも、やはり何も見つからない。五百円玉とか紛れ込んで無いかなぁ、と思って探してみたものの、見つかったものと言えばボロボロのレシートの切れ端だった。だから捨てとけよ、昔の俺。
これは、腹を括るしかないんだろうか。自分の非を認め、素直に買えない旨を伝えた後、とぼとぼと商品を戻すしかないんだろうか。ふむ、それは死ぬほど格好悪いな。
いや、このフォルセティで“座王”なんて呼ばれて色々と格好悪い真似をしている俺だが、パフォーマンスと実生活でのそれとは別だろう。テレビに出ている芸人さんだって、カメラ回っているところ以外で恥じは晒したくないだろう。そんな感じ。
しかし、どうしたものか。金は無い。事実は伝えたくない。店員さんには察して欲しい。優しさに期待する。真心で俺を包んで。
「えへへ」
あ、駄目だ。この子気づいていない。全っ然、俺の危機的状況下に気づいていない。せめて俺の後ろに誰もいないことだけが唯一の幸運だ。まだ、時間はある。まだやれるはずだ。何かある。頭を使え、俺。上手い言い訳があるはずだ。
は！ そ、そうだ。他の本が必要になったって言えばいいんだ。天才か、俺。
「すいません、もう一冊ほど買いたいものがあるんで」
「あ、じゃあ、他のお客様もいませんし、お待ちしていますよ」
――――――。
「総額、税込みで――」
おい、っべーよ。マジ、やっべーよ。一冊増えたよ。値段上がったよ。どうすんの？ マジどうすんの、これ？ え、うそ。あそこで普通待つとか言うの？ リセットボタン押したと思ったら、ただのポーズだったんだけど。
ニコニコと笑う店員さんが目の前にいる。何だろう、あるフレーズを思い出した。
殴りたい、この笑顔。
いや、違う違う。
もちろん、悪いのは俺である。金を確認もせずに本を買おうとし、そんな己の恥部を晒すことも出来ず、結果こうして嘘を重ねた挙句に調子に乗ってもう一冊持ってきた俺が全て悪い。
この店員さんはまるで悪くない。それどころか、えへへ、と笑ってくれる素敵な女の子だ。
だが、何だろう。普通の店員さんならそろそろ事態に気づいて助け舟的な、こう、俺が折れざるを得ない状況に持って行ってくれるはずなのに、この子は俺が金を払うのを待ち続けている。俺の姿に何か気づかないのだろうか。財布を持って立ち尽くす俺に何かが見えないのだろうか。
「あ、この本、特典付きの初回限定版があるんです。まだ在庫が残っていたはずですから、そちらに交換いたしましょうか？」
「え、あ……はい」
唐突に店員さんが俺の持ってきた本を手に取り、そんなことを言ってくる。正直、初回限定版だの特典だの、そもそも「その本何？」って感じなのだが、今は少しでもいいから時間が欲しい。俺がこの状況を何らの傷を負うことも無く切り抜けるための方法を模索するための時間が欲しい。
俺の返事を聞き、店員さんがまた朗らかな笑顔でレジカウンタから離れ、店の奥の方へ行ってしまう。初回限定版とやらを探しに行ってくれたんだろうか。良い子だな、とは思うものの、同時に一生見つからない呪いをかけておく。その間に俺は頭を回転させよう。
まず、状況を整理する。
カウンタには、本が三冊。漫画、小説、よく分からない適当に選んだ本。これで大体、千円札二枚で足りる額だ。翻って俺の財布と言えば、小銭がいくらかある程度。数百円に満たない額しかない。もちろん、図書券などと言う便利アイテムも無ければ、ポイントカードで割引などと言う特殊な手段も持ち合わせていない。ゆえにこの三冊を買うことは不可能であり、俺に必要とされるのは、ただ一つ。買う方向から買わない方向に持っていくこと、ここに尽きる。
しかし、どうする？ 買わない方向――だが、俺がお金を持っていないことを口にすることは駄目だ。これは俺にとっての敗北条件であり、そうなれば全てが終わりである。そうならないよう、俺はそうと店員さんに気づかせず、事を遂行しなければならない。
いや、別に気づいてくれてもいいのだが、その事実を俺の方から直接言ってはいけない。面倒くさいが、そうだったのかな、程度の認識で終わらせなければいけない。
何かヒントは無いかと本を手に取る。週間少年誌で連載中の漫画、ミステリー系の小説、よく分からない男性同士が絡んでいる一冊――いや待て待て。
最後の何だ。俺は何を持ってきた。これってあれじゃないのか。いわゆるB――
「お客様、お待たせしました」
「え？ あ、ああ、ありがとうございます」
店員さんが戻ってくる。その手には、俺が見ていたものとは少しだけ絵柄の異なる表紙を飾る本が握られており、ドラマCD付きとある。人気声優による音声化、とあるのだが、その名前のどちらも男性のそれにしか見えないのは気のせいだろうか。
明らかに男同士が肌を露出し合っているように見えるのは気のせいだろうか。
それを持つ女性店員さんの頬が若干赤いのは気のせいだろうか。
店員さんの持ってきたそれと俺が持ってきた一冊を取り替えながら、彼女は少しだけ目線を逸らしながら、ぽつりと漏らす。
「お、お客様、珍しいですね。男の方なのに……こういうの、好き、なんですか？」
なんか誤解されてるーーーーッ!?
「ちょ、え……えぇ？」
「で、でも、良いと思います。わ、わたしも、その、かなりイケますから！」
えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ!! そ、そんなん力説されても困るんですけど。って言うか、同士見つけたみたいに目ぇキラキラさせるの止めてくんない!? 違うよ、俺違うよッ！
「で、でも、お目が高いですねっ！ 『剛田くんと野比くん』を知ってるなんて！」
誰だよ、それ！ 知らないよ、そんな二人！ っていうかそれ、絶対あの国民的アニメの二人だろ！ もはやBLじゃなくてBLだよッ！ 一方的に野比くんが叩きのめされている瞬間しか想い浮かばねーよ！
などと言う俺の内心に迸るツッコミの嵐は、当然伝わることも無く、ニコニコとした笑顔の中に熱を宿し始めた店員さんに気圧されながら、俺は状況がさらにややこしくなり始めたことを理解する。
まずい、これは非常にまずい。買う買わない以前に早くこの状況に収拾をつけなければまずい。
もし、こんなものを買うところを誰かに見られでもしたら――
「あ、兄様。本屋さんに来ていたんですね。もぅ、一人で帰らないで下さい。私と一緒じゃ嫌なんですか？」
――だからこんなところでそんなテンプレいらねぇーんだよぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！
と俺が心の底から絶叫を上げていると、ちょうど俺の背後を二人の男女が通り過ぎていくところだった。
「ちょ、付いてくんなよ。この歳で妹と一緒にいるとか恥ずかしいだろ！」
「そんなことないです。ふつーです」
仲睦まじい兄妹らしき二人が通り過ぎていった。
「紛らわしいんだよッ！ あと、妹とは一緒にいてやれこの野郎ッ!!」
とりあえず、俺は当然の叫びを上げておいた。全く紛らわしい。今の世の中で椿以外に「兄様」って兄を呼ぶ妹がいるとは思わなかった。何よりあの兄貴の発言が許せん。兄妹は一緒にいてこそだろうが。
ギョッとして振り返る二人組を無視し、ビックリしている店員さんに目を向ける。俺は君の趣味にビックリしてるんだけどね。
とにもかくにもこの状況はまずい。どう考えても本のチョイスを誤った。適当に物を選び過ぎた。これはやばい。今のが椿でなかったから良かったが、もし椿に見られていたらどんな目で見られるか。となれば当然、この本は間違っていたと言うことにして――そうか、本を間違っていたところから選び直す旨を伝え、そこからレジでの購入そのものをうやむやにしてしまえばいい。
よし、そうしよう。
「あの、すいません。実は俺、この本を買うつもりは――」
「え――」
その瞬間、店員さんの表情が絶望に染まった。とてつもない絶望の色が宿っていた。それはきっと、俺を同士として見たがゆえに己の本性を曝け出してしまったことに起因するものだった。
「――あるんですけど、やっぱり保存、鑑賞、布教の三つは必要ですよね！」
「ですよねっ!!」
何故か店員さんは力強く頷いた。死にたい。
追加される二冊。上回る合計金額。しかし、それとは対照的に悲しくも寂しい俺の財布。
刻々と流れる時間に比して、俺たちの状況はまるで動かない。金を払わない俺と、一切の催促をしない店員さん。未だに誰も訪れないレジカウンタ。
なに、何なの、これ。まさかリーシャの“時神の裁可”で俺たち以外の時間が停まってるの？
そんなことがあるはずも無く、完全に俺を仲間認定した店員さんの親しみのこもった視線を浴びながら、俺は再びこの状況を打破する方法を考える。
もはや、俺の目の前にいるのは愛嬌のある店員さんなどではない。BとLに染まった強敵だ。この子をどうにかしなければならない。しかし、本は戻せない。他の本を戻しに行くか。いや、今さらそれをしたとして通用するのか。
だ、駄目だ。手詰まりだ。王手をかけられたも当然だ。
「兄様」
くそ、またあの兄妹か。紛らわしい。
ホントにどうする。このままじゃ、俺が赤っ恥を掻くことは避けられない。いや、それだけじゃない。目の前の無垢な女の子を傷つけかねない。俺を同士と信じて秘密を打ち明けてくれた――勝手に打ち明けていきやがったこの子を傷つけかねない。傷ついていいんじゃね、と思うけど、やっぱり可哀想だ。
「委員会が終わったからこちらに来たんですけど、どうしたんですか？」
うっせーよ。そっちはともかく、俺は妹の委員会の合間の時間を使って本を買いに来てるんだよ。ここ切り抜けたら一緒に帰るんだよ。
「兄様？ どうして無視するんですか？ ……あ、あの、兄様？」
だからその兄貴なんで妹のこと無視してんだよ。可哀想だろ。って違う違う、今はそうじゃない。現状をどう切り抜けるかが最重要であって――
「あ、あの、お客様？ 妹さん？ が呼んでますよ？」
「え？」
店員さんの言葉に隣を振り返る。そこには、レジカウンタに並べられた本を一瞥し、それから俺に視線を向け、愕然としたまま硬直する椿の姿があった。
「あ、すいません。今、持ち合わせないんで――じゃ」
逃げた。俺は全力で逃げたとさ、はは。
「兄様、帰ったら話があります」
妹が俺の隣を見事に併走してたとさ、はは。
はは……。
