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逃げてきた人々

「……人が、いる……この子だけでも、」

　森から聞こえた声に応えるより先に、子どもを抱いていた女性の身体が大きく傾いた。

　隣を歩いていた男が慌てて腕を伸ばしたものの、女性自身にも立っている力が残っていなかったらしい。子どもを庇うように身体を丸め、その場へ膝をついた。

「お母さん……？」

　抱かれていた少女の弱々しい声が聞こえる。その様子をみていたエリシアはたまらずに門を開け、その二人へ駆け寄った。

『エリシア。集団の安全確認が完了していません』

「分かっています。でも、この方の姿を見ているだけなんてできません！」

　ノアへ答えながら女性の側へ膝をつき、まず首筋へ指を当てる。

　ー脈はあるー

　呼吸もしているが、かなり浅い。

「聞こえますか？」

「……娘、を……」

「大丈夫です。お嬢さんも一緒に診ますから、今は喋らなくて結構です」

　女性の腕から少女を受け取ろうとすると、母親は意識が朦朧としているにもかかわらず、一度だけ腕へ力を込めた。

「分かりました。この子のことは離しません。」

　エリシアがそう伝えると、ようやく腕の力が抜ける。そして少女を地面へ座らせてから女性の状態を調べると、衣服の脇腹に乾いた血が広がっていた。

　傷そのものより、長時間ろくに休まず歩き続けたことの方が問題かもしれない。

「《治癒》」

　掌から淡い光を流し、傷を塞いでいく。少し離れた場所で見守っていた人々から、ざわめきが起きた。

「まさか聖魔法……噂は本当だったんだ」

「治癒術師なのか？」

　エリシアはそちらを見ず、女性の呼吸が落ち着くまで魔力を維持した。傷が塞がったところで額に手を当てる。

「熱もありますね。水分もかなり足りていません。すぐに飲ませないと・・・」

「水なら……俺たちの残りを――」

　近くにいた老人が革袋を取り出そうとしたが、中身はほとんど残っていないらしい。

「大丈夫です。こちらに水があります」

『泉の利用を許可しますか？現在の備蓄量を考慮すると、二十名以上への継続供給は――』

「ノア。その相談はあとでしましょう」

『……了解しました』

　エリシアは少女の顔を確認した。八歳くらいだろうか？頬は汚れ、唇も乾いている。

「あなたもどこか痛いところはありますか？」

「おなか……すいた」

「そうですよね」

　怪我を聞いたつもりだったが、返ってきた言葉に思わず表情が緩む。

「少しだけ待ってください。まずお水を飲みましょう」

「お母さんも？」

「もちろんです」

　少女は安心したのか、小さく頷いた。その間に、後ろから年配の男が近づいてきた。

「・・・お嬢さん」

　五十を過ぎているだろう。日に焼けた顔には疲労が濃く出ていたが、他の者よりはまだ足取りがしっかりしている。

「助けていただいて、ありがとうございます。ただ、皆もう限界で……」

　男が後ろを振り返るとエリシアもそこで初めて、集団全体をゆっくり見た。

　二十人を越えている。

　老人が何人もおり、歩くことさえ難しい者は肩を借りている。子どもも複数いて、大人の中にも腕や脚を布で縛った負傷者が目立った。

　剣や弓を持っている者もいるが、ごく僅かだ。

　ー先ほどの刺客たちとは違うー

　武器を手にしている者も、戦うために前へ出ているのではなく、疲れた人々を囲むように歩いている。

「全部で何人いらっしゃいますか？怪我をしている方は？」

「二十七人です・・・歩ける者まで数えるなら……十人以上は負傷者がいます」

　男はそこで少し迷い、頭を下げた。

「私はバルト・ローデンと申します。元は村のまとめ役をしておりました。せめて一晩だけでも、ここで休ませていただけないでしょうか」

「お話の前にまず皆さんを中へ入れましょう。」

　バルトが驚いたように顔を上げる。

「よろしいのですか？」

「このまま外で話を続ける方が危険です。詳しい事情は、水を飲んで落ち着いてから聞かせてください」

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げるバルトへ、エリシアは少し困ったように手を振った。

「今は頭を下げるより、立てない方を運ぶ手伝いをお願いします。私は怪我の重い方から診ます」

「分かりました。おい、動ける者は手を貸してくれ！」

　バルトが振り返ると、避難民たちもようやく動き始めた。エリシアは母親を抱き起こそうとしたが、後ろから大柄な男が進み出る。

「俺が運びます」

「お願いできますか？」

「もちろんです。トーマ、そっちの子も――」

「私は歩ける」

　少女が小さな声で抗議した。凜々しいその姿にエリシアは思わず笑ってしまった。

「では、一緒に歩きましょうか。お名前は？」

「・・・ニナ」

「私はエリシアです。よろしくお願いします、ニナ」

「……うん」

　ニナが差し出された手を握る。

　冷たい、けれど自分の足で歩くと言った通り、門まではきちんとついてきた。避難民を外庭へ案内していると、修道院の玄関から二体のゴブリンが顔を出した。

　エリシアが戻ってこないため、様子を見に来たらしい。

「ギャ？」

　一体がこちらを見て首を傾げる。その瞬間、集団の後方から弦を引く音がした。

「っ！魔物だ！」

　エリシアが振り返ると短い弓を構えた女性が、ゴブリンへ矢を向けていた。

　疲労していても姿勢に無駄がない。

　狙われたゴブリンは驚き、玄関脇へ身体を引いた。

「待ってください！」

　エリシアはニナの手を離すと、二者の間へ入った。

「弓を下ろしてください。この子たちは敵ではありません」

　女性は矢をつがえたまま、エリシアを見る。

「ゴブリンですよ！そこを退いてください。群れがいるかもしれない」

「彼らはこの修道院で一緒に暮らしている子たちです」

　女性は明らかに理解できないという顔をした。それでもエリシアが退く様子を見せないため、矢先を僅かに下げる。

「魔物と一緒に？ゴブリンが人を襲わないと？」

「少なくとも、自発的に今まで誰かを襲ったことはありません」

『人間八名との戦闘履歴があります』

「ノア、それは襲ったのではなく、襲われたのでしょう？」

　女性にはノアの声が聞こえているのか分からないが、エリシアが一人で何かへ言い返したため、ますます訝しげな顔をしている。

「……あなたは何者なんです」

「この修道院の管理人です」

　後ろでバルトが何か言おうとしたが、その前にニナがエリシアの服を引いた。

「お姉ちゃん」

「どうしました？」

　ニナは玄関から半分だけ顔を出しているゴブリンではなく、その足元を見ていた。

　透明なスライムがいつの間にか出てきていたらしい。避難民が大勢いるため警戒しているのか、普段より身体を小さく縮めている。

「あの子も魔物？」

「ええ。スライムです」

「この子達も、ここに逃げてきたの？」

　思いがけない質問だった。

「逃げてきた……というわけではありませんけれど」

　どう説明すればいいか迷っていると、ニナはスライムの近くへしゃがみ込んだ。

「怖くないのですか？」

「だって、あの子も隠れてるし怖がってるよ」

　確かに、透明なスライムはゴブリンの後ろへ半分隠れている。そして彼らにニナが手を伸ばすと、周囲の大人たちが息を呑んだ。

「ニナ！」

　バルトが止めようとしたが、その前にスライムが少しだけ身体を伸ばした。少女の指先へ、ぷるりと触れる。

「つめたい」

　避難民たちの間から、困惑したような声が漏れる。弓を構えていた女性も、すぐには武器を下ろさなかったが、少なくとも矢をつがえた状態は解いた。

「リナ」

　バルトが女性へ声をかける。

「・・・今は下ろしてくれ」

「バルトさん！いいんですか？魔物ですよ？」

「俺たちは助けを求めに来たんだ。ここで先に武器を向けるのは違うんじゃないか？」

　リナと呼ばれた女性はゴブリンたちを暫く見ていたものの、やがて弓を背へ戻した。

「……分かりました。ただ、何かあれば私は撃ちますからね」

「こちらの子たちが先に皆さんを襲った場合なら、構いません。そうならないよう私からも伝えます」

　リナは何か言いかけ、結局黙った。エリシアはゴブリンたちへ向き直る。

「急に大勢来たので驚きましたよね。この方々は、今夜ここで休んでいただく予定です。怖がらせないようにしてくださいね」

　二体が頷く。

「それから、皆さんの荷物を運ぶのを手伝っていただけますか？」

「ギャ！」

　返事をすると、一体はすぐ門へ向かって走っていった。

　リナがその背中を目で追う。

「……言葉が分かるんですか」

「ええ、簡単なものなら」

　まだ納得したわけではなさそうだが、それでいいとエリシアは思った。先ほど初めて会ったばかりなのだから、何も知らない魔物をすぐ信用しろと言う方が無理がある。

　しかし、まずは目の前の怪我人をどうにかする方が先だった。

　外庭へ全員を入れると、エリシアは比較的状態の悪い者から順番に診ていった。

　切り傷や咬み傷は《治癒》で塞ぐことができる。折れている骨は位置を確かめてから固定し、深い傷については聖魔法で出血を止める。

　六人目を診たところで、後ろから女の声がした。

「その人は魔法で傷を閉じる前に、もう少し洗った方がいいですよ」

　振り返ると、四十代くらいの女性が布と水を持って立っていた。

「傷の奥に泥が残っています。治癒術でそのまま塞いだら、後で面倒になるでしょう？」

「……その通りですね」

　エリシアは傷口を確認し、自分が急ぎすぎていたことに気づいた。

「ありがとうございます。治療の経験がおありなのですか？」

「薬師をしていました。子どもを取り上げることもありますけど、魔法は使えませんよ・・・私はマルタ・セイルです。働きすぎて手元が雑になってきていますから、治癒が必要なところだけお願いします。包帯を巻いたり、傷口を洗ったりすることはお任せ下さい。」

「手元が雑……」

　言われてみれば、先ほどから何人も続けて治療している。魔力にはまだ余裕があるのに、細かな確認へ意識が回らなくなっていた。

　反論する隙もなく、水の入った器を渡された。飲めと言うことだろうか？

『適切な判断です。先ほどから休息不足を指摘しています』

「ノア、あなたまで・・・」

「誰と話してるんです？」

　マルタが眉を寄せる。

「少々説明の難しい相手です」

「まあ、元気なら何でも構いません。早く飲んでください」

　この人には逆らわない方が良さそうだ。エリシアが水を飲んでいる間、マルタは他の者へ手際よく指示を出し始めた。

「歩ける人は、濡れた服を着替えさせて。子どもには先に水、食べ物は一度に食べさせないで。吐くからね」

　先ほどまで疲労で動きの鈍かった人々も、具体的に指示されると少しずつ役割を持ち始める。バルトも人数を確認しながら、誰がどこにいるのかを把握していた。

　この人たちはただ逃げてきただけの集団ではない。

　互いを支えながら、ここまで歩いてきたのだろう。

　治療が一段落する頃には、日はかなり西へ傾いていた。エリシアは外庭の石壁沿いへ毛布を敷き、座れる者にはそこで休んでもらった。

　修道院の建物内へ全員を入れるには、まだ修繕できていない部屋が多すぎる。

「申し訳ありません。今夜はひとまず、この庭を使ってください。雨が降るようなら中へ移れる場所を作ります」

「これだけでも十分すぎます・・・」

　バルトはそう言ったが、その顔にはまだ緊張が残っていた。

「あの、改めて事情を伺っても？どうしてこれほどの人数の村人が村を捨てて来たのですか？」

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それではまた次回！