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雨乞い③

　完成したばかりの特注雨瓶『若葉の慈雨』を、めいと蔵は耐震木箱に厳重に収めた。

　蔵は背負子のベルトを締め、木箱がしっかり固定されていることを確かめる。

　二人は足元に装着した風の魔導具「疾風の脚甲（風のブーツ）」を起動させた。

「耐震クッション固定よし！　舌を噛むなよ、少年！　アマギ屋特急便、全速力でぶっ飛ばすぜ！」

　蔵は『若葉の慈雨』が入った木箱を背負い、少年を背中に乗せた。

「わたしも後から追いかけるわ。蔵のスピードにはついていけそうにないから」

「わかった。先に行ってるぞ！」

　返事をすると、蔵は地面を蹴った。

　風をまとった蔵の体が、一気に前へと飛び出す。ひび割れた荒野を、まるで風そのものになったかのような速さで駆け抜けていった。

「伊達に配達屋をやってねえよ！　日没前になんとしても滑り込むぞ！」

「は、速いっ！　景色が後ろに飛んでいく！　風に乗って走ってるみたいだ！」

　少年は蔵の背中にしっかりとつかまりながら、目を丸くした。

　やがて蔵は岩山の尾根にたどり着くと、勢いよくブレーキをかけた。

　目の前には、沈みかけた大きな夕陽が広がっていた。茜色に染まった空の下、谷底には砂埃の舞う風枯れの村が見える。

　少年は涙を浮かべ、村を指さした。

「あ、あれだよ！　僕の村だ！　風枯れの村が見えた！」

「よし、急ぐぞ。日没までに畑の中央へ向かう！」

　蔵は再び走り出した。

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　村の畑に到着した蔵と少年を待っていたのは、見るも無残な光景だった。

　大地には無数のひびが走り、トウモロコシ畑はすっかり枯れ果てている。石を積み上げて作られた井戸も干上がり、その周りには少年の父親をはじめ、村人たちが力なく座り込んでいた。

「もう駄目だ……。井戸の水も完全に干上がってしまった。今年の作物は全滅だ」

　父親はうつむき、乾いた畑を見つめていた。

　その姿を見た少年は、蔵の背中から飛び降りると、村人たちに向かって叫んだ。

「父ちゃん！　みんな！　諦めないで！」

　少年の声が、静まり返った畑に響く。

　そこへ、少し遅れてめいも駆けつけた。息を整える間も惜しみ、村人たちに向かって声を張り上げる。

「アマギ屋特注の雨を、お届けに参りました！」

　めいの言葉に、村人たちが一斉に顔を上げた。

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　めいと蔵は、ひび割れた畑の中央へと向かった。

　蔵が耐震木箱を下ろし、めいは中から特注雨瓶『若葉の慈雨』を取り出す。

「それじゃあ、いくわよ」

　めいが瓶の栓を抜くと、心地よい音とともに、瓶口から気象蒸気が立ち上った。

　エメラルドとシアンに輝く蒸気は、細かな雨粒をまといながら、螺旋を描いて夕空へと昇っていく。

　やがて蒸気は空いっぱいに広がり、柔らかな雨雲を形作った。

　次の瞬間、乾き切った荒野に、静かな雨が降り始めた。

　細かな雨粒がひび割れた大地を濡らし、枯れたトウモロコシの葉を優しく打つ。激しい雨でも、雷を伴う雨でもない。長い間、雨を待ち続けた大地に寄り添うような、穏やかな慈雨だった。

「あ、雨だ！　空から雨が降ってきた！」

　村人の一人が空を見上げて叫んだ。

「父ちゃん！　雨だよ！　冷たくて、すごく優しい雨だ！」

　少年は両手を広げ、降り注ぐ雨を全身で受け止めた。

　父親も空を見上げ、頬を伝う雨粒をぬぐおうともせず、少年を強く抱きしめた。

「本当だ……。雨だ……！」

　父親の声は震えていた。

　二人は抱き合ったまま、声を上げて泣いた。

　雨は畑の隅々まで染み込んでいく。乾き切っていた土は少しずつ潤い、枯れかけていたトウモロコシにも、みずみずしい緑が戻り始めた。

　その光景を、めいと蔵は静かに見守っていた。

「畑が、トウモロコシが生き返る！　奇跡だ！　ありがとう、天気屋さん！」

　村人たちの顔に、少しずつ笑顔が戻っていく。

　蔵は満足そうにうなずいた。

「大地の喉の渇きも、これで癒やされましたね」

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　雨が降り続く中、少年がめいのもとへやってきた。

　両手には、約束していた銅貨と、村特産の干し葡萄が握られている。

「これ、約束のお金。あと、村のみんなで作った干し葡萄です。少ししかなくてごめんなさい」

　めいは少年の目線に合わせてしゃがみ、差し出された銅貨と干し葡萄を笑顔で受け取った。

「ううん、十分すぎるわ。困っている人から法外なお金を取らないのが、アマギ屋の掟だから」

　そう言って、めいは干し葡萄を一粒つまんだ。

　口に入れると、自然な甘みが広がる。

「これ、すごくおいしい！」

　少年の顔が、ぱっと明るくなった。

　その笑顔を見て、めいも自然と笑顔になった。

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　やがて雨は弱まり、村には穏やかな夕暮れが訪れた。

　めいと蔵は、村を後にして坂道を歩いていた。

　振り返ると、谷底の村にはランタンの明かりが灯り始めている。雨に潤ったトウモロコシ畑は、夕陽の残り火を受けて、鮮やかな緑に輝いていた。

　尾根まで見送りに来た少年が、両手を大きく振って叫ぶ。

「ありがとう、アマギ屋のお姉ちゃん！　兄ちゃん！　絶対、立派な農家になるからね！」

　蔵は振り返らずに片手を上げた。

「トウモロコシが実ったら、一番にアマギ屋へ届けに来いよ！」

「うん！　約束する！」

　少年の元気な返事が、夕暮れの空に響いた。

　めいは受け取った干し葡萄をつまみながら、星が姿を見せ始めた空を見上げた。

「天気の値段は、命の値段。おじいちゃんが言っていたこと、今日、少しだけ分かった気がする」

　蔵は隣を歩きながら、満足そうに笑った。

「悪くない仕事だったな。鮫島屋の奴らが見たら、泡を吹いて倒れるだろうぜ」

　めいは小さく笑った。

　こうして、アマギ屋の特注雨瓶『若葉の慈雨』は、ひとつの村に希望を届けた。

　そして二人は、次の天気を届けるため、星の瞬き始めた道を歩いていった。