天気屋のお仕事～天気を売買する世界の物語～

第1部 第1章：天気を届ける仕事

雨乞い②

　中央気象卸問屋街に到着しためい、蔵、そして風枯れの村から来た少年。

　普段なら、商人たちの呼び声や荷車の音でにぎわう市場だ。しかし、今日はどこか様子が違っていた。

　立ち並ぶ露店や問屋の店先には、同じような札がいくつも掲げられている。

『乾燥警報発令・雨結晶品薄・仕入れ相場暴騰中』

『売り切れ』

「どの問屋も品薄だの売り切れだの、札ばっかりじゃないか」

　蔵は並んだ店先を見回し、うんざりしたように言った。

　めいも難しい顔で周囲を見渡した。

「変ね。市場全体の雨結晶が、何者かに買い占められているのかしら」

　三人は少しでも雨結晶が残っていないか探しながら、市場を歩き続けた。

　そのとき、背後から聞き覚えのない声がかかった。

「おやおや、アマギ屋の小娘に配達屋じゃないか。こんな時期に雨結晶を探すとは、ずいぶんのんきなものだな」

　振り返ると、毛皮の襟巻きを身につけた男が立っていた。そばには荷運び人が控えている。

　悪徳気象ブローカーとして知られる、鮫島屋だった。

　鮫島屋は三人を見下ろし、冷たい笑みを浮かべた。

「世の中の仕組みを知らんのか？　統括府の気象配分計画では、帝都の商業区が最優先だ。周縁の貧しい村に回す余分な雨滴核など、ありゃせんのよ。天気の値段は、国が決めた命の値段というわけだ」

　少年は不安そうに、鮫島屋の顔を見上げた。

「それじゃあ、雨は買えないの？」

「買いたければ金を出せ。今なら金貨五枚で譲ってやってもいいぞ」

「き、金貨五枚？」

　少年は目を見開いた。

　村の子供たちまでお金を出し合って集めたのは、たった三十枚の銅貨だ。金貨五枚など、村中のお金をかき集めても払えるとは思えなかった。

　少年の目に涙が浮かぶ。

「人の命に関わる気象結晶を買い占めて、値段をつり上げるなんて。気象商人としての誇りはないんですか？　『天気の値段は、命の値段』です！」

　めいは、鮫島屋をまっすぐに見つめた。

　しかし、男は鼻で笑った。

「アマギ屋の青臭い家訓をいつまでも大事に抱えていたって、一文にもならんよ」

　めいは悔しさをこらえ、隣に立つ少年を見た。

　このままでは、村を救うための雨を手に入れられない。

　けれど、ここで諦めるわけにはいかなかった。

「今の市場では、どうにもならないわね」

　めいは顔を上げ、はっきりと言った。

「それなら、自分で作るまでよ！」

　---

　アマギ屋に戻った三人は、すぐに工房へ向かった。

　めいは作業台に両手をつき、少年の顔を見つめた。

「アマギ屋の看板にかけて、君の村を絶対に見捨てたりしないわ」

　そう言うと、めいは脚立を使って高い棚に手を伸ばした。奥に置かれていたのは、埃をかぶった古いノートだった。

　表紙には、祖父の文字でこう記されている。

『アマギ屋秘伝録・気象変成手帖』

　めいはノートを開き、ページをめくった。

（何か、ここにヒントがあるはず）

　祖父が残した調合の記録を、一つずつ確かめていく。やがて、めいの指がある一節で止まった。

「ねえ、これを見て！」

　めいは、記述された文章を指さした。

「『規格外の余剰結晶でも、配合比と封止液のバランス次第で、大地に染み込む優しい雨を仕立てられる』って書いてあるわ！」

「本当に、そんなことができるの？」

　少年が不安そうに尋ねる。

「まだ試したことはないけれど、やってみる価値はあるわ」

　めいは収納戸棚を開け、二つの真鍮製の封緘ガラス瓶を取り出した。

　一つは『湿気雲の欠片（規格外）』。もう一つは『低気圧の澱』。

　瓶の中では、青と紫の気象蒸気がゆっくりと揺れている。

「市場で売れ残った規格外の湿気雲と、濃縮された低気圧の澱。この二つを再調合して、うまく希釈できれば、既製品の雨結晶に負けない雨が作れるかもしれない」

　めいは髪を束ね、額に真鍮製の偏光ゴーグルを装着した。そして、作業台に調合道具を並べていく。

「家訓には『大地の呼吸を乱す天気を売るべからず』とあるわ。畑を優しく潤す、特級の雨を仕立ててみせる！」

　蔵は袖をまくり、作業台の隣に立った。

「俺にできることはあるか？」

「ええ。手伝ってほしいことがたくさんあるわ」

　めいは祖父の手帖を開いたまま、調合の準備を始めた。

　---

　夜が更け、工房の窓の外はすっかり暗くなっていた。

　少年は疲れ果て、工房の片隅で眠り込んでいる。その一方で、めいは何度も調合を繰り返していた。

　蔵もそばで作業を見守り、必要な道具を手渡している。

「湿気雲の結晶と、低気圧の澱の結晶の配合比は三対七。これが一番よさそうね」

　めいは手帖に記録を残しながら、瓶の中の様子を確かめた。

「この配合なら、雨滴が長く保てるはず。あとは封止液とのバランスを合わせるだけよ」

「よし、火加減はどうだ？」

　蔵は蒸留炉の送風器具を動かし、炉の炎を調整した。

　青金色の炎が勢いを増す。熱せられた気象蒸気が、レトルト管の中を巡り始めた。

「完璧よ。そのまま三秒維持して！」

　めいは加圧耐性のあるガラス瓶を固定し、低気圧の澱から取り出した濃縮蒸気を注入した。

「蒸気圧が一気に上がってきたぞ！」

「もう少しよ。低気圧の澱を触媒液に注入するわ」

　瓶の中で、青と紫の蒸気が混ざり合う。

　そのとき、工房の片隅で眠っていた少年が目を覚ました。音に気づいて顔を上げ、作業台の瓶を見つめる。

「瓶の中に、小さな雨雲が生まれてる」

　少年は驚いたように息をのんだ。

　瓶の中では、蒸気が渦を巻き、小さな雲の形を作り始めていた。

　しかし、瓶内の圧力は危険域を示す赤い目盛りの直前まで上がっている。このままでは、蒸気が一気に噴き出しかねない。

　蔵は瓶を固定する木枠を、両手でしっかりと押さえ込んだ。

「押さえたぞ！」

　めいは獣脂を塗ったコルク栓を手に取り、瓶の口に狙いを定めた。

「今よ！」

　木槌を振り下ろし、コルク栓を一気に打ち込む。

　栓が瓶の口に収まり、内部の蒸気が閉じ込められた。

　めいは慎重に瓶を確認した。

「よし、封止できたわ。あとは暗室木箱に入れて、一晩寝かせましょう」

　こうして、夜通しの調合作業はひとまず終わった。

　---

　翌朝。

　工房に柔らかな朝の光が差し込んだ。

　めいはベルベットを敷いた暗室木箱を開け、中から気象瓶を慎重に取り出した。

「暗室で一晩寝かせたから、触媒液と低気圧の澱が、うまくなじんでいるはずよ」

　昨夜は危険なほど高まっていた瓶内の圧力も、今は落ち着いている。

　澄んだ液体の中では、翡翠色とシアンの小さな雨雲が、まるで小さな箱庭のように揺れていた。

　めいは瓶を朝の光に透かし、偏光ルーペ「調合鏡」で内部を細かく調べた。

「気圧安定度、99.8パーセント。雷結晶の混入なし。気泡の歪みもゼロ。大地の呼吸にぴったり寄り添う波形が出ているわ！」

「やったな、めい！」

　蔵が笑顔を見せた。

　少年も瓶の中を覗き込み、目を輝かせた。

「完成したの？　ありがとうございます、お姉ちゃん！」

「ええ。これなら、きっと村の畑を潤せるわ」

　めいは完成した瓶を木箱に収めた。最後に、アマギ屋の紋章である「雲と三つ葉」の真鍮スタンプを、封蝋にしっかりと押し当てる。

「アマギ屋が誇る特級品質保証。名付けて、特注『若葉の慈雨』！」

　瓶の中では、小さな雨雲が淡い虹を浮かべながら、静かに揺れていた。

「瓶の中に、虹と小さな雨雲がある」

　少年は、目の前の光景に見入っていた。

　二か月もの間、雨を待ち続けた村。その畑に、ようやく希望を届けられるかもしれない。

　蔵は完成した瓶を木箱に収め、配達の準備を整えた。

「最高の特注品ができたな。日没前に風枯れの村まで届けるぞ！」

　めいは力強くうなずいた。

「うん。みんなが待っているものね」

　三人は、風枯れの村へ向かう準備を始めた。