雨乞い①
「本日の気圧、1013hPa。湿度45％……よし、測候完了！」
初夏の朝、アマギ屋の工房。
めいは真鍮製の晴雨計を指先で軽く叩き、偏光ゴーグルを装着して、工房内の気圧と湿度を確認した。
「気泡抜けなし、雷結晶の混入ゼロ。合格！」
朝の光に気象結晶を透かし、
偏光ルーペ――通称「調合鏡」で細部まで入念に調べていく。
最後に、瓶のコルク栓に朱色の封蝋を垂らし、
アマギ屋の家紋である「雲と三つ葉」の真鍮スタンプをジュッと押し当てた。
こうして、今日もアマギ屋の一日が始まる。
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ドアベルが鳴り、蔵が工房に顔を出した。
「よ！ 朝から頑張ってるな、めい！」
「おはよう、蔵。今日もいい日になるといいね」
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二人がたわいのない話をしていると、工房の扉が勢いよく開いた。
そこに立っていたのは、息を切らし、泥だらけになった8歳くらいの少年だった。
「ハァッ…ハァッ…！ た、助けて…！」
少年はその場に膝をつき、両手を差し出して必死に懇願した。
「ここが…天気を売ってくれるお店ですよね！？ お願いです、雨を、僕たちの村に『雨』を売ってください！！ もう2か月も雨が降っていないんです！」
「ちょっと落ち着いて。まずは水を飲んで、息を整えて」
めいが差し出した水を、少年は一気に飲み干した。
ようやく呼吸が落ち着くと、少年は事情を話し始めた。
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「ぼくは、街から半日歩いたところにある『風枯れの村』から走ってきたんだ。もう2か月も雨が降ってない！ このままじゃ、トウモロコシもほかの作物も全部枯れて、村のみんなが死んでしまう…」
少年の言葉を聞きながら、めいは村の様子を思い浮かべ、心を痛めた。
「統括府の役所にも行ったんだ！ でも『お前たちの村は優先配給区じゃない、雨が欲しければ正規の配給枠を金で買え』って追い返されて……！ 帝都はお金があるから毎日晴れなのに、どうして僕たちの畑は干からびなきゃいけないの！？」
ひび割れた大地。容赦なく照りつける日差し。
そして、枯れ果てようとしているトウモロコシ畑――。
少年はめいの目の前にあるテーブルに、銅貨を置いた。
「ぼくの全財産と、風枯れの村の子供たちでお金を集めたんだ。これで、畑を潤す雨をください！」
めいは、少年の健気な姿に胸を痛めた。
けれど、現実は厳しかった。
銅貨では『雨』を買うことができないのだ。
「銅貨30枚あるよ。足りるよね…！？ 雨の瓶、買えるよね！？」
すがるように見上げる少年を前に、めいは言葉に詰まった。
代わりに答えたのは、蔵だった。
「少年よ、今の相場じゃ、その銅貨で買えるのは『涼風』の小瓶ひとつがやっとだな。畑一面を潤す雨なら、銀貨10枚、いや、20枚はないと買えない」
工房の壁には、相場を記した木札が掲げられていた。
『雨結晶（一般級） 銀貨15枚～ 急騰中』
その隣には『乾燥注意報 発令』の札もある。
さらに、その傍らには、アマギ屋の家訓が額に入れて飾られていた。
『天気の値段は命の値段。困窮者に法外な相場を吹っかけるべからず』
めいはその家訓を見つめながら、なんとか少年を助けたいと思った。
（なんとかこの子を助けたい。けれど、もううちには雨結晶の在庫が残っていない）
少年は、うつむいて肩を落とした。
「君、諦めるのはまだ早いわ！」
めいは少年の顔を見て、力強く言った。
「中央気象卸問屋街に行きましょう。市場で安く譲ってもらえる規格外の雨結晶か、問屋の在庫を探してみる！」
その言葉に、蔵は不敵にほほ笑んだ。
「めいならそう言うと思った。行こう」
少年の表情に、わずかな希望が戻る。
「お姉ちゃん、お兄ちゃん、ありがとう！」
