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晴天、返品不可 ③

　めいは、固く施錠された「黒潮堂第七倉庫」の鉄扉を前に、途方に暮れていた。

「これじゃ、中に入れそうもない……うーん」

　めいが頭を悩ませている横で、蔵は腰の道具袋から細い道具を取り出した。

　そして、南京錠に手をかけると、慣れた手つきであっという間に開錠してしまった。

「よし、開いたぞ。天気の運び屋――配達員の技術を見たか？」

「手慣れた手つきすぎじゃない？　配達員って、そんな技術があるの？　ま、今は助かるからいいけど」

　二人は重い鉄扉を押し開け、薄暗い倉庫の中へと忍び込んだ。

「見つからないように静かにしろよ。なぜか中には見張りがいないが、逆に不気味だな」

　倉庫内には木箱が高く積み上げられ、その隙間を紫色の燐光と黄金色の光が漂っていた。奥には、怪しげな作業台が見える。

「ねえ、見てよ。あそこの作業台」

　めいが指さした先には、蒸留管やフラスコ、加工途中の瓶が並んでいた。そのすぐ横には、一冊の帳簿が置かれている。

　天気屋の店長であるめいには、ひと目で異常な作業の痕跡だとわかった。

　めいは周囲を警戒しながら帳簿を手に取り、ページをめくった。

「ひどい！　安価な『余剰雷雨結晶』を『晴天』の瓶の底に詰め込んで、重量を水増ししてる！　それなのに、高級品として出荷していたんだわ！」

　そのとき、倉庫の奥から足音が響いた。

　コツ…

　めいと蔵は、はっとして音のする方を振り返った。

　---

「コソ泥が入ったかと思えば、アマギ屋の小娘と配達野郎か」

　暗がりから現れたのは、黒潮堂の幹部、黒潮陣(クロシオジン)だった。その背後には、屈強そうな用心棒たちがひかえている。

　蔵はめいを守るように前へ出た。

「黒潮堂の幹部自らお出ましか。随分とせこいことをやっているんだな」

「雷雨結晶で重さを偽装して卸すなんて、気象商人の風上にも置けないわ！　この不正行為を、総括府に突き出してやる！」

「突き出すだと？　ここから生きて出られればの話だがな。お前たち、あの小娘と配達野郎を捕まえろ！」

　---

　その言葉を聞いた瞬間、めいは蔵の手を引いた。

　迫りくる用心棒たちの目の前で、懐から取り出した『霧』の結晶瓶を開放する。

　次の瞬間、濃い霧が一気に倉庫内へ広がった。

「今よ、蔵！」

　二人は視界を奪われた用心棒たちを振り切り、倉庫の出口へと走った。

　重い裏木戸を押し開け、夕暮れの路地裏へ飛び出す。

「このまま問屋街を抜けて、総括府へ駆け込むぞ！」

「うん！　この帳簿を届ければ、黒潮堂の不正を暴くことができるわ！」

　倉庫から漏れ出す霧を背に、黒潮陣と用心棒たちも追いかけてきた。

「逃がすな！　帳簿を奪い返せ！　小娘から片付けろ！」

「めい、足元に気をつけろ！　この路地裏は俺がよく知ってる配達ルートだ！　この道なら連中を撒ける！」

「さすが配達員ね、道に詳しいのね！」

　蔵は路地裏に置かれた荷物や木箱を身軽にかわし、入り組んだ裏道を迷いなく進んでいく。めいもその後を追い、二人は近道を抜けて追っ手を振り切ろうとした。

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　やがて、夕暮れの街並みの向こうに、提灯が灯る総括府の正門が見えてきた。

　めいと蔵は、息を切らしながら正門前へ駆け込んだ。

　そこには総括官と警備兵たちが立っていた。

　しかし、二人の後を追ってきた黒潮陣も、すぐさま正門前に姿を現した。

「総括官殿！　その二人を捕らえてくだされ！　そいつらは、私どもの第七倉庫に押し入り、機密帳簿を盗んだ強盗です！」

　黒潮陣は先手を打ち、二人に罪を着せようと指を差した。

　警備兵たちが警戒を強める中、蔵は臆することなく前に出た。

「盗っ人猛々しい！　白黒はっきりつけようじゃねぇか！」

「総括官様、騙されないでください！　これが黒潮堂の不正を示す証拠です！」

　蔵が黒潮陣を睨みつける横で、めいは帳簿と証拠の瓶を高く掲げ、総括官に訴えた。

「黒潮堂は、安価な『雷雨結晶』を『晴天』の瓶の底に詰め込んで、重量を水増ししていたんです！　この帳簿と、こちらの瓶を見てください！」

　めいは証拠の瓶を慎重に持ち、瓶のコルクの栓を抜いた。

　途端に、晴天のラベルが貼られた瓶から、紫色の稲妻と暗雲が激しく噴き出した。

「危ない！　全員、瓶から離れろ！」

　警備兵の一人が叫び、周囲の者たちはとっさに距離を取った。

　紫色の稲妻が空中を走り、黒い雲が渦を巻く。その異様な光景に、総括官も思わず目を見開いた。

　めいは瓶から目を離さず、声を張り上げた。

「総括官様！帳簿に記された刻印番号と、瓶の底に刻まれた番号も完全に一致しています！」

「な、何だと！？」

　総括官は驚きに目を見開いたが、すぐに表情を引き締めた。

「黒潮堂の関係者を拘束しろ！　第七倉庫の在庫をすべて差し押さえろ！」

　総括官の命令を受け、警備兵たちが黒潮陣と用心棒たちを取り押さえた。

　こうして、黒潮堂の不正は明るみに出た。

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　天気屋「アマギ屋」にも、ようやく日常が戻ってきた。

『晴天』をよく買いに来る農家の客が、品質保証付きの正規品『特選晴天』の瓶を受け取り、満面の笑みを浮かべている。

「これで安心して畑に使えるよ！　畑の麦も救われる！」

「よかったですね！」

　めいも笑顔で応えた。

　一方、蔵は市場の朝刊瓦版を広げていた。紙面には「黒潮堂の不正摘発・第七倉庫閉鎖」という見出しが躍っている。

「総括府の調べで、出どころ不明の混入結晶がごっそり押収されたと書いてあるな。大手も形無しだな」

「へえー。でも、安価な雷雨結晶を大量に流していた大元は不明なのね……」

　めいは、まだ解決していない謎に思いを巡らせた。

「ひとまず、アマギ屋の仕事は変わらないよな」

　再び背負子を背負い、配達の準備を始める蔵。めいは台帳を手渡した。

「頼りにしてるよ、蔵！」

　晴れ渡る青空と白い雲。

　店先には、色とりどりの気象瓶が並んでいる。

　めいは軒先に立ち、澄み渡る空を見上げた。

　天気を買い、天気を売る――。

　天気屋「アマギ屋」の物語は始まったばかり。