天気屋のお仕事～天気を売買する世界の物語～

第2部 第2章：波乱のはじまり

逃げてきた小さなお客さん①

　今日も日が暮れる。

　アマギ屋の店先で、めいは「営業中」の木札を裏返し、「本日の営業は終了しました」に掛け替えていた。

「今日も一日お疲れ様」

　暖かな空気に包まれたアマギ屋の工房内。

　カウンターで脚を組み、蔵は配達伝票を麻紐で束ねていた。

「今日の配達も全部時間通りに終わったな」

　タッタッタッタッ。

「……ん？　外から誰か走ってきてないか？」

　小さな足音が、ものすごい勢いで近づいてくる。

　バァン！

　次の瞬間、工房の扉が勢いよく開いた。

　飛び込んできたのは、十歳くらいの小さな子どもだった。勢い余って敷居につまずき、板張りの床にペタンと尻もちをつく。

　体全体をすっぽりと覆う、ボロボロでぶかぶかのマント。目深にかぶったフードの影からは、汗ばんだ額と息を切らした口元がのぞいていた。

「はぁ……はぁ……。ここが……『天候相談処』……！？」

「きゃっ！？　だ、大丈夫？」

「どうしたんだ？　もう閉店時間だぞ」

　ぜぇ、ぜぇと肩で息をする子ども。

　袖の中で小さな両手を握りしめ、必死な眼差しで二人を見上げた。

「追っ手が……！　お願い、少しだけ隠れさせて……！」

「追っ手？　物騒なこと言ってんな……。いったい何があったんだ？」

　工房の空気が一気に張り詰めた。

　その時。

　ぐうぅぅ～～～っ！

　子どものお腹が、大きな音を立てた。

「お、お腹なんて鳴っていないわ！」

　カウンターにもたれた蔵は、お腹を抱えて笑いをこらえている。

　その横で、めいは優しくしゃがみ込み、子どもと目線を合わせた。

「ふふっ。大丈夫よ、怖がらないで。まずは中でゆっくりして、足を休めましょう？」

　暖かな灯りがともり、薪ストーブの炎がパチパチと音を立てるアマギ屋の奥。

　めいは子どもの手を取り、薪ストーブの前に置かれた丸椅子へと案内した。

「ちょうど夕ご飯のスープを作っていたところなの。今、温かいものを持ってくるわね」

「……スープ？　あなたが作ったの？」

「ええ、そうよ。ちょっと待っていてね」

　めいは薪ストーブのそばにあるテーブルに、湯気の立つボウルをそっと置いた。

　ボウルの中には、カブやニンジン、ジャガイモ、それに柔らかく煮込まれたお肉がたっぷり入っている。澄んだスープからは、食欲をそそる香りが立ち上っていた。

　椅子に座った子どもは、フードの下から丸い瞳を輝かせ、思わず生唾を飲み込んだ。

「はい、お待たせしました。熱いから、ふーふーして食べてね」

　子どもはスープに息を吹きかけながら、ゆっくりと口に運んでいく。

　一方、蔵は薪ストーブの灰の中から、新聞紙に包んで焼いておいた焼き芋を取り出した。

　それを二つに割り、半分を小皿に載せて子どもの前に置く。

「ほらよ。薪ストーブの灰の中で焼いといた焼き芋だ。半分やるよ」

「……これ、本当にいただいてもいいの？　私、お金を持っていないのよ？」

「いいのよ。お腹が空いているときに食べるご飯が、一番美味しいんだから。お代は、ごちそうさまの笑顔で十分よ」

　損得ではなく、人の心とお腹を満たすことを何より大切にする二人。その温かさに、子どもの頬がほんのりと赤くなった。

　子どもは両手でスプーンを握り、息を吹きかけながらスープをすくった。ニンジンを口に運び、そっと頬張る。

　すると、子どもの顔がぱあっと輝いた。

「おいしい……！　とっても温かくて、お野菜が甘いのね……！」

「よかった！　お口に合った？」

「はい、とても美味しいです」

　さらに、子どもは焼き芋を両手で持って頬張り、スプーンでスープを次々と口に運んでいく。

　カウンターにもたれた蔵は、腕を組み、優しい兄貴分のような笑みを浮かべながら、その様子を見守っていた。

「美味そうに食うなぁ。何日飯を食ってなかったんだ？」

　もぐもぐ。

　んぐっ、はふっ。

　子どもはスープのボウルを両手で持ち上げると、最後の一滴まで飲み干した。

　その拍子に、大きすぎたフードが頭からズルリと後ろへ滑り落ちてしまった。

「ごちそうさまでした！　こんなに美味しいスープと焼き芋、生まれて初めて食べましたわ！」

　フードが背中まで落ち、隠されていた姿があらわになった。

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　ふわりと広がる美しいハニーブロンドの巻き毛に、陶器のように白い肌。そして、胸元には黄金に輝くブローチがあった。

「「……！？」」

　何かとんでもないものを見てしまった。きっと気のせいだ。

　そう思いたいかのように、めいと蔵は互いに顔を見合わせた。

「いやいやいや、ちょっと待っ……。ブローチ！？　え、本物か！？」

「あ、あの……その胸元のブローチの紋章は、まさか皇宮の……！？」

　子どもはすっと立ち上がると、ボロボロのマントの裾を上品につまみ、優雅にお辞儀をした。

　柔らかなウェーブヘアと黄金のブローチがきらめく中、子どもは穏やかに微笑んだ。

「名乗らずに申し訳ございません。私はクララ。エルグノア帝国の皇女です」

「お、皇女様ーーーっ！？」

　めいは、人生で一度も出したことのないような、ひっくり返った声を上げた。

「なんで皇女様がボロボロのマント一枚で、こんな下町の路地裏に一人でいるんだよ！　護衛はどうした！？　いや、あの……どうなさいました……ですか！？」

　髪に手を当てながら、蔵も大混乱。間違いだらけの敬語で皇女に問いかけた。

「……逃げてきたのです。……どうしても許せなくて」

　薪ストーブの柔らかな光に照らされたクララの瞳には、切実な思いが宿っていた。

　小さな両手を胸の前でぎゅっと重ね、クララは続けた。

「貴族たちが、町の人たちから天気を奪っているのです」

「天気を……奪っている……？」

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