111/664

イレリアの男

　確かにその男は異質だった。反りの入った緋剣を両手で持ち、手元をへその辺りに付けるようにして、剣はやや上向きの水平に構えている。

　相手の選手は、どうやって攻略すべきか手をこまねいているように見える。

　すうっと、イレリアの男が剣を振り上げた。相手はそれに反応して構えを直し、警戒する。

　次の瞬間。

「きええええいぃ！」

　奇妙な叫び声と共にイレリアの男が剣を振り下ろす。

　相手の選手が剣で受ける。しかし、きんという音と共に、イレリアの男の剣は振り下ろされていた。

　何の前触れもなく、相手の選手の緋剣が真ん中から折れ、刃先が地面に突き立った。

　実際には折れたのではなく、斬られたのだ。

「うそっ！　だって、あれって緋剣でしょ？」

　思わずユーナは叫んだ。

　観衆は、そのほとんどが沈黙していた。

　相手の選手は狼狽して後ずさった。無理もない。１番質の低い第３の緋(ブラス・テルティア)とは言え、呪闘士にとっては命ともいえる緋剣を壊されたのだ。ショックは大きいに違いなかった。

　イレリアの男は何事もなかったかのように構えた。彼は、まだやる気だった。

　確かに、相手の選手は「参った」していない。だが、それも、あまりの出来事に呆然としていただけで、戦意が彼に残っていた訳ではない。

　開催本部が彼に声をかける。

　そこでようやく我を取り戻した彼は、「降参する」とつぶやいた。

　歓声は疎らだった。起こったことの凄さが観衆には伝わっていないのだ。

　だが、その場に居合わせた術士達とその卵達には判っていた。それから、その重要度も。

　イレリアの男は頭を掻きながら試合場から出ていった。

　結局、彼は魔術をまったく使わなかった。

（世の中には色んな人が居るもんだ。ていうか、緋鋼って斬れるんだ）

　と言うのがユーナの素直な感想だった。

　銀鷲旗争奪戦では、ユーナは細身のレイピアでレオンハルトの大剣を相手に闘った。その時、レイピアは大剣と何度もぶつかったが、曲がるどころか、刃こぼれ一つしなかった。

　そんなシロモノを、イレリアの男は斬ったのである。

「すごい……のですよね」とクリスはまだ状況に理解が追いついていない。

「無茶苦茶だわ、こんなの」

　ランティエはそう言って首を振る。

　ルツィアは苦笑い。

「あれがイレリア固有の剣、〈カタナ〉でしょうか。なるほど。あのような動きをするのですね。初めて見ました」

　アンナは感心して何度も頷いていた。

　その後も試合は続き、夕方になった頃、ようやくユーナの出番が回ってきた。

「いよいよ、あの風使いの女公爵(ヘルツォーギン)ですね」

「いやな言い方しますね」

　ユーナは、むっとむくれた。対してランティエは首を振る。

「たとえ憧れの相手でも、今は試合の相手、いわば敵です」

「そんな風に言わないで下さい」

「ですが、事実です」

「それは、そうかもしれませんけど……」

「前回と何も変わりません。胸を借りるつもりで行けば良いだけですよ」

　その通りだとユーナは思った。ローリスに勝てる気はまったくしない。だから単純に、純粋に、自分の持てる限りの力でぶつかれればそれで良い。（で、砕ける。）

「次の試合、ローリス・イルトゥース対ユーナ・オーシェ。イルトゥースは中等３年、持力属性は「風」であり、昨年の本争奪戦優勝者です」

　ここで、おおっと群衆が声を上げる。

「オーシェは中等２年、呪猟士専攻、持力属性は「水」であり、銀鷲旗争奪戦の入賞者です」

　ユーナに対する歓声は疎らだった。

「声が少ない」

　なぜか不満げなランティエ。

「べ、別に、期待してませんし」

　苦し紛れにユーナは答えた。

「良いこと、ユーナ。前の試合のことを忘れないで。ローリス様を攻略できるとしたら、その中にヒントがあるはずだから」とルツィア。

「う、うん。判った」

　と、ユーナは答えたがルツィアの真意は計りかねた。