ドパガキ探偵の事件簿

夏休みの最終日

　八月三十一日。

　苅田先生が、私を職員室に呼んだ。加湿器は止まっていて、代わりに扇風機が首を振っていた。首の戻るところで、金具の音が聞こえた。

「宿題の代行がある」

「代行？」

「そう。……字が違うのよ。三人分」

　彼女はため息をついた。扇風機が、ちょうどこちらを向いた。

「毎年あるの。でも今年は、中身が良すぎる」

　三冊の数学のノートが、机に並んでいた。

　字は三人分、それぞれ違う。宿題を写したのではない。それぞれの生徒の字である。

「じゃあ、本人が書いてるんじゃ」

「書いてるの。写してるだけ」

　先生は、一冊を開いた。

「元があるの。三人とも、同じ元を写してる」

「一つめ、改行位置」

　ドパガキは、三冊を写真に撮って並べた。

「三人とも、同じところで改行してる」

「ノートの幅が違うのに？」

「そう。三人ともノートの罫線の幅が違う。Ｂ罫、Ａ罫、方眼だ」

　彼は、三枚の写真に横線を引くように指を動かした。三本の指が、同じ位置で止まった。

「なのに、改行位置が全部同じ」

「意味があるの」

「ある。画像を見ながら写してるんだよ。紙じゃない」

　彼は、指を紙から離した。

「紙を写すなら、自分のノートの幅に合わせる。画像を見ながらだと、画像の改行をそのまま真似る」

「二つめ、余白」

　彼は、ページの端を拡大した。

「三冊とも、右の余白に小さい字で一行書いてある」

　私は覗き込んだ。

『ここは分母を先に払う』

『三行目で符号が変わる』

『図を描くと早い』

「ヒントね」

「ヒントだ。……で、三冊とも内容が違う」

「元が同じなら、同じになるんじゃ」

「そう思うだろ」

　彼は、三つの余白を並べた。

「三人の間違えやすいところに合わせて書いてある」

「三つめ、時刻」

　彼は、三人のアカウントを調べた。

「三人とも、八月に同じアカウントとやりとりしてる。……で、送られてきたのは深夜二時台だ」

「三人とも？」

「三人とも。全部、深夜一時から三時のあいだ」

　彼は、画像のデータを開いた。

「で、決定打。……送られてきた画像、撮影場所が全部同じだ。で、うちの学区の中にある」

　相原景の部屋は、二階だった。

　私は、初めて中に入った。机が一つ。椅子が一つ。ベッドが一つ。本棚は無い。無いものが多すぎて、何が足りないのかが、すぐには見えなかった。

　窓から、通学路が見えた。カーテンが半分だけ開いている。半分だけ開けるというのは、見るためであって、入れるためではない。三か月、この人はその半分の隙間の内側にいた。

　彼は痩せていた。去年と同じくらい痩せていた。

「やってます。一件千円です。三人で、夏で九千円でした」

「なんでやってるの」

　私が聞くと、彼は少し黙った。

「金がいるわけじゃないです」

「じゃあ」

「……頼まれるんで」

　彼は、机の上のノートを閉じた。

「僕、学校あんまり行ってないじゃないですか。でも、成績だけはついていってて。……で、去年、一人に頼まれて」

「断れなかったの？」

「断らなかったです」

　彼は、そこを訂正した。

「頼まれたの、久しぶりだったんで」

　私は風紀委員である。

　止めなければならない立場だった。実際、私はそう言うつもりで来ていた。言葉も、電車の中で三回組み立ててきた。

　ドパガキが先に喋った。

「相原。余白の一行、あれ、頼まれてねえだろ」

　相原の肩が、動いた。

「……頼まれてないです」

「三人ぶん、内容変えてんだよな。あいつらの間違えやすいとこ、全部把握してる」

「……はい」

「一件千円で、答えだけ渡せば終わりだ。あんた、余計なことしてる」

　彼は、ノートの写真を机に置いた。

「頼まれてねえのに書いてんだよ。……あんた、教えたいんだろ」

　相原景は、答えなかった。それから、たぶん一分くらい黙って、こう言った。

「教えたいです。……でも、教える資格ないんで」

「資格？」

「学校行ってないんで」

　ドパガキは、窓のほうを見ていた。

　彼が座っていた場所からは、通学路が見える。八月三十一日の夕方で、自転車が一台通っていった。制服ではない。夏休みの最終日である。この人は、通る人の時刻を覚えるくらい、そこを見ていた。覚えるつもりで見ていたのではないと思う。

「あんた、三か月、そこ見てただろ」

「……はい」

「誰が何時に通るか、全部わかるんだよな」

「わかります」

　彼は、窓から視線を戻さなかった。

「それ、資格じゃねえの」

　代行は、その日で終わった。

　三人の宿題は、提出されなかった。三人とも、九月に居残りで解き直した。苅田先生は、代行者の名前を聞かなかった。

「聞かないほうがいいと思ったの」

　先生は、あとでそう言った。

「なんでですか」

「その子、たぶん、うちの生徒でしょう」

　彼女は、扇風機を止めた。

「うちの生徒なら、九月に何かするから」

　九月、相原景は新しいアカウントを作った。数学の解説を、一日一問だけ上げるアカウントである。

　答えは書いていない。ヒントだけが一行書いてある。名前を出していた。本名である。

　フォロワーは、いま六十四人いる。全員が、うちの学校の生徒である。

　帰り道、私はその数を口に出した。

「六十四人」

「うん」

「多いの？」

「少ねえよ」

　彼は、そこで指を折りはじめた。

「でも、六十四人が毎日一問ずつ解いてる」

　彼は自販機の前で止まった。

「一年で二万三千問だ」

「そういう計算するの、やっぱりあなただけよ」

「うわ」

「今度は」

「猫が宿題やってる」

「猫は宿題ないでしょう」

「ノートの上で寝てる」

「それは邪魔してるのよ」

「そうだよ。猫はいつも邪魔してる」

　彼は十五分動かなかった。私は、二万三千という数を、そのあいだ一度も検算しなかった。検算する気にならなかった。六十四掛ける三百六十五という掛け算に意味があるのかどうかも、わからない。ただ、六十四人が毎日一問ずつ解いているというのは、私にも数えられる形をしていた。

　なお彼は、翌週にはこの事件のことを、きれいさっぱり忘れていた。