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第5話「紅き軍勢」

夜の平原に、異様な咆哮が満ちていた。

柵も畑も踏み荒らされた大地の向こうから、無数の赤い眼が押し寄せてくる。

外見は生き物のように見える。

だが、その動きの奥には、肉ではなく機械の律動があった。

牙も皮膚も、金属質でどこか歪んでいる。

まるで獣を模して"作られた"かのような、異質な存在。

「……来る」

操縦席の中で、ノアは喉を鳴らした。

光板には、赤い点がびっしりと表示されている。

数は三十を超えていた。さらに後方に、ひときわ大きな反応がひとつ。

それが、群れを率いる主だと直感した。

――敵性群体接近。

――迎撃行動を推奨。

「推奨って……他に選択肢はないでしょ」

自嘲気味に呟き、両手を握る。

アーク・ギガントの指が、ぎしりと音を立てて閉じた。

背後では、荷車の列が西の峡谷道へ続いている。

村人たちは必死に避難していた。

泣く子どもをあやす声、羊の鳴き声、車輪の軋む音。

その時間を稼がなければならない。

「ノア！」

操縦席の中にミリアの声が飛び込んだ。

振り向くと、彼女はまだ最後尾の荷車の上に立ち、こちらへ手を振っている。

「絶対戻ってきてよ！」

「君も早く行って！」

「約束！　破ったら鍬でひっぱたくからね！」

返事を待たず、荷車は闇の中へ去っていく。

ノアは苦笑した。

「……無茶苦茶だな」

だが、不思議と力が湧いた。

正面を見据える。

壊れた柵を飛び越え、村へと侵入した鋼鉄の獣が視界に映る。

「まず一体！」

先頭を走る一体が跳びかかる。

アーク・ギガントの右腕が唸り、切断刃が月光を裂く。

一閃。

狼を模した鋼鉄の体が真っ二つになり、黒く濁った体液をまき散らして転がった。

間髪入れず、左右から二体、三体と飛びかかってくる。

「多い……！」

左腕の盾で一体を受け止め、拳で叩き潰す。

だが別の一体が突進し、アーク・ギガントの膝へ激突した。

轟音。

機体が大きく揺れ、ノアの歯が鳴る。

――左脚部安定性低下。

――損傷軽微。

「くっ……！」

倒れかけたところへ、さらにもう一体が足元に迫る。

脚の装甲に牙が食い込み、火花が散る。

「離れろ！」

振りかぶった切断刃を足元の一体へ突き立てる。

胴体を深く刺された狼型はのたうちまわり、やがて動かなくなった。

だが一体倒しても、次が来る。

二体倒しても、三体来る。

群れは恐怖を知らぬ兵士のように、無言で押し寄せ続けた。

「こいつら……普通の獣じゃない」

息を切らしながら、ノアは歯を食いしばる。

そのとき、また頭の奥に映像が走った。

――――

白い塔。

無数の同じ獣。

鋼の兵団。

誰かの声。

『暴走機獣群、第三波接近！』

――――

「暴走……機獣……？」

言葉が自然に口をつく。

この獣たちの名。

暴走機獣。

そして、自分はそれを知っている。

「やっぱり僕は……何かを知ってるのか」

胸が冷たくなる。

そのときだった。

獣の群れが突然、左右へ割れた。

重い足音と共に中央の闇から現れたのは、黒き人影だった。

漆黒の鎧。獣角の兜。全身を覆う装甲。そして胸部中央には、紅い光。

それはアーク・ギガントと同じ、“巨人”。

だがその姿は禍々しく、まるで甲冑を纏う処刑人のようだった。

村の外れに立つ二体の巨人。

夜空に光る蒼と紅。

月光の下で対峙する。

「……お前も、巨人なのか」

ノアの問いに応えるように、相手の頭部がこちらを向く。

赤い双眸が灯る。

そして機械音声が響いた。

――対象確認。第一王位継承者、ノア・アステリオン。

ノアの心臓が跳ねる。

「僕を……知っている？」

――逃亡した王統個体を排除せよ。

「逃亡……？」

意味がわからない。

だが、次の言葉の意味は明白だった。

――処刑を開始する。

漆黒の巨人が地を蹴った。

速い。

一瞬で間合いを詰め、紅い刃がアーク・ギガントの胸部を狙って振り下ろされる。

「っ！」

咄嗟に右腕の切断刃で受ける。

激突。

凄まじい衝撃波が走り、周囲の土が吹き飛んだ。

アーク・ギガントが後方へ滑り、足元に深い溝を刻む。

「なんて力だ……！」

衝撃にノアの右腕が痺れる。

だが相手は止まらない。

二撃、三撃、連続する斬撃。

重く、速く、正確だった。

アーク・ギガントは防戦一方を強いられる。

「こいつ……誰かが操縦しているのか？　それとも……！」

その瞬間、まるで問いに答えるかのように敵機の胸部が大きく開いた。

アーク・ギガントなら存在するはずの胸部搭乗口が、そこにはなかった。

「無人……！？」

驚愕するノアへ、紅い巨人が低く告げる。

――人類統治命令は継続中。王統個体は不要。

そして、開かれた胸部から紅い光が収束していく。

光学兵器。

本能が叫ぶ。

「まずい！」

アーク・ギガントが身体を横へ跳ばす。

次の瞬間、放たれた紅い閃光がアルナ村の中央広場を貫いた。

土と木が爆ぜ、家々が炎上する。

まだ村にわずかに残っていた者たちの逃げ惑う悲鳴が夜を裂いた。

「やめろぉぉぉ！」

ノアの叫びと共に、アーク・ギガントが再び刃を構える。

村を守るための戦いは、今、本当の地獄へ変わろうとしていた。

――第6話へつづく

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。