47/57

第四章サイドストーリー1「医学の意地」

浮航艇が夕焼けの空へ消えていく。

港町リヴァリアの人々は、しばらくのあいだ、その姿を見ていた。

傷ついた蒼き巨人。

その傍らに立っていた、赫き親衛機兵。

そして、どこか遠くの地へと帰っていく少年たち。

海風が吹く。

戦いの残響は、まだ港のあちこちに残っていた。

壊れた倉庫。

ひび割れた石畳。

海岸線に残る巨大な足跡。

浅瀬に沈んだ統治機兵の残骸。

それでも、人々は動き始めている。

漁師は破れた網を片づけ、工夫たちは崩れた荷置き場を調べ、ギア・ノードを動かせる者たちは瓦礫の撤去に取りかかっていた。

壊されたものはある。

だが、街は残った。

人も、生きている。

その事実だけで、リヴァリアはまた明日へ進める。

「さて、と」

レピオスは、浮航艇が見えなくなった景色から視線を戻した。

白衣の裾が潮風に揺れる。

「感動的なお見送りはここまで。僕は医者なのでね、戻って患者を診なきゃならない」

「先生！」

隣でハルトが振り返る。

「セーラ姉ちゃん、もう起きてるかな！」

「起きているかもしれないし、寝ているかもしれない。治療直後の患者に必要なのは、安静と休息と、騒がしい少年を診療所から遠ざけることだ」

「おれ、騒がしくないぞ！」

「その声量で言われても説得力がないねえ」

レピオスが肩をすくめると、ハルトはむっと頬を膨らませた。

その横で、シーニャが小さく笑った。

ずっと泣き腫らしていた目元はまだ赤い。

けれど、そこには少しだけ安心の色が戻っている。

「セーラお姉ちゃん……ほんとに、大丈夫なんですよね？」

「大丈夫にするために、僕がこれから戻るんだよ」

レピオスは軽く言う。

「もっとも、薬は効いている。熱も下がり始めている。黒化の進行も止まった。あとは本人の体力次第だ」

「よかった……」

シーニャが胸元で両手を握る。

その瞬間。

「うおおおおおん！」

背後で、大きな泣き声が響いた。

ハルトとシーニャが同時に肩を跳ねさせる。

ゴルドだった。

大男は両腕で顔を覆い、滝のように涙を流している。

「よかったなあ、セーラぁ！　生きてるってのはいいことだなあああ！」

「ゴルド。港中に響いてる」

レピオスが淡々と言う。

「響かせてんだよ！　いい知らせは港中に響かせた方がいいだろうが！」

「病人が寝ている診療所の前では、もう少し控えめに」

「おう、分かった！」

ゴルドは大きく頷いた。

そして一拍置いて、先ほどより少しだけ小さい声で泣いた。

「うおおおん……！」

「うん、努力は認めよう」

レピオスは眼鏡を押し上げ、診療所へ向かって歩き出した。

ハルトとシーニャが続く。

ゴルドも鼻をすすりながら後に続いた。

港の裏通りにあるレピオスの診療所は、戦闘中も無事だった。

扉には避難時に貼られた紙がまだ残っている。

窓辺には薬草の鉢。

中に入ると、薬の匂いと、消毒に使う蒸留酒の匂いが混じっていた。

診療所の奥。

小さな寝台に、セーラが横になっていた。

頬はまだ青白い。

額には汗がにじみ、腕には黒い斑点の跡が薄く残っている。

だが、以前のような苦しげな呼吸はない。

浅く、静かに、規則正しく息をしている。

シーニャが駆け寄ろうとして、寸前で足を止めた。

レピオスが無言で人差し指を立てたからだ。

「起きてる……？」

ハルトが小声で尋ねる。

「半分くらいね」

レピオスは寝台の傍に腰を下ろし、セーラの脈を取った。

その手つきは、いつもの軽い口調とはまるで違っていた。

正確で、迷いがない。

セーラの瞼がわずかに動く。

「……先生……？」

かすれた声だった。

シーニャの目に、また涙が浮かぶ。

「セーラお姉ちゃん……！」

「シーニャ……？　ハルトも……」

セーラはゆっくりと視線を動かした。

そして、ゴルドの巨体を見つけて、少し目を丸くする。

「ゴルドさんまで……」

「うおおおおん！　喋った！　セーラが喋ったぞ！」

「ゴルド」

レピオスが静かに呼ぶ。

「小声」

「おう……！」

ゴルドは両手で口を押さえた。

それでも目から涙は止まらない。

セーラは小さく笑おうとした。

けれど、すぐに表情を曇らせる。

「……ごめんなさい」

その一言に、部屋の空気が少しだけ止まった。

シーニャが首を振る。

「セーラお姉ちゃん？」

「私が……月蜜果なんて採りに行ったから……」

セーラの声は細い。

「シーニャにも、ハルトにも、先生にも、迷惑かけた。ゴルドさんにも……大事な賞金を……」

「セーラ姉ちゃん！」

ハルトが思わず声を上げる。

「迷惑なんかじゃない！」

「でも……」

「ちがう！」

ハルトの拳が震えていた。

「セーラ姉ちゃんは、ちびたちに月蜜果食べさせようとしただけだろ！　悪いことしてない！」

シーニャも寝台の傍へ寄る。

「そうだよ。セーラお姉ちゃん、いつもみんなのこと考えてくれてるもん」

「でも、シーニャは、あの端末を……」

シーニャはぎゅっと唇を結んだ。

「私が勝手にしたの。セーラお姉ちゃんのせいじゃない」

「ハルトも、ギアに乗ろうとしたって……」

「それもおれが勝手にした！」

ハルトは胸を張る。

「……怒られたけど」

「そりゃ怒るよ」

レピオスが横から言う。

「九歳の少年が闘技大会のギアに乗ろうなんて、医者の寿命を縮める趣味にもほどがある」

「ごめんなさい」

ハルトは素直に頭を下げた。

ゴルドが大きな手でハルトの頭を撫でる。

「でも根性はあったぞ、ハルト！」

「ゴルド、褒めるところじゃない」

「おう、そうだった！」

ゴルドは今度はセーラの方を見た。

大きな身体をかがめ、できるだけ優しい声を出す。

「セーラ。賞金のことなら気にすんな」

「でも……」

「俺が勝ち取った金を、俺が使いたいように使っただけだ」

ゴルドはにっと笑った。

「それでお前が助かった。だったらこれ以上気持ちいい使い道はねぇよ」

「ゴルドさん……」

「だから謝るな。礼なら受け取る！」

セーラの目から、涙がこぼれた。

「……ありがとうございます」

ゴルドの顔が一瞬で崩れた。

「うおおおおん！　どういたしましてえええ！」

「小声」

「うおおん……」

レピオスはため息をついた。

けれど、その目元は少しだけ柔らかかった。

セーラは涙を拭いながら、今度はレピオスを見た。

「先生も……ありがとうございました。私、もうだめだと思っていました」

「だめにしないのが医者の仕事だからね」

レピオスは軽く答える。

「ただし、説教はする」

セーラが小さく身を固くした。

レピオスは椅子に座り直す。

声は穏やかだった。

だが、逃げ場のない真剣さがあった。

「君が子どもたちのために月蜜果を採りに行ったことは、責めない。優しいことをしたんだと思う」

セーラは黙って聞いている。

「でも、禁足地付近では標識だけを信用しちゃいけない」

「……はい」

「標識は倒れる。砂に埋まる。誰かが壊すこともある。今回みたいに、砂嵐で境界が分からなくなることもある」

レピオスは窓の外を見る。

西の空は、もう暗くなり始めていた。

「あのあたりは、旧王国時代の汚染がまだ残っている。地面の色、植物の枯れ方、空気の匂い、虫や鳥がいない静けさ。危ない場所には、何かしら兆候がある」

「私は……気づきませんでした」

「うん。君はしっかり者だけど、まだ子どもだ」

セーラの目が揺れる。

レピオスは続けた。

「大人なら気づけたかもしれない。いや、大人だって油断すれば危ない。だからこそ、禁足地の近くへは一人で行かないこと。標識が見えなくても、怪しいと思ったら引き返すこと。いいね」

「……はい」

セーラは涙をこらえながら頷いた。

「もう、行きません」

「よろしい」

レピオスはいつもの調子に戻って、軽く手を叩いた。

「説教終了。患者は泣くと疲れるので、ここから先は楽しい話だけにしよう」

「先生、楽しい話って？」

ハルトが尋ねる。

「たとえば、ゴルドが診療所の前で三回泣いた話」

「三回じゃねぇ！　五回だ！」

「増えてどうするんだい」

シーニャがくすりと笑う。

セーラも、少しだけ笑った。

その笑顔を見て、ハルトは安心したように息を吐いた。

けれど、彼の顔にはまだ疑問が残っていた。

「先生」

「うん？」

「黒熱病ってさ……そんなにいっぱいある病気なのか？」

レピオスの表情が、わずかに変わった。

ハルトは続ける。

「リヴァリアの西の灯台とか、海の近くが禁足地なのは知ってる。でも、おれ、黒熱病になった人って初めて見た。そんなに危ない病気なら、もっとたくさんいるんじゃないのか？」

子どもらしい、まっすぐな疑問だった。

シーニャもセーラも、黙ってレピオスを見る。

ゴルドも腕を組み、珍しく静かになった。

レピオスは少しだけ考え、それから頷いた。

「いい質問だ、ハルト」

「おれ、いい質問した？」

「した。騒がしいわりに、たまに鋭い」

「たまにってなんだよ！」

「褒めてる」

「ぜったい半分しか褒めてない！」

レピオスは薄く笑い、それから声を落とした。

「黒熱病は、民間での呼び名だ。正式には『粒子汚染病』。今回のセーラの症状は、その中でも黒化症状が強い黒蝕型と呼ばれるものに近かった」

「粒子……汚染……」

ハルトが難しそうに繰り返す。

「旧王国時代の汚染地や禁足地には、今も高濃度に汚染された粒子溜まりが残っている。そこへ踏み込んで、空気や水、土埃を体内に入れると発症することがある」

シーニャが不安そうに尋ねる。

「普通に暮らしてても……なるんですか？」

「いいや」

レピオスは首を振った。

「普通に暮らしているだけなら、まず罹らない。リヴァリアの人々が滅多に黒熱病に罹らないのは、みんな禁足地へ近づかないよう教えられているからだ」

「じゃあ、世界中にたくさんいるわけじゃないんだな」

「“普通の場所”には少ない」

レピオスは言った。

「でも、“危ない場所”は世界中にある」

部屋が静かになる。

「旧王国時代の戦場。壊れた炉心施設。廃棄場。暴走機獣や魔獣の巣。汚染された地下水脈。そういう場所に入れば、今でも黒熱病に罹る危険はある」

ゴルドが低く唸る。

「開拓者や採掘屋が倒れるって話は聞くな」

「冒険者もね」

レピオスが頷く。

「貧しい者が危険を承知で古い残骸を拾いに行くこともある。子どもが知らずに踏み込むこともある。だから、黒熱病は珍しい。でも、消えた病気ではない」

セーラは布団を握った。

「私……」

「君は運が悪かった。けれど、次に同じことをしないために覚えておけばいい」

レピオスはそう言って、ハルトを見る。

「そして覚えておくのはセーラだけじゃない。君たち全員だ。禁足地は、ただ怖がらせるための言葉じゃない。人が住める場所と、まだ住んではいけない場所を分ける境界なんだ」

ハルトは真剣な顔で頷いた。

「うん」

「よろしい」

「でもさ、先生」

ハルトはさらに首を傾げる。

「治すには、あの高い薬がないとだめなのか？」

レピオスは、今度はすぐに答えなかった。

眼鏡の奥の目が、少しだけ細くなる。

「現代医学では、基本的にはそうだね」

「基本的には？」

「粒子汚染病の治療には、浄化石を使った浄化薬が必要になる。浄化石は、体内の汚染粒子を吸着して中和する希少な鉱石だ」

「石なのに薬になるのか？」

「正しくは石というよりは結晶体だけど、そのまま食べさせるわけじゃないよ。砕いて、溶かして、薬液にして、患者の状態に合わせて調合する」

レピオスは棚に置かれた空の小瓶を見る。

「ただし、浄化石は高い。採れる場所が限られているし、採りに行くのも危険だ。加工も簡単じゃない」

「だから、ゴルドのおっちゃんの賞金が必要だったんだな」

ハルトが呟く。

ゴルドは鼻を鳴らした。

「必要だったなら使えばいい。金はまた稼げる」

「ゴルド、かっこいい！」

「がっはっは！　もっと言え！」

「調子に乗らない」

レピオスが即座に止める。

セーラは小さく頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます」

ゴルドはまた泣きそうになったが、今度は必死にこらえた。

レピオスはそんなゴルドを横目で見つつ、静かに言った。

「それに、浄化石があれば誰でも治せるわけじゃない。量を間違えれば身体に負担がかかるし、黒蝕型は進行も早い。調合には知識がいる」

「先生はできるんだよな？」

ハルトが言う。

「一応ね」

「すげえ！」

「もっと尊敬していいよ」

「先生すげえ！」

「うん、よろしい」

シーニャがくすくす笑う。

けれど、レピオスはその笑い声の奥で、ほんの少し視線を落とした。

一応。

そう、自分はできる。

浄化石を使えば、今回のような症例にも対応できる。

旧王国の医学書を読み、古い調合法を学び、何度も失敗して、ようやく扱えるようになった。

けれど、それは結局、古代の石に頼っているということでもある。

浄化石がなければ、セーラはほぼ確実に助からなかった。

ゴルドの賞金がなければ。

ノアがギア・コンチェルトに出なければ。

ハルトが無茶をしようとしなければ。

シーニャが端末を譲ってほしいと頼まなければ。

この子は、今ここで笑っていなかったかもしれない。

「先生？」

セーラが不安そうに見る。

レピオスはすぐに笑みを戻した。

「なんでもない。患者が医者の顔色を読むんじゃないよ。医者の立場がない」

「ごめんなさい」

「謝らなくていい」

レピオスは立ち上がった。

「今日はここまで。セーラは寝る。シーニャも少し休む。ハルトは走らない。ゴルドは泣かない」

「最後だけ無理があるな！」

「努力はしてくれ」

「おう！」

「あと、診療所の中で鍛錬しない」

「なぜ分かった」

「床がきしむ」

ハルトが吹き出した。

シーニャも笑う。

セーラも、今度は少し自然に笑えた。

その笑顔を見て、レピオスは満足げに頷いた。

「よし。笑えるなら、回復は順調だ」

やがて、夜が来た。

ハルトとシーニャは診療所の隣室で眠り、ゴルドは「見張りだ」と言い張って玄関先の椅子に座ったまま寝息を立てていた。

セーラも眠っている。

呼吸は安定していた。

熱も下がっている。

黒斑の広がりも止まった。

レピオスは最後にもう一度脈を確認し、静かに布団を整えた。

「……よく戻ってきたね」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

それから診療所の奥へ向かった。

表の診療室とは別に、小さな研究部屋がある。

壁には古い医学書。

棚には薬草の束。

粒子反応を見るための硝子器具。

微かに光る鉱石片。

失敗作の薬液が入った瓶。

机の上には、一冊の研究記録が開かれていた。

表紙には、レピオス自身の字で書かれている。

――粒子汚染病に対する非浄化石性治療薬の研究。

レピオスは椅子に座った。

いつもの軽い笑みはない。

机の片隅には、今日使った浄化薬の残渣が入った小瓶が置かれている。

浄化石の白い濁りが、底にわずかに沈んでいた。

セーラは助かった。

それは間違いなく、良いことだ。

けれど。

「……また、負けたな」

静かな部屋に、声が落ちた。

現代医学だけでは届かなかった。

自分の研究は間に合わなかった。

結局、古代文明の石に頭を下げた。

旧文明が残した汚染で子どもが死にかける。

その治療にも、旧文明由来の鉱石が必要になる。

なんて皮肉だろう。

「ほんと、性格の悪い遺産だよ」

レピオスは小瓶を摘まみ上げる。

浄化石。

ありがたい。

必要だ。

今はこれがなければ救えない命がある。

だが、いつまでもそれでいいのか。

禁足地を避けなければ暮らせない。

浄化石がなければ助からない。

古代文明の負の遺産に苦しめられ、その対処まで古代文明の遺物に頼る。

それでは、現代人はずっと過去の手のひらの上だ。

レピオスは、ふっと笑った。

「……癪だねえ」

軽い言葉。

けれど、その声には熱があった。

彼は白衣の袖をまくる。

棚から数本の薬液を取り出し、机の上へ並べた。

黒ずんだ粒子反応を示す試料。

浄化石を使わずに汚染粒子を吸着しようとした、未完成の薬剤。

失敗した調合。

途中まで進んだ仮説。

研究記録の空白ページを開く。

ペンを取る。

「黒熱病だろうが、粒子汚染だろうが」

レピオスは、ゆっくりと書き始めた。

「いつまでも古代の石ころに頭を下げてたまるか」

セーラを救えた。

でも、自分は負けた。

それを認める。

認めた上で、次へ進む。

ノアという少年も、きっと今ごろ、自分の敗北を抱えて王都へ帰っているのだろう。

あの子はまだ若い。

優しすぎる。

自分が倒れても目的を果たせばいい、なんて顔をする。

まったく。

医者の心臓に悪い。

「若い子ばかりに、無茶はさせられないね」

レピオスは小さく息を吐いた。

研究室の窓の外では、海鳴りが続いている。

夜のリヴァリア。

戦いの跡を抱えながらも、眠りにつく港町。

その小さな診療所の奥で、ひとつの灯りだけが、まだ消えずに残っていた。

古代文明の負の遺産を、いつか現代医学で乗り越える。

それは、まだ遠い夢だ。

だが、夢で終わらせるつもりはなかった。

レピオスはペン先を走らせる。

軽薄そうな医者の顔ではなく、

一人の医学者の顔で。

「次は、間に合わせる」

その声は、誰にも届かない。

けれど確かに、夜の診療所に刻まれた。

医学の意地は、静かに燃え続けていた。

――本編第五章へ続く。

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。