45/57

第39話「赫き親衛」

黒赫の機兵が、倒れたアーク・ギガントの前に立っていた。

王統親衛機兵〈ソル・ヴィルトゥス〉。

背部には、騎士の外套を思わせる赫い光翼。

それは、かつてノアを圧倒した皇帝級統治機兵〈ヴァル・レガリア〉とは違っていた。

あの機兵が纏っていたのは、侵食するような紅。

王の系譜を滅せんとする、冷たい支配の色。

だが、目の前の赫き機兵は違う。

戦旗のように誇り高く。

夕陽のように熱を帯び。

誰かを守るために焔を灯す色だった。

操縦席の中で、ノアは掠れた声を漏らす。

「……アウレリウス……？」

聞き間違いではなかった。

ソル・ヴィルトゥスの中から響いた声は、間違いなくアウレリウスのものだった。

かつて、王都でノアの前に立ちはだかった機人。

父であるレオニス王を殺したと告げた敵。

ヴァル・レガリアと共に消えたはずの存在。

その彼が、今。

ノアとアーク・ギガントを守るように、統治機兵の前に立っている。

「遅れたな、王子」

アウレリウスは静かに言った。

「今度こそ、王を護る」

その言葉が終わるより早く。

統治機兵たちが動いた。

三機が同時に、ソル・ヴィルトゥスへ襲いかかる。

杭打ち機を備える腕部装備。

砂浜を走る紅い拘束光。

背後から回り込む港湾制圧用の脚部機構。

だが、ソル・ヴィルトゥスは一歩も退かなかった。

赫い光翼が、静かに開く。

次の瞬間。

消えた。

ノアにはそのように見えた。

黒赫の機体が、残像を残して横へ滑る。

一機目の杭が空を切る。

ソル・ヴィルトゥスの白銀の刃が、赫い導光を纏って振り抜かれた。

一閃。

統治機兵の腕部が、音もなく切断される。

続けざまに、二機目。

ソル・ヴィルトゥスは敵の拘束光が地面へ走るより早く、足元を蹴った。

空中で機体をひねり、背部光翼で姿勢を制御。

落下と同時に、膝蹴りのような一撃を敵の胸部へ叩き込む。

鈍い轟音。

統治機兵が砂浜へ沈む。

三機目が背後から光槍を突き出す。

アウレリウスは振り向かない。

ソル・ヴィルトゥスの左腕から、赫い光盾が展開された。

光槍が盾にぶつかり、火花のような粒子を散らす。

「遅い」

アウレリウスの声。

光盾が弾く。

同時に、右腕の騎士剣が逆袈裟に跳ね上がった。

三機目の胴体に、深い傷が走る。

統治機兵が後方へ吹き飛ぶ。

ノアは息を呑んだ。

強い。

ヴァル・レガリアが放つ圧倒的な威圧感とは違う。

だが、一挙手一投足に無駄がない。

守るべきものの前に立ち、最短で敵の刃を折る。

それは、親衛機兵という名に相応しい動きだった。

――王統親衛機兵〈ソル・ヴィルトゥス〉。

――高位機人直結操縦方式を確認。

アーク・ギガントの声が、途切れ途切れに響く。

――皇帝級機兵〈ヴァル・レガリア〉とは異なる系統。

――護衛戦闘、迎撃戦に特化した機体と推定。

「アーク……大丈夫？」

――戦闘継続は困難。

――生命維持と機体保全を優先します。

ノアは唇を噛む。

自分は立てない。

今、戦場に立っているのはアウレリウスだ。

その事実が、安堵と悔しさを同時に連れてきた。

＊

高台。

ミリアは、目の前の光景を呆然と見つめていた。

「アウレリウス……」

その名を口にするだけで、胸の奥がざわつく。

ノアを追い詰めた敵。

王都でミリアを落下させるきっかけとなった存在。

ヴァル・レガリアと共に、ノアを殺しかけた相手。

その彼が、今はノアを救っている。

頭では分かる。

今、あの機兵が来なければ、ノアは危なかった。

アークも、リヴァリアも、きっと守れなかった。

――……ごめん、ミリア。

通信が阻害されるなか、微かに聞こえたノアの声。

それは、生きて帰る意思を手放してしまった、諦めの声だった。

あの赫い機兵は、それを救ったのだ。

味方だと思って良いのだろうか。

かつて自分たちを抹殺すると宣言し、襲いかかってきた相手を。

携帯導光端末はまだ沈黙している。

ルナの投影は戻らない。

ミリアは端末を強く握った。

「ルナ……見えてるの……？」

返事はない。

その代わり、背後から大きな声が響いた。

「な、なんだありゃあああ！？」

ゴルドだった。

港町の避難誘導を終え、息を切らしながら高台へ駆け上がってきている。

その後ろには、レピオスとハルトもいた。

「おっちゃん、あれ何！？　めちゃくちゃかっこいい！」

ハルトが目を輝かせる。

レピオスの後ろには、シーニャもいた。

セーラのそばを離れることをためらっていたが、診療所の扉から見える戦場の光に、どうしても足が止まらなかったのだろう。

レピオスの外套の端を握りしめ、青ざめた顔で黒赫の機兵を見つめている。

「……ノアお兄ちゃんを、助けてるの？」

シーニャが小さく呟く。

ミリアは少しだけ振り向き、頷いた。

「うん……助けてくれてる」

ゴルドは口を開けたまま、戦場を見た。

「ギアじゃねぇ……もっとでかい巨人だ。しかも、なんつう動きだ……！」

レピオスは眼鏡を押し上げ、細い目をさらに細める。

「なるほど。昨日までの港町名物が、急に子どもの玩具に見えてきたねえ」

「先生、あれ見て冷静なのか！？」

ハルトが叫ぶ。

「冷静ではないよ。だいぶ驚いている」

「顔が変わってない！」

「医者は驚いても手元を震わせない訓練をしているんだ」

「今、手元に何も持ってないだろ！」

ゴルドが豪快に笑いかけたが、すぐに表情を引き締めた。

「嬢ちゃん、あれは味方なのか？」

ミリアは答えに詰まる。

味方。

今は、そうだ。

けれど、簡単には言えない。

「……今は、そうだと思う」

ゴルドはミリアの顔を見た。

それ以上は聞かなかった。

ただ、大きな手で自分の胸をどんと叩く。

「なら今は、それでいい。助けてくれるなら、まず礼を言う。事情はあとで聞きゃいい」

ミリアは小さく頷いた。

「……うん」

レピオスは静かに言う。

「感情の処置は、命が助かったあとでもできるからねえ」

その言い方は軽かった。

けれど、言葉の芯はまっすぐだった。

ミリアは海岸線を見つめる。

「ノア……」

＊

砂浜では、戦況が変わり始めていた。

ソル・ヴィルトゥスの参戦によって、統治機兵の包囲は崩れた。

三機の統治機兵のうち、一機は腕部を失い、もう一機は胸部を損傷。

だが、残り一機。

指揮個体と思われる機兵は、まだ健在だった。

「あれを叩く」

深紅の中枢が大きく脈打つ。

背部の湾曲翼が開き、海風を巻き込むように紅い粒子を散らす。

砂浜に、再び幾何学的な導光紋が走り始めた。

港湾制圧用の陣地形成。

アーク・ギガントを追い詰めた拘束機構。

それを見て、ノアの身体が強張る。

「アウレリウス、足元に――！」

「あぁ、視えている」

ソル・ヴィルトゥスは前へ出た。

最後の一機が光弾を放つ。

一発。

二発。

三発。

ソル・ヴィルトゥスは光翼を広げ、紙一重でかわす。

最低限の動きだけで射線を潜り抜ける、人間離れした動きだった。

「すごい……」

ノアは呟いた。

黒赫の機兵が砂浜を駆けるたび、赫い導光が軌跡を描く。

指揮個体の足元から拘束光が立ち上がる。

だが、ソル・ヴィルトゥスはそれを踏まない。

踏む直前に跳ぶ。

跳びながら、光盾を地面へ向けて展開する。

盾が拘束光を受け止め、反発する力で機体がさらに跳ね上がった。

空中から、アウレリウスが刃を振り下ろす。

指揮個体は腕部装甲で受ける。

金属が悲鳴を上げた。

しかし、相手も簡単には崩れない。

肩部光学兵器が近距離で開く。

「危ない！」

ノアが叫ぶ。

光が放たれる。

だが、ソル・ヴィルトゥスは左腕の光盾を畳み、そのまま敵の肩部へ踏み込んだ。

光弾は至近距離で外れる。

次の瞬間、白銀の刃が肩部光学兵器を貫いた。

爆発。

指揮個体の片肩が吹き飛ぶ。

指揮個体は後退しながら、残った腕を振るう。

巨大な刃状光が形成される。

ソル・ヴィルトゥスが受ける。

赫い刃と深紅の刃がぶつかり合い、砂浜を赤く照らした。

だが、その赤は同じではない。

一方は、侵食の深紅。

もう一方は、誇りの赫。

アウレリウスの声が、低く響く。

「今の私は、王を討つ剣ではない」

ソル・ヴィルトゥスの胸部導光が強く輝く。

赫い光が刃へ流れ込む。

刃が押し返す。

「王を護る剣だ」

一閃。

指揮個体の深紅の刃が砕けた。

ソル・ヴィルトゥスはさらに踏み込み、左腕の光盾を敵の胸部へ叩きつける。

指揮個体の姿勢が崩れる。

そこへ、右腕の騎士剣。

胸部中枢へ向けて一直線に突き込まれる。

深紅の中枢が激しく明滅した。

「終わりだ」

赫い刃が、指揮個体の胸を貫いた。

静寂。

そして、轟音。

深紅の光が弾け、指揮個体の巨体が爆炎を上げて屑折れる。

砂浜に倒れた機体は、数度痙攣するように動いた後、沈黙した。

同時に、残っていた統治機兵たちの動きが鈍る。

統制が切れたのだ。

そこから先は、一方的な戦いだった。

ソル・ヴィルトゥスが一息で間合を詰め、頭部から両断。

さらに残る一機の統治機兵に対し、胸部炉心に一撃を加え、沈黙させる。

海岸線に、静寂が戻る。

波の音だけが響いた。

ノアは操縦席の中で、大きく息を吐いた。

勝った。

いや。

助けられた。

その事実が、重く胸に落ちる。

ソル・ヴィルトゥスがゆっくりと振り返る。

黒赫の機体の双眸が、倒れたアーク・ギガントを見た。

アウレリウスの声が響く。

「立てるか、王子」

ノアは答えようとした。

けれど、身体に力が入らない。

視界が揺れる。

「……少し……厳しいかも」

――操縦者負荷、限界値超過。

――機体損傷、深刻。

アーク・ギガントの声。

「そうか」

その言葉と共にソル・ヴィルトゥスが近づく。

その動きに、ノアの心が一瞬だけ強張る。

敵だった。

あの機体の操縦者は、敵だった。

けれど、ソル・ヴィルトゥスは剣を収め、アーク・ギガントの前に膝をついた。

そして、アーク・ギガントの損傷した胸部へ手を添える。

「動くな。これ以上無理をすれば、中枢まで損傷する」

ノアは掠れた声で言った。

「どうして……」

アウレリウスは少し沈黙した。

「語るべきことは多い」

その声は、王都で聞いた冷たいものとは違っていた。

低く、重く、どこか痛みを含んでいる。

「だが今は、王子を生きて帰すことが先だ」

その言葉に、ノアは何も返せなかった。

海岸線には、壊れた統治機兵の残骸が沈黙している。

港町リヴァリアは守られた。

だが、アーク・ギガントは深く傷つき、ノア自身もまた、自分の未熟さを突きつけられた。

そして、消えたはずのアウレリウスが帰ってきた。

黒赫の親衛機兵と共に。

その再会が何をもたらすのか。

まだ誰にも分からなかった。

――第40話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。