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第35話「拍手と歓声」

円形闘技場から湧き出す歓声が、港町全体に震えていた。

港町リヴァリア名物、人型重機による闘技大会『ギア・コンチェルト』。

蒸気を吐く人型重機たちがぶつかり合うたび、観客席からわっと声が上がる。

鉄の足が砂地を踏み砕き、歯車が唸り、蒸気笛が甲高く鳴った。

その中央で、ノアの乗るギア・ノード〈ギア・タイタン〉は片膝をついていた。

「にいちゃん！　立てる！　まだ立てるぞ！」

観客席の下、整備区画の柵にしがみついたハルトが叫んでいる。

『ノア。右足の圧力が低下しています。左に重心を逃がし、一度姿勢を安定させてください』

「わかった！」

ノアは荒い息を吐きながら、ルナの助言通りに左側のペダルを踏み込む。

機体が軋み、傾いていた体が平衡を取り戻す。

「くっ……！」

ギア・タイタンの右足が砂を噛む。

膝が震え、蒸気が噴き出す。

視界の向こう。

対戦相手のギア・ノード〈ゴルドラッシュ〉が、ゆっくりと構え直していた。

黒鉄色の重装機。

太い腕。

低く構えた重心。

胸部に描かれた金色の歯車紋。

その操縦者は、リヴァリアの名物男――ゴルド。

子どもたちから「ゴルドのおっちゃん」と呼ばれる、豪快な大男だった。

相手のギアから、彼の笑い声が拡声されて響く。

『がっはっは！　いいぞ坊主！　初めてでここまで残るたぁ、大したもんだ！』

「まだ……終わってません！」

ノアは操縦桿を握り直す。

「おう、その意気だ！　だがな、気合いだけじゃギアは動かねぇぞ！」

ゴルドのギアが一歩踏み込む。

遅く見えた。

だが違う。

その一歩は、重く、深い。

砂地に足裏を沈め、機体の重さを完全に乗せた踏み込み。

次の瞬間、黒鉄のギアが巨体に似合わぬ滑らかさで間合いを詰めた。

「来る……！」

「踏ん張ってみせな！　坊主！」

金属同士がぶつかる激しい摩擦音が響く。

ゴルドラッシュの剛腕がギア・タイタンの両肩を掴み、態勢を崩そうと押し込んでくる。

圧力計がぐるりと回転し、機体に過剰な負荷がかかっていることを伝える。

「押し合いじゃ勝てない、引き込まないと！」

『はい、左脚の圧力を下げ、姿勢を崩してください』

ルナの言葉が早いか、ノアは左足のペダルから力を抜く。

途端、ギア・タイタンの上半身ががくりと左後ろに下がり、行き場を失った腕の力を持て余したゴルドラッシュが姿勢を崩す。

「なに！？」

「このまま……右回り！」

右脚のペダルを全力で踏み込み、ゴルドラッシュの背後を取る。

「ここで……押し切る！！」

背中を向けたゴルドラッシュに両手を突き出し、場外へ押し出そうと力を込める。

だがゴルドは、ただ押されるだけで終わらせる気はなかった。

「いい体捌きだ。だがな、そういう動きが命取りなんだ！」

黒鉄のギアの背面排気弁が開き、白い蒸気が一気に噴き出した。

拡散した白煙はギア・タイタンの前面風防を覆い、湿った熱気が操縦席をかすめる。

一瞬、ノアの視界が白く潰れ、手が止まった。

次の瞬間、体を転じたゴルドラッシュが両腕を繰り出す。

「まずい……！」

ノアは咄嗟に防御する。

だが、衝撃は真正面から来なかった。

ゴルドの腕は、ノアの機体を叩き潰すのではなく、肘の内側を引っかけるように押した。

重心が崩れる。

「ギアってのはな、こうやって動かすんだ！」

ノアは踏ん張ろうとした。

だが、遅い。

足を動かそうとした瞬間、ゴルドの機体がさらに半歩踏み込み、肩で押し込んできた。

「……っ！」

世界が傾いた。

機体が倒れる。

轟音。

砂が跳ね、観客席が揺れた。

砂煙が晴れた時、ノアのギア・タイタンは背中から闘技場の場外へ倒れ込んでいた。

一瞬、闘技場が静まり返った。

そして。

爆発するような歓声が上がった。

「決まったああああ！！」

「勝者、ゴルド！」

「さすが『黒鉄のゴルド』、今年もやってくれたぜ！」

観客たちが叫ぶ。

旗が振られ、口笛が鳴る。

ノアは操縦席の中で、しばらく動けなかった。

——負けた。

決勝まで来た。

何度も転びかけながら、それでも勝ち抜いた。

ハルトが教えてくれた。

ミリアが応援してくれた。

ルナが冷静に助言してくれた。

それでも、負けた。

その事実を受け止めるのに、ノアはしばし呆然としていた。

『ノア、ご無事ですか』

ルナの声が響く。

ノアは息を吐き、ゆっくりと身体を起こした。

「……うん、大丈夫」

『申し訳ありません。状況判断が追いつきませんでした』

「ルナのせいじゃない。むしろ、ここまで助けてくれてありがとう」

声は、思ったより落ち着いていた。

ゴルドのギアが近づいてくる。

その大きな手が、倒れたノアの機体へ差し出された。

「立てるか、坊主」

「はい」

ノアは操縦桿を動かし、ゴルドの手を取った。

黒鉄のギアが、ノアの機体を引き起こす。

観客席から、再び拍手が起こった。

それは勝者だけに向けられたものではなかった。

倒れても立ち上がり、最後まで戦ったノアにも向けられていた。

「よくやったぞー！旅のにいちゃん！」

「初出場で決勝まで行ったんだ、胸張れ！」

「いい試合だったぞ！」

ミリアの声も聞こえた。

「ノアー！　すごかったよー！」

ノアは操縦席の中で、少しだけ笑った。

すごかった。

本当に、そうだろうか。

いや、きっとそうなのだろう。

初めて乗ったギア・ノードで、決勝まで進めた。

それだけでも十分なことだ。

分かっている。

分かっているのに。

胸の奥に、小さな重さが残っていた。

それが何なのか、ノアにはまだ分からなかった。

試合後。

闘技場の整備区画では、ハルトが勢いよく駆け寄ってきた。

「にいちゃん！」

小さな身体で、ノアの腰に飛びつく。

「すげえよ！　負けたけど、すげえよ！　決勝まで行ったんだぞ！」

「ありがとう、ハルト」

ノアは笑って、ハルトの頭を撫でた。

ハルトは少しだけ悔しそうに唇を尖らせる。

「でも、勝ちたかったな……」

その言葉に、ノアの胸がかすかに揺れた。

「……うん」

小さく頷く。

けれど、その続きは出てこなかった。

勝ちたかった。

その言葉は、まだ自分のものとして受け止めきれなかった。

ミリアが駆け寄ってくる。

「ノア、怪我してない！？」

「少し揺れたけど、大丈夫だよ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「ならよし！」

ミリアは大きく息を吐いた。

携帯導光端末の上では、手のひらサイズのルナが静かにノアを見上げている。

『身体損傷は軽微と判断します。ただ、精神的疲労は一定以上蓄積しています』

「精神的疲労……」

ミリアがノアを見る。

ノアは苦笑した。

「ちょっと疲れただけだよ」

「……本当？」

「うん」

嘘ではなかった。

ただ、全部ではなかった。

そこへ、重い足音が近づいてくる。

ゴルドだった。

操縦服の前を開け、額の汗を拭いながら、豪快に笑っている。

「がっはっは！　坊主、いい腕だったぞ！」

「ありがとうございます。でも、負けました」

「そりゃ負けたな！」

あまりにあっさり言われて、ノアは目を瞬かせた。

ゴルドは大きな手でノアの肩を叩く。

「だがな、負け方ってもんがある。おめぇは最後までギアを投げ出さなかった。そいつは立派だ」

「でも……ゴルドさんの機体には、全然届きませんでした」

「当たり前だ。こちとら何年ギアに乗ってると思ってんだ」

ゴルドは胸を張る。

「ギアってのはな、力任せじゃいけねぇ。相棒みてぇに扱わねぇとな。まあ、それが難しいんだが」

ノアはその言葉を、静かに聞いていた。

相棒。

そう聞いて、アークのことが自然と頭に浮かぶ。

試合前にも考えたことだった。

自分はアークを、ちゃんと相棒として扱えているだろうか。

守ってもらうだけではなく。

力を借りるだけではなく。

同じ場所に立って、共に戦えているのだろうか。

「にいちゃん？」

ハルトが顔を覗き込む。

ノアは小さく首を振った。

「なんでもないよ」

その時、整備区画の外から、シーニャが駆け込んできた。

目元を赤くし、息を切らしている。

「ハルト！」

「シーニャ！」

シーニャはノアの前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「ごめんなさい……！　私、最初、ミリアさんの端末を売ろうなんて……」

「いいよ」

ミリアがすぐに言う。

「セーラを助けたかったんでしょ？」

シーニャは唇を震わせる。

「でも……薬代、まだ……」

ハルトの表情も曇った。

ノアは言葉に詰まる。

決勝で勝てば、賞金で浄化薬を買えるはずだった。

でも、負けた。

目的は、まだ達していない。

胸の奥の重さが、少しだけ形を変える。

その時。

「……薬代？　なんの話だ？」

ゴルドが尋ねた。

ノアたちが振り返り、ハルトが慌てて説明した。

「セーラ姉ちゃんが黒熱病なんだ！　月蜜果を採りに行って、禁足地に入っちゃって……浄化薬がないと助からないって、先生が……」

「…………つまり、それで坊主はこの大会に出たってのか？」

ゴルドの声が急に低くなる。

ノアは頷いた。

「元々はハルトが出ようとしていました。でも危険すぎる。だから僕が代わりに」

「………………」

ゴルドは肩を強張らせて震えている。

そのような理由でギア・ノードに乗ったことが、それほど許せなかったのだろうか。

ゴルドは俯いたまま無言になったと思うと、呻くように呟いた。

「う……」

「う？」

「うお……」

「うお？」

ミリアが顔を覗き込もうと近づく。

沈黙。

そして。

「うおおおおおおおおおおおおおおん！！！！」

「うひゃあっ！？」

大音量の男泣きが辺りに響き渡った。

至近距離で爆音を受けたミリアが、まるで音圧で吹き飛ばされたかのように飛び退る。

「なんて！　なんて！　いい話なんだああああ！！！！」

「び、びっくりした……」

整備区画にいた全員が唖然としていた。

ゴルドは滝のように涙を流しながら、ノアの両肩をがっしり掴む。

痛い。

「坊主！　おめぇは……おめぇってやつは！」

「あ、あの……」

「お前もだハルト！　そんな小せぇ身体でギアに乗ろうとしてたのか！！」

「う、うん……」

「バカ野郎！！　危ねぇだろうが！！」

「ご、ごめん……」

「だがその根性は嫌いじゃねぇ！　ちくしょう！　俺ぁこういう話に弱ぇんだ！！」

ゴルドはぐしゃぐしゃに泣きながら、ハルトの頭を撫で回した。

「……よし、決めた！」

「え？」

ゴルドは胸元から賞金袋を取り出した。

そして、迷いなくノアたちの前へ差し出す。

「こいつはお前らにやる！」

ノアは目を見開いた。

「でもそれは、ゴルドさんが勝ち取った賞金です」

「だから、どう使おうと俺の勝手だろう！」

ゴルドは鼻をすすりながら笑った。

「『ギア・コンチェルト』はな、ただ強ぇ奴を決めるだけの祭りじゃねぇ。全力を尽くして戦った本当に強ぇ奴を、街のみんなで讃える祭りでもあるんだ」

その声は大きく、温かかった。

「お前たちは頑張った。しかも、他の誰かを助けるために体を張ってな」

ゴルドはまっすぐにノアとハルトを見つめた。

「誰かのために全力を尽くす。それが強さってもんだ」

一瞬、泣き止んだかのように真剣な顔になるゴルド。

次の瞬間、また泣き顔に戻る。

「だからそれはお前たちが手にするべきもんだ！　うおおおおん！！」

もらい泣くかのように、ハルトの目からも涙がこぼれた。

「ゴルドのおっちゃん……！」

「泣くんじゃねぇ！　男のくせに！」

「おっちゃんだって泣いてるじゃん！」

「うるせぇ！　こういうの弱いって言ってんだろ！」

ミリアも目元を押さえていた。

「よかったね、ハルト……シーニャ……」

「うん……うん……！」

シーニャは泣きながら頷く。

ノアは、手にした賞金袋を見つめた。

これで薬代は手に入った。

セーラは助かるかもしれない。

大会には負けたけれど、目的は果たせた。

多少強引でも戦いに身を投じた甲斐は、確かにあったのだ。

——だが。

胸の奥に沈んだほんの小さな重さは、それでも完全には消えなかった。

ノアはそれを、疲れのせいだと思うことにした。

慣れない機体に乗った。

緊張もした。

だから、ほんの少しだけ心が重いのだと。

そう思うことにした。

＊

日が傾き始める頃、浄化石はレピオスの診療所へ運ばれた。

レピオスは届けられた浄化石を見て、いつものように軽く肩をすくめた。

「やれやれ。ずいぶんと騒がしい薬の配達だね」

だが、その声は優しかった。

「間に合いますか？」

ノアが尋ねる。

レピオスは眼鏡の奥で目を細める。

「間に合わせるのが医者の仕事だよ」

そして、診療所の扉が閉じられた。

ハルトとシーニャは扉の前で手を握り合っている。

ミリアは二人のそばに座り、励ますように笑っていた。

ノアは少し離れた場所で、夕暮れの港を見ていた。

海が赤く染まっている。

穏やかな赤。

王都で見た侵食の紅ではない。

ただ、夕陽を映した海の色だった。

「ノア」

ミリアが隣に来た。

「今日はありがと」

「僕は負けたよ」

「でも、がんばったでしょ」

「……うん」

「かっこよかったよ、すごく」

ミリアはそれ以上、何も言わなかった。

ノアも何も言わなかった。

胸の奥に残る小さな重さ、それはまだ消えていなかった。

それが何なのか。

ノアにはまだ、わからなかった。

――第36話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。