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第34話「ギア・コンチェルト」

翌朝。

港町リヴァリアは、朝から祭りのような熱気に包まれていた。

潮風に混じって、焼き魚の匂い。

露店から立ち上る蒸気。

人々の笑い声。

そして、街の中央にそびえる円形闘技場から響く、低い機械音。

闘技大会『ギア・コンチェルト』。

港町リヴァリア名物。

人型重機〈ギア・ノード〉同士を戦わせる、年に一度の大闘技大会。

ノアは控え区画の片隅で、借り受けたギア・タイタンを見上げていた。

「にいちゃん、緊張してる？」

足元から声がした。

見下ろすと、ハルトが目をきらきらさせながらノアを見上げていた。

今日のハルトは、まるで自分が出場するかのように落ち着きがなかった。

「少しね」

ノアが正直に答えると、ハルトは胸を張った。

「だいじょうぶだって！　にいちゃん、昨日の練習でもけっこう動かせてたし！」

「だといいんだけど」

「自信もってくれよ！　でなきゃ勝てるもんも勝てないぞ！」

ノアは苦笑した。

ハルトは得意げにギア・ノードの脚部を叩く。

「でもさ、ギアは力だけじゃだめなんだ。足から動かすんだぞ。腕だけぶん回すと、ぐらってなる！」

「うん。昨日、三回ぐらい転びかけたね」

「四回だよ！」

「数えてたんだ……」

「当たり前だろ！　ギアは転び方も大事なんだ！」

ハルトは真剣な顔で言う。

その横では、ミリアが腕を組んで頷いていた。

「なるほど。転び方も大事」

「ミリア、感心するところそこ？」

「だって大事そうじゃん。私もサンドランナーで何回か転んだことあるし」

「それは別の話じゃないかな……」

ミリアの首元には、白銀の月盤のような携帯導光端末がかかっている。

そこから蒼白い光が立ち上がり、手のひらサイズのルナが像を結んでいた。

『ノア。以前にもお伝えしましたが、ギア・ノードの操縦系統は、アーク・ギガントとは大きく異なります』

ルナは空中に簡易図面を映しながら、いつもの丁寧な声で言った。

『反応速度は遅く、動作には蒸気圧の蓄積と伝達遅延があります。アーク・ギガントの感覚で操作すると、過動作、姿勢制御不良、ひいては転倒の危険があります』

「えーと……つまり？」

ミリアが頭に疑問符を浮かべながら訊ねる。

ルナは少し考える。

「急ぎすぎると転ぶってこと！」

『はい、急ぎすぎると転びます』

ミリアが笑う。

「ハルト、ルナの通訳できるんだ」

「おれ、ギアのことなら分かる！」

ルナは静かに瞬きした。

『今後、簡易表現への変換を検討します』

「ルナ、けっこう真面目に受け取るよね」

ノアは苦笑する。

その時、控え区画の奥から、豪快な笑い声が響いた。

「がっはっはっは！　朝から元気がいいなあ！」

周囲の選手たちが振り向く。

現れたのは、大柄な男だった。

肩幅が広く、腕は丸太のように太い。

日焼けした顔には濃い髭。

革の作業ベストの胸元には、ギア油の染みがいくつもついている。

見るからに荒っぽい。

けれど、その表情は明るく、人懐っこかった。

ハルトがぱっと顔を輝かせる。

「ゴルドのおっちゃん！」

「おう、ハルト坊！　今日も整備場から抜け出してきたのか？」

「抜け出してない！　今日はにいちゃんの応援！」

「ほう！」

ゴルドと呼ばれた大男は、ノアを見た。

「お前さんが噂の旅のにいちゃんか。昨日、急に出場登録したって聞いたぜ」

「ノアです。よろしくお願いします」

ノアが頭を下げると、ゴルドは豪快に笑った。

「固い固い！　闘技場じゃ、礼儀より足腰だ！　がっはっは！」

そう言って、ゴルドはノアの借りたギア・ノードを見上げる。

「こいつに乗るのか。いいギアだ。ちょいと古いが、関節は素直だな」

「分かるんですか？」

「そりゃあな。ギアは相棒だ。見りゃだいたい機嫌が分かる」

ゴルドはギアの膝を軽く叩く。

「ギアは力任せじゃいけねぇ。相棒みたいに扱わねぇとな。まあ、それが難しいんだが」

ノアはその言葉を、静かに胸に留めた。

相棒。

アークのことが、自然と頭に浮かぶ。

自分はアークを、ちゃんと相棒として扱えているのだろうか。

それとも、ただ力に頼っているだけなのか。

「ノア？」

ミリアが声をかける。

「大丈夫？」

「うん。大丈夫」

ノアは頷いた。

『ミリア、私の携帯導光端末をノアに預けてください。私が戦闘中のサポートを行います』

「うん、わかった」

ミリアが首にかけていた携帯導光端末をノアに手渡す。

「えっとその……」

「どうしたの？」

「なんか、ズルじゃないかなって」

ノアが少し戸惑いながら答えた。

ミリアはやれやれと嘆息する。

「もう。昨日初めてギア・ノードに乗ったんだから、そのくらいのお助けあったっていいでしょ」

「う、うん……」

『ノア。今回の目的は大会に優勝し、セーラの薬代を手に入れることです。それに私のサポートがあって尚、優勝できる保証があるわけでもないのですよ』

姉がいじっぱりな弟を諭すかのような声でルナが言った。

ミリアもうんうんと頷いている。

確かに、ルナの言う通りだった。

なぜ自分はこんなことを言ったのか、ノア自身にもよくわからなかった。

なんとなく、自分の力で勝つべきだと、そう思ったのだ。

あるいは自分の力で勝ってみたい、という意地だったのかもしれない。

「ありがとうミリア。ルナ、サポートをよろしく」

『はい、お任せください』

「がんばってね！」

＊

円形闘技場は、すでに満員だった。

石造りの観客席には、港の労働者、商人、船乗り、子どもたち、旅人たちがひしめいている。

上空には色鮮やかな旗がはためき、中央の砂地には円形の闘技場が広がっている。

その両側に、ギア・ノードが立つ。

ノアの乗る機体は、青灰色の装甲を持つ旧式ギア。

対する相手は、港湾組合所属の黄色い作業機を改造したものだった。

「第一回戦、〈ギア・タイタン〉VS〈ポート・ワーカー三号〉！両者、構え！」

「……よし」

ノアは息を吸う。

観客席からミリアの声が聞こえた。

「ノアー！　がんばれー！」

続いてハルト。

「にいちゃん！　足からだぞー！　腕だけでいくなよー！」

さらに、ルナの声が携帯導光端末越しに届く。

『ノア。蒸気圧は安定しています。初動は抑えてください』

「分かった」

試合開始の旗が振り下ろされる。

「第一回戦、開始！」

闘技場全体に鐘が鳴り響くと同時に、相手のギアが突進してきた。

ノアは咄嗟に右へ避けようと操縦桿を倒す。

だが、機体は思ったより遅れて動いた。

「っ！」

相手の肩がぶつかる。

衝撃。

機体が大きく揺れる。

アーク・ギガントなら、今のは難なく回避できたはずだ。

そう思った瞬間、足元が滑る。

「にいちゃん、踏み込み強すぎ！」

ハルトの叫び。

ノアは慌てて左ペダルを戻し、姿勢を立て直す。

黄色いギアが腕を振るう。

ノアは腕で受けようとするが、動きが遅れる。

金属同士がぶつかり、鈍い音が響いた。

「くっ……！」

重い。

反応が遅い。

動かしたいと思ってから、実際に動くまでに間がある。

命令を伝え、蒸気圧が動き、歯車が噛み合い、機体がようやく応える。

その遅れを読まなければならない。

「……あの右脚」

ノアは態勢を整える中、相手のギア・ノードの右脚の動きに注目した。

『ノア、相手機体の右脚部に圧力低下を確認しました』

ルナの声。

「やっぱり……！」

ノアは相手の動きを見る。

突進後の戻りがわずかに遅い。

ノアは深く息を吸った。

無理に速く動かさない。

一拍待つ。

相手が踏み込む。

その瞬間、ノアは左へ重心を逃がし、右腕を相手の肩へ押し込んだ。

今度は機体が応えた。

相手のギアの姿勢が崩れる。

「今だ！」

ハルトが叫ぶ。

ノアは足を踏み込み、相手を押し出した。

黄色いギアが場外線を越える。

鐘が鳴った。

観客席から歓声が上がる。

「勝った！」

ミリアが飛び跳ねる。

ハルトも両手を上げた。

「にいちゃん、やったー！」

ノアは操縦席で深く息を吐いた。

初戦突破。

けれど、まったく余裕はなかった。

＊

そこからノアは、少しずつ勝ち進んでいった。

第二試合。

相手は小柄な高速型ギア。

機体の動きは速かったが、軽い。

ノアは何度も翻弄されながらも、相手が旋回時に蒸気を大きく吐く癖を見抜き、その瞬間に足を引っかけて倒した。

第三試合。

相手は重装甲型ギア。

真正面からの押し合いではまったく勝てなかった。

ノアは何度も押し込まれ、場外寸前まで追い詰められる。

観客席からミリアが叫ぶ。

歓声にかき消されてノアには聞こえなかったが。

「ノアー！　後ろ後ろ！」

そこへルナの声。

『相手機体は右腕部の戻りが遅れています。連続打撃後、左側面に隙が生じます』

ノアは相手の大振りを待った。

巨大な腕が振り下ろされる。

その直後、ノアは機体を半歩横へ滑らせる。

右腕で相手の肘を押し上げ、脚部で重心を崩す。

重装ギアがゆっくりと傾き、砂地に倒れ込んだ。

鐘が鳴る。

歓声。

ノアはまた勝った。

だが、勝つたびに思い知らされる。

ルナの言う通り、アーク・ギガントとは全く違う。

この勝利は、反応速度だけでは取れない。

機体の癖を読み、遅れを受け入れ、相手の重みを利用しなければならない。

それは、思っていた以上に難しかった。

控え区画に戻るたび、ハルトが駆け寄ってくる。

「にいちゃん、すげえ！　でもさっきの二歩目、遅かった！」

「見てたんだ」

「見てた！　あと左の圧、抜くの早い！」

「うん……次は気をつける」

「でもすげえ！　ほんとに初めてか！？」

ミリアは水筒を差し出す。

「おつかれ、ノア。すごいじゃん、勝ってるよ！」

「うん。でも……」

ノアは少しだけ目を伏せる。

「勝ててるのは、ルナが見てくれてるからだよ」

「それも含めて勝ちじゃない？」

ミリアが言う。

「一人で何でもできる必要ないでしょ」

その言葉に、ノアは小さく頷いた。

けれど、胸の奥に小さな引っかかりが残る。

アークに乗っている時、自分はどれほどアークに支えられていたのか。

アークの判断に、どれほど助けられていたのか。

今さら、その重さが分かってきた。

そんなノアの様子を、ルナは静かに見つめていた。

『ノア。次は準決勝です』

「うん」

『あなたは、私よりも早く相手の特性や弱点を見抜いています。私は本来戦闘用の補助人格ではありませんから、あなた自身の実戦経験の方が上回っているのです。』

淡々としているが、緊張が解けていく優しい声色だとノアは思った。

「うん、ありがとう」

『ただし、操縦安定性には改善の余地があります』

「……はい」

やはり、ルナは淡々としている。

だがこれも、的確な助言だとノアは思った。

＊

準決勝の相手は、港の荷揚げ組合に所属する熟練者だった。

機体は古く、見た目は地味。

しかし動きに無駄がなかった。

「準決勝、〈ロック・ラム〉VS〈ギア・タイタン〉、試合開始！」

開始と同時にノアは何度も攻め込むが、すべていなされる。

観客席からの歓声が遠くなる。

ギアの視界板越しに、相手の機体が見える。

派手さはない。

速くもない。

力任せでもない。

ただ、立ち位置がうまい。

こちらの踏み込みたい場所に、いつも先にいる。

「……強い」

ノアは呟いた。

アーク・ギガントなら、出力で押し切る選択もあったかもしれない。

けれど、このギアではできない。

だから考える。

相手の呼吸。

機体の音。

蒸気の吐き方。

重心の揺れ。

ノアは攻めるふりをして、一歩引いた。

相手が追ってくる。

その瞬間、ノアは機体を低く沈め、相手の脚部へ肩を入れた。

鈍い衝撃。

相手のギアが大きく揺らぐ。

ノアは全力で押す。

蒸気圧が悲鳴を上げる。

圧力計が赤に近づく。

『ノア、出力過多です』

「もう少し……！」

相手の足が場外線を踏む。

鐘が鳴った。

勝利。

闘技場が大きく沸いた。

ミリアが叫ぶ。

「決勝だー！」

ハルトは飛び跳ねた。

「にいちゃん、決勝！　決勝だぞ！」

ノアは操縦席の中で、汗を拭った。

やった。

決勝まで来た。

けれど、喜びよりも先に、疲労が押し寄せてきた。

ギア・ノードの操縦は、想像以上に神経を使う。

自分の一つ一つの操作が、そのまま機体の癖として返ってくる。

それでも、ここまで来た。

セーラのために。

ハルトたちのために。

あと一つ。

あと一つ勝てば、賞金に手が届く。

決勝戦が、始まろうとしていた。

——第35話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。