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第21話「王都より来た者たち」

視界を遮っていた砂塵が、ゆっくりと晴れていく。

先ほどまで死闘が繰り広げられていた砂海は、今は元の静けさを取り戻しつつあった。

無数に転がる蠍型暴走機獣〈スコルピオ級〉の残骸。

その中心に、蒼き巨人――アーク・ギガントは静かに立っている。

右腕の白銀の切断刃は既に格納され、背部推進機構の青白い光も消えていた。

ノアは胸部装甲を開き、深く息を吐く。

「……終わった」

全身から力が抜けそうになる。

どうにか自分もミリアも、そしてアーク・ギガントも生き残ることができた。

――もしアークの助けがなかったら、危なかったかもしれない。

そう思いながら佇んでいると、サンドランナーを操るミリアが近づいてきた。

「ノア、さっきは……ありがとね」

「え、なにが？」

ノアがきょとんとしていると、ミリアが続けた。

「助けてくれたでしょ？　あの青い光がばーん！ってなるやつで」

「あぁ、あれも“ばーん”の仲間扱いなんだ……」

アーク・ギガントの掌から放たれた光学兵器〈アーク・ディパルサー〉のことだ。

確かに、間一髪のところだった。

だが――

「あれは、アークが助けてくれたんだよ」

「えっ、アークが私を？」

「そう。“優先護衛対象”だってさ」

ゆうせんごえいたいしょう……とミリアが分かっていないような声で繰り返す。

無事に変換ができたのか、はっと真剣な顔になる。

「…………つまり私のこと好きってこと！？」

「うん、わかんないけど多分違うんじゃないかな」

何か誤変換したのだろうか。

心配になっていると、ミリアは満面の笑みでアーク・ギガントを見上げた。

「そっかー、やっぱりアークはいい子だね。えらいえらい」

近くにいれば頭でも撫でていそうな声で、ミリアが言った。

アーク・ギガントからの反応は特になかったが、なんとなくちゃんと言葉を聞いていそうな気がした。

「ふふ、照れてる照れてる」

「そうかな……そうかも……」

自分には聞こえない何かが、ミリアには聞こえているのかもしれない。

戦闘が終わり、ノアがアーク・ギガントからサンドランナーへ乗り換えていると、複数の足音がこちらに近づく気配があった。

視線を上げる。

目の前には、先ほど自分たちを援護した白き機兵たちが整然と並んでいた。

その数、五機。

白銀の装甲は砂塵にまみれながらも輝きを失わず、その立ち姿には不思議な威厳がある。

その背後には、砂海を航る白亜の船――浮航艇。

ノアの胸が、どくりと鳴る。

――知っている。

記憶が、微かに疼く。

「……あの船……」

その時だった。

五機の白き機兵が、一斉に片膝をついた。

砂上へ剣を立て、頭を垂れる。

まるで――

忠誠を誓う騎士の礼。

「……え？」

ミリアがぽかんと口を開ける。

「な、なにこれ……私たち、なんかすごい偉い人になった？」

ノアにも答えられなかった。

そこに、アーク・ギガントの外部音声が静かに響く。

――識別照合、完了。

――王国防衛機兵〈エクイテス級〉および〈センチュリオ級〉を確認。

ノアが息を呑む。

「防衛……機兵……？」

次の瞬間。

片膝をついていた白き機兵のうち、一機がゆっくり立ち上がった。

他の個体より頭ひとつ大きい。

肩部装甲には蒼い紋様が走り、胸部中央には星冠の紋章が刻まれている。

その機兵が一歩前へ出る。

そして、澄んだ機械音声が響いた。

――長き眠りより目覚めし、王の御子よ。

――我らは、王都防衛機兵団。

――王統守護の誓約に従い、あなたをお迎えに参りました。

ミリアが目を丸くする。

「迎えに……？」

ノアは呆然と呟く。

「……僕を……？」

――肯定。

短く答える声。

――我らは千八百年もの間、この時を待ち続けました。

――王都アステリアは今も、王統を継ぐ御方の帰還を待っています。

王都。

その言葉に、胸の奥で何かが震える。

白い塔。

青い空。

高くそびえる王城。

誰かの笑顔。

断片のような景色が、脳裏を掠めた。

「っ……！」

頭を押さえるノア。

「ノア！？」

ミリアが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「……うん……少し、記憶が……」

額に汗が滲む。

だが不思議と、不快な痛みではない。

遠く忘れていた故郷が、呼びかけてくるような感覚だった。

その時。

白き機兵の後方から、白亜の浮航艇が静かに近づいてくる。

近くで見ると、その大きさは圧巻だった。

流線型の船体。

白金の装甲。

船腹に刻まれた蒼の紋章。

船尾から漏れる柔らかな蒼白光。

明らかにフェルグラードの技術とは違う。

もっと洗練された、より高度な技術で造られたもの。

失われた時代の遺産。

浮航艇の甲板へ続く昇降板が、静かに降ろされた。

――どうかご搭乗ください。

――王都まで、我らがご案内いたします。

「……これ、実は罠で『かかったな！』みたいなのはないよね？」

おそるおそるミリアがこちらを見る。

「……わからない」

ノアはかぶりを振った。

罠である可能性ももちろんある。

だが今は、先に進む以外の選択肢はないだろう。

そのために、ここに来たのだ。

それに――。

「わからないけど、たぶん大丈夫だと思う」

根拠はないけれど、そんな気がした。

隣を見る。

ミリアが、いつもの明るい笑顔で頷いた。

「それなら行こう、ノア」

その一言で、迷いは消えた。

ノアは小さく笑い返す。

「……うん」

蒼き巨人が歩き出す。

その後ろを、サンドランナーに乗る二人が進む。

白き機兵たちが左右へ整列し、その道を開ける。

まるで王の凱旋を迎えるように。

ノアたちは、白亜の浮航艇へと足を踏み入れた。

甲板に上がると、船体の内部から低い駆動音が響く。

けれどそれは、フェルグラードの機械のような賑やかな音ではなかった。

静かで、深く、眠りについた者の呼吸のような振動音だった。

ミリアが船縁から砂海を見下ろす。

「この船、ずっと王都ってところにいたのかな」

「……そうなのかも」

ノアにも確かな答えは持ち合わせていなかった。

だが、白き機兵たちの装甲に刻まれた砂の痕や、長い時間の経過を思わせる傷跡が、その問いに沈黙のまま答えているようだった。

彼らは待っていたのだ。

永遠とも思える長い長い時の中で。

ただ一人の帰還を。

そう思った瞬間、ノアの胸に小さな痛みが走る。

自分を待っていた者たちがいる。

自分の帰りを信じていた者がいる。

それは嬉しいことのはずなのに、なぜかひどく重くも感じられた。

白亜の浮航艇が、ゆっくりと砂上を滑り出す。

砂海に、白と蒼の影が伸びていく。

その遥か先――

熱に揺らぐ地平線の向こうに、白い影がぼんやりと浮かんでいた。

塔。

空へ届かんばかりに高く伸びる、純白の塔。

忘れられた王都の中心。

そこは、すべての始まりの地。

そして、その先にあるもの。

白き船が進むそのさらに遠く。

砂と時に覆われた世界の奥底で、何かが微かに反応していた。

王統の帰還を告げる、細い光。

それを待っていたもの。

そして、それを拒むもの。

二つの意志が、まだ見えない場所で静かに交差し始めていた。

――第22話へ続く。

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。