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第22話「白の塔」

白亜の浮航艇は、音もなく砂海を進んでいた。

甲板に立つミリアが、船縁から身を乗り出すようにして眼下を見つめる。

「すごい……」

思わず漏れた声は、感嘆そのものだった。

船底から放たれる柔らかな蒼白光が、砂の海を淡く照らしている。

帆もなく、車輪もなく、ただ静かに滑るように進むその姿は、まるで空を泳ぐ白い魚のようだった。

「ほんとに浮いてるんだ……」

恐る恐る船体の縁を覗き込み、ミリアが目を丸くする。

「落ちたりしないよね？」

「今さらそこ心配するの？」

隣でノアが苦笑する。

「だって気になるじゃん！　宙に浮くって何！　どういう理屈なの！」

「僕に聞かれても……」

「王子様なのに！」

王子様はやめてよ、と苦笑いしながらノアは甲板の先頭へ視線を向けた。

白き機兵たちは無言のまま立ち並び、前方を見据えている。

微動だにしないその姿は、機兵というよりも石像のように見えた。

その傍らには、蒼き巨人――アーク・ギガント。

白の中にあってなお、その蒼は際立って見える。

すると、不意にアーク・ギガントの音声が静かに響いた。

――目的地接近。間もなく目視可能。

「……もうすぐ？」

ノアが呟く。

その声に応えるように、先導していた機兵が腕を上げ、遥か前方を示した。

――ご覧ください。

二人は同時に顔を上げる。

そして――息を呑んだ。

砂の地平線の向こう。

陽炎の彼方に、白い影が浮かんでいた。

最初は蜃気楼かと思った。

だが近づくにつれて、それが幻ではないと分かる。

白い壁。

白い橋。

そして、白い塔。

すべてが純白の石で築かれた巨大都市。

砂海の只中に現れた、幻想の都。

「……きれい……」

ミリアが、ぽつりと呟く。

その声は震えていた。

「こんな場所……本当にあったんだ……」

ノアも言葉を失っていた。

胸の奥が、熱い。

懐かしいような。

苦しいような。

涙が出そうになるほどの、強い感情。

知らないはずなのに――知っている。

「……アステリア……」

無意識に、その名が口から零れた。

その瞬間。

またしても頭の奥で、光が弾ける。

白い回廊。

高い天井。

降り注ぐ陽光。

笑い声。

優しい手のぬくもり。

そして――

『ノア』

誰かが、自分を呼ぶ声。

「っ……！」

強く頭を押さえる。

視界が揺れる。

「ノア！？」

ミリアが慌てて肩を支える。

「また記憶が？」

「……う、うん……でも、大丈夫……」

荒い息を吐きながら、ノアはゆっくり顔を上げる。

目の前には、王都アステリア。

外壁はところどころ崩れていた。

尖塔の一部は砕け、街路には風に運ばれた砂が積もっている。

確かに長い年月を感じさせる傷跡はある。

けれど――

美しかった。

静かで。

気高くて。

どこか哀しいほどに。

まるで、滅びた今も誇りだけは失っていないかのように。

白亜の浮航艇は、ゆっくりと都市の大通りへと進んでいく。

石畳の道。

両脇に並ぶ白い建造物。

砕けた噴水。

朽ちた庭園。

誰もいない。

人の気配が、まるでない。

静かすぎる。

ただ風の音だけが、都市を吹き抜けていく。

ミリアが小さな声で言った。

「……なんだか……眠ってるみたい」

その表現が、ノアの胸にすとんと落ちる。

そうだ。

死んでいるのではない。

眠っている。

長い、長い眠りの中にある都市。

その眠りの底で、ほんの微かな光が揺れたような気がした。

ノアはふと顔を上げる。

「……？」

何かに呼ばれた気がした。

声ではない。

音でもない。

ただ、遠い場所から自分の帰還を確かめるような、かすかな気配。

けれど次の瞬間には、それは風に紛れて消えていた。

「ノア？」

ミリアが覗き込む。

「……いや、なんでもない」

そう答えながらも、ノアは胸の奥に残った小さな違和感を拭えなかった。

やがて、浮航艇が停止する。

その正面にそびえていたのは――塔。

都市の中心を貫くように空へ伸びる、巨大な純白の塔。

雲を突き抜けるほど高く。

陽光を浴びて神々しく輝く。

王都の心臓。

中央管制塔〈ルクス・スパイア〉。

「……あれが……」

ノアが見上げる。

胸の奥が、強く脈打つ。

帰ってきた。

そんな感覚だけが、確かにあった。

白き機兵が一斉に道を開く。

その先に続く、塔への白い階。

ノアは一歩を踏み出す。

ミリアも隣に並ぶ。

アーク・ギガントが、その後ろへ続く。

二人と一機の影が、白い石畳へ長く伸びる。

塔へ向かう階段の両脇には、古い紋章が刻まれていた。

浮航艇に刻まれていたものと同じ紋章。

ノアは無意識に、その紋章へ指先を伸ばしかける。

触れる直前、アーク・ギガントの音声が響いた。

――王都中枢領域に接近。

――王統反応、微弱に上昇。

「王統反応……」

呟いた瞬間、ノアの胸の鼓動が強くなる。

自分が誰なのか。

何を失ったのか。

なぜ、この場所へ帰ってきたのか。

その答えが、この塔の中にある。

そう思った。

ミリアが隣で拳を握る。

「大丈夫。私もいるから」

いつもの明るい声。

けれどその言葉は、不思議なほど心強かった。

ノアは小さく頷く。

「うん」

その時。

静寂の中。

誰もいないはずの都市のどこか遠くで――

かすかに。

本当にかすかに。

何かが駆動するような、低い機械音が響いた。

ノアは足を止める。

「……今、何か……」

振り向く。

だが、そこには風に舞う砂しかなかった。

白き機兵たちも動かない。

アーク・ギガントの双眸も、ただ静かに塔を見上げている。

けれど、ノアには分かった。

この都市は、完全に眠っているわけではない。

どこかで何かが、自分たちの到着を知った。

それが迎え入れるためのものなのか。

拒むためのものなのか。

まだ、分からない。

静かな王都。

眠れる白の都。

その深奥では、二つの目覚めが静かに重なり始めていた。

ひとつは、帰還を待ち続けた微かな光。

もうひとつは、眠りの底から開かれる冷たい瞳。

知らぬまま、三人は白の塔へと歩き出す。

それがやがて、再び世界を動かす扉だとも知らずに。

――第23話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。