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第二章サイドストーリー2「悠久の旅人」

ノアとミリアが宿探し――正確には、ミリアが「ちゃんとした宿にも一度は泊まってみたい」と言い出して街へ出かけている間のことだった。

ドヴァン工房の奥。

工作機械が並ぶ広い整備区画の中央に、静かに膝をつく蒼き巨人の姿があった。

蒼き巨人、アーク・ギガント。

今は待機状態にあり、胸部中央の炉心だけが淡く蒼白い光を明滅させている。

巨体の表面には、先の戦いで負った傷がまだ残っていた。

左腕装甲の損耗。

各部駆動骨格の微細な歪み。

そして、高負荷接続による右腕出力の大幅低下。

だが、それでもなお。

その姿には、他のどんな機械とも違う気高さがあった。

工房の足場から巨体を仰ぎながら、リークスがぽつりと呟く。

「……何度見ても、すごいっすねぇ」

「まあな」

ドヴァンが短く答える。

大きな腕を組みながら、蒼き巨人をじっと見つめていた。

リークスが首を傾げる。

「しかし親方、よくみんな納得してくれましたね」

「何がだ」

「あの巨人のこと」

リークスは声を潜める。

「もっと大騒ぎになると思ったけど……」

思い返せば、統治機兵との戦いで多くの市民が蒼き巨人の姿を目撃していた。

そして、空を貫いた蒼白い一閃――星冠光砲〈アストラ・ノヴァ〉まで飛び出したのだから、普通に考えれば街中大騒ぎになっていてもおかしくはない。

だが街の反応は驚くほど薄かった。

理由は単純。

ドヴァンがこう説明したからだ。

「こいつはうちで試作してた大型重機だ、文句あるか」

それだけ言うと、街の連中は皆、口を揃えてこう言った。

「なんだ、またドヴァン工房の妙な機械か……」

で、納得した。

「納得するんだ……」

リークスが遠い目になる。

ドヴァンは鼻を鳴らす。

「普段からいろいろやっとるからな。こういう時のために」

「いや、単に親方の趣味でしょそれは」

「お前だって人のことは言えんだろうが」

工房にはそうした「妙な機械」が山ほど鎮座している。

中には人の生活に大いに役立つ発明品もあるのだが、大抵は煙を噴いたり暴れたり、たまに爆発したりする。

そんなものを日々見慣れていれば、蒼く光る鋼鉄の巨人がいても不思議にはならない……のかもしれない。

しばし沈黙。

やがてリークスが、アーク・ギガントを見上げながらぽつりと問う。

「……調べなくていいんですか？」

「何をだ」

「あの巨人の中身」

リークスの瞳は真剣だった。

職人として知りたい、そんな眼差しだった。

どうやって動いているのか。

明らかに蒸気機関ではないその炉心は何なのか。

誰がいつ、造ったものなのか。

それは未知の知識への純粋な興味と憧れだった。

だがドヴァンは、静かに首を横に振る。

「あれは、今の儂らが易々と触れていいもんじゃねぇ」

「でも――」

「触っちまえば、もっと知りたくなる」

短い言葉だった。

けれど重い。

「知れば知るほど、使う。使えば使うほど、やがてそれを手放せなくなる」

ドヴァンの目が細くなる。

「技術ってのはな、積み上げるから意味がある」

一足飛びに手に入れた力は、身の丈に合わない。

そして往々にして、その力は人を狂わせ、やがて破滅へと向かうだろう。

なぜそんな考えが浮かぶのか、ドヴァン自身にも分からなかった。

理屈ではない。

ただ、頭の中で何かが告げている。

それは触れてはならない光だと。

先祖から受け継がれた、名もなき畏れ。

失われた歴史の記憶が、そうさせるのか。

リークスは黙ってその言葉を聞いていた。

そして、少しだけ視線を落とす。

「……ノアさんって何者なんですかね。こんな巨人を操って」

ドヴァンは答えない。

答えられない。

だが、なんとなく察していた。

あの少年の佇まい。

時折見せる、遠いものを見るような目。

そして、アーク・ギガントが意思を持っているかのように付き従う姿。

普通ではない。

それどころではない。

にわかには信じられない話だが、もし本当に――

「……もし本当に、あの若いのが遠い昔の人間だっていうなら」

リークスが目を丸くする。

「え？」

ドヴァンは巨人を見上げたまま呟く。

「そいつぁ、とんでもなく独りぼっちだ」

国も。

家族も。

仲間も。

知るものすべてを失った時の向こうで、ただ一人この世界を生きる少年。

その身を襲うであろう孤独は、想像もできない。

「もしそうなら――」

ドヴァンが小さく呟く。

「誰かが、あいつの旅を見届けてやらんとな」

その時だった。

工房の扉が勢いよく開く。

「ただいまー！」

ミリアの明るい声。

その後ろから、菓子袋や小物ばかりを両手に抱えたノアが疲れた顔で入ってくる。

「だから多いって言ったのに……」

「必需品ばっかりだよ？」

「ほぼお菓子だったよね？」

「お菓子も必需品！」

「言い切った……」

呆れながらも、ノアは笑っていた。

自然な笑顔だった。

それは、悠久の時を越えてきた孤独な少年の顔ではなく、この時代を生きるごく普通の少年の顔だった。

その隣で、ミリアが楽しそうに笑っている。

その光景を見て、ドヴァンはふっと口元を緩めた。

「……まあ」

腕を組み直す。

「心配はいらねぇか」

「え？」

リークスが首を傾げる。

ドヴァンは鼻を鳴らした。

「旅は道連れってやつさ」

その視線の先。

ミリアに振り回されながらも、どこか嬉しそうに笑うノア。

「独りじゃねぇなら、人は案外、前を向いて歩けるもんさ」

悠久の時を越えて歩き出した旅人の傍らには、確かに寄り添う誰かの足音があった。

工房の奥で眠る蒼き巨人の炉心がそれを祝福するかのように、ひときわ強く瞬いた気がした。

――本編第三章へつづく

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。