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第17話「受け継がれた光」

街を覆っていた恐怖が、ようやく収まり始めていた。

街の門前では、魔獣や暴走機獣の残骸が次々と運び出され、壊れた防壁や門扉の補修が急ピッチで進められている。

そして再び、元の騒がしい工業都市の音が戻ってきた。

鉄を打つ音。

歯車の回る音。

人々の掛け声。

戦いの傷跡は色濃く残っている。

それでも、この街は止まらない。

止まることなく、前へ進む。

それが工業都市フェルグラードという街だった。

戦いが終わり、ノアとミリアはドヴァンの工房を訪れていた。

工房の奥。

普段は閉ざされているという重厚な鉄扉の先に、二人は思わず息を呑む。

そこには、数え切れないほどの古代の遺物が並んでいた。

見たこともない工具。

用途不明の金属部品。

複雑な紋様が刻まれた装置。

そして、砕け、朽ち、それでもなお微かな光を宿す機械の断片たち。

それはまるで、失われた栄華を偲ぶ墓標のようだった。

「すごい……」

ミリアが目を丸くする。

「こんなにたくさん集めてたなんて……」

ドヴァンは腕を組み、鼻を鳴らした。

「集めたんじゃねぇ」

短く答える。

「受け継いできたんだ」

その一言には、不思議な重みがあった。

ノアが静かに問う。

「……親方たちは、一体何者なんですか？」

ドヴァンは少し黙り込んだ。

やがて近くの古びた作業台に腰を下ろし、ゆっくりと口を開く。

「何者ってほど大層なもんじゃねぇ」

大きな手で、傍らの古びた金属片を撫でる。

「儂らはな、ずっと昔――文明が崩れた後も、遺物の保全と再利用を生業にしてきた工匠の系譜だ」

「工匠の……系譜」

ノアが呟き、ドヴァンは頷く。

「使い方も、仕組みも、全部を知ってるわけじゃねぇ」

それは以前に語った通りだった。

“拾って使ってるだけ”。

けれど、それだけではなかったのだ。

「ただ一つだけ、代々言い伝えられてきたことがある」

ドヴァンの視線が、工房の奥へ向く。

そこには、静かに横たわる巨大な砲――星冠光砲〈アストラ・ノヴァ〉。

「“王の力”を守れ。いつか、星冠を継ぐ者へ託すその日まで――そう代々伝えられてきた」

いつもの怒鳴り声とは違う、どこか厳かな声だった。

その言葉には、途方もない年月を積み重ねられた重みが宿っていた。

ミリアがぽつりと呟く。

「……じゃあ、親方たちはずっと待ってたんだ」

「待ってた、っていうほど気の長い話でもねぇさ」

ドヴァンが肩をすくめる。

「正直、半分はおとぎ話だと思ってたからな」

「でも、半分は信じてたんですね」

ノアが言うと、ドヴァンはにやりと笑った。

「まあな」

そう言うと、不意にドヴァンの表情が真剣なものへ変わった。

「お前さん、探してるんだろう」

「……何を、ですか？」

「自分が何者かを。そして、どこから来たのかを」

ノアは黙って頷いた。

ドヴァンは工房の壁へ歩み寄る。

そこに掛けられていた、一枚の古びた地図を広げた。

大陸の中央部。

その広大な砂漠地帯の奥深く。

何も描かれていない空白地帯を、彼はごつごつした指で示す。

「この先だ」

「ここは……？」

ノアが問う。

ドヴァンは答える。

「かつて栄華を極め、そして滅びた都がそこにある」

その名を告げる。

「王都アステリア」

ノアの胸が強く脈打つ。

記憶の底で、何かが疼く。

金色の光。

白亜の塔。

高く掲げられる、翼を広げた星冠の旗。

遠い記憶の欠片が、一瞬だけ脳裏を過ぎった。

頭を押さえるノアに、ミリアが慌てて駆け寄る。

「ノア！」

「……大丈夫」

浅く息を吐きながら、ノアはゆっくり顔を上げる。

その瞳には、確かな光が宿っていた。

「……行かなきゃいけない」

迷いはない。

そこに、自分の過去がある。

父のことも。

この世界の真実も。

そして、自分が背負うべきものも。

すべて、その先にある気がした。

ミリアが隣に立つ。

「もちろん、私も行くからね」

「危ないかもしれないよ」

「またそれ？」

くすっと笑う。

「ここまで来て置いていかれたら、そこのトンカチでごっつんするから」

「それは困る」

「でしょ？」

二人が顔を見合わせ、小さく笑う。

その様子を見ていたドヴァンが、ふんと鼻を鳴らした。

「砂漠越えは甘くねぇ。水も、食い物も、備えを整えろ」

「はい」

ノアはしっかりと頷いた。

「それで、このでっかいのはどうするんです？」

工房の天井から垂れる鎖に吊られた〈アストラ・ノヴァ〉を眺め、リークスが尋ねる。

「本来の持ち主がノアさんなら、持っていってもらうのが筋な気もしますけど」

「バカ言え。こんなでけぇの荷物になるだけだろう」

ドヴァンがまた、ふんと鼻を鳴らして言った。

「だいたい、こいつはさっきの戦闘で壊れちまってる」

「えっ？これ壊れちゃったの？」

ミリアが目を丸くする。

ノアは苦笑気味に答える。

「まぁ、長らく使ってなかったものをいきなりぶっ放したからね」

ノアが少し離れたところに佇んでいるアーク・ギガントに目を向ける。

――識別名：星冠光砲〈アストラ・ノヴァ〉の状態を確認。

――炉心接続部焼損、導光回路断裂、砲身崩壊。

聞かれるまでもなく、アーク・ギガントが答える。

――再起動は現状不可。

――修復には長期間を要すると思われます。

「だってさ」

ノアがミリアに向き直る。

「えー、せっかく強そうな武器が手に入ったのに……」

ミリアは残念そうに呟いた。

ドヴァンはまたフンと鼻を鳴らして言った。

「だが若いの、これを使ったせいで右肩を痛めてるんだろう」

ノアがぴたりと動きを止めた。

図星だった。

「……気付いていたんですか」

「なんとなくな、見ればわかる」

「すごい、お医者さんみたい……じゃなくて！！」

ミリアがずいっとノアに近づき顔を覗き込む。

「肩、痛いの？」

「えっと……うん、まぁ」

なんだか目が怖い。

「どのくらい、痛いの？」

「ちょっと上にあげると痛いくらいで、大したことないよ」

ミリアが無言で睨む。

きっ、とアーク・ギガントへ目を向け、尋ねる。

「巨人さま。今のノアの体の状態を教えて」

――過負荷による右肩への損傷。全治約一週間。

――その他、衝撃に伴う打撲箇所多数。

――両脚にも反動による軽微な損傷あり。

「…………」

ミリアの目がすっと細くなる。

無言の圧力が凄まじい。

「あの……ミリア？」

「……………………」

「だから……その」

「………………………………」

「………………ごめんなさい」

「よろしい」

ミリアはふんっと鼻息を鳴らして言った。

「痛いところがあったら、ちゃんと言うこと。わかった？」

「はい、はい」

「はいは一回！」

ミリアは両手を腰に当てて憤慨していた。

「へー、ちゃんと尻に敷かれてるんすね」

「え、ちゃんとって何？」

そういう力関係が自然に見えるのだろうか。

ノアが首を捻っていると、会話を聞いていたドヴァンが少し笑った気がした。

「まぁ、嬢ちゃんがいれば心配はないだろうが」

ドヴァンが顎の髭をさすりながら言う。

「働き者ってのは、放っとくとすぐ壊れる。人も機械も同じだ」

その言葉に、ノアは静かに頷いた。

窓の外では、沈みゆく夕日が鉄の街を赤く染めていた。

戦いを越え、受け継がれた光がある。

守られてきた想いがある。

それは悠久の時を越えて、確かにノアの手へ渡された。

次なる旅路は、砂の海の向こう。

失われた王都へ。

蒼き巨人と、少年と少女の旅は、さらにその先へ続いていく。

――第二章　了

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。