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第14話「街門の攻防」

遺跡を飛び出したノアとミリアは、来た道を全力で引き返していた。

木々の隙間を縫うように走る。

枝が肩を打ち、草が足元に絡む。

それでも止まれない。

「はぁっ……はぁっ……！」

息を切らしながらも、同じ速度でミリアがついてくる。

「本当に魔獣が……！？」

「間違いない！」

頭の奥へ響いた、アーク・ギガントの警告。

あの声が告げるとき、それはすでに現実になっているという確信があった。

森を抜け、視界が開ける。

そして二人は、息を呑んだ。

フェルグラードの正門前。

平原を埋め尽くすほどの魔獣の群れ。

狼、猪、蜥蜴――種類も様々な魔獣たちが、まるで何かに追われるように門へ殺到していた。

冒険者たちが言っていた異変。

魔獣たちは、やはり何かから逃げていたのだ。

門上では、据え付けられた蒸気弩が唸り、鉄杭を魔獣の群れへ撃ち込んでいる。

フェルグラードの工房で作られた防衛兵器だ。

その外周では、ギルドの冒険者たちが駆けつけ、剣を振るっていた。

だが数が多すぎる。

「なに、あの数……！」

ミリアの声が震える。

ノアは目を凝らした。

そして気づく。

魔獣たちの後方。

森の影から現れる、赤黒い鋼の獣たち。

脚部に機械的な関節を持ち、眼光だけが紅く灯る異形。

無慈悲に襲いかかる鋼鉄の獣。

暴走機獣。

「あいつらから逃げているんだ……！」

魔獣たちは逃げている。

暴走機獣たちに追われて。

そしてその流れが、街へ向かって押し寄せている。

さらに。

暴走機獣の紅い視線が、一斉にこちらへ向いた。

「……っ！」

背筋が凍る。

見られた。

いや、「認識」された。

次の瞬間。

魔獣の群れを飛び越え、複数の暴走機獣が一直線にノアへ突撃する。

狙いがノアであることは明確だった。

「ノア！」

ミリアが叫ぶ。

ノアは剣を抜き、前へ出る。

「ミリアは下がって！」

最初の一体を斬り払う。

二体目をかわす。

三体目の突進を受け流す。

だが、数が多い。

しかも魔獣より速く、硬く、その体躯は大きい。

生身で戦うのは、どう考えても危険だった。

「くっ……！」

アーク・ギガントに乗ることができれば――

そう思った瞬間、気づく。

間に合わない。

暴走機獣は自分に狙いをつけた。

自分が背を向けて離れれば、その進路はまた街へ向くかもしれない。

冒険者たちでは、この鋼の獣たちを抑えられない。

ここは、動けない。

その時だった。

頭の奥へ、機械音声が響く。

――緊急護衛権限を起動。

――最優先保護対象を確認。戦域へ介入。

森が裂け、蒼い巨影が宙に舞う。

巨木を踏み台に高く跳躍したアーク・ギガントが、ノアと暴走機獣の間に自らを叩きつけるかのように着地した。

凄まじい衝撃。

土煙が舞い上がり、その巨体が盾のように立ちはだかる。

ミリアが息を呑む。

「……来てくれた」

ノアの胸が熱くなる。

アーク・ギガントは静かに片腕を構えた。

左腕の盾を構え、その胸が蒼白く発光する。

――周辺敵性反応、多数。

――ノア、搭乗を要請します。

ただの機械音声。

けれど、不思議とそこには確かな意思を感じた。

「ミリアは街門へ！」

「わ、わかった！　気をつけてね！」

ミリアはノアに促され、門へ向かって走る。

その様子を見届け、ノアがアーク・ギガントへ駆け出す。

胸部装甲が展開し、開かれた操縦席へと滑り込む。

光が満ち、意識が接続される。

視界が一気に広がった。

全周囲投影。

敵影表示。

出力表示。

同調率安定。

そして、自分の手が鋼の手になる感覚。

「行くぞ、アーク・ギガント！」

ノアが拳を握ると同時に、蒼き巨人も拳を握る。

踏み込む。

大地が揺れ、土煙が舞う。

一撃。

迫る暴走機獣をまとめて吹き飛ばし、返す腕で別方向の群れを薙ぎ払う。

圧倒的な力で暴走機獣たちを蹴散らすその力は、まさに巨人が下す鉄槌だった。

たとえ束になろうと、アーク・ギガントの敵ではない。

ミリアは街門へ辿り着き、防衛兵に手を引かれ、どうにか門上へと駆け上がった。

門上から歓声が上がる。

「蒼い巨人だ！」

「援軍か！？」

「いけるぞ！」

だが。

その瞬間。

残る暴走機獣たちが、一斉に立ち止まった。

紅い瞳が明滅する。

そして。

天へ向けて、赤い光の柱が放たれた。

一直線に空へ昇る禍々しい狼煙。

次いでアーク・ギガントの声が響く。

――高位統治機兵への救援信号を確認。

――上位個体、接近予測。

ノアの背筋に冷たいものが走る。

「上位個体……？」

――接敵まで三秒。

――脅威度、極大。

その返答は短い。

だが十分だった。

空の彼方。

雲を裂いて、巨大な黒い影が現れる。

その巨体が大地を砕き、鋭い双眸が紅く煌る。

重厚な装甲。

両肩に並ぶ巨大砲門。

歩く要塞のような巨躯。

そして、中央で脈打つ紅い炉心。

ミリアが門上から叫ぶ。

「なに、あれ……！」

ノアも息を呑む。

今までの敵とは違う。

あれは、“戦争の兵器”だ。

アーク・ギガントが淡々と告げる。

――重装砲撃型統治機兵、確認。

――個体識別名：グラン・バルド。

分厚い茶褐色の装甲を纏った巨兵が、ゆっくりとこちらへ砲門を向ける。

門も、街も、人も。

まとめて消し飛ばすつもりだ。

ノアは拳を握る。

「ここは通さない」

蒼き巨人が構える。

その背後には、フェルグラードの街門。

守るべき人々。

背負うものがある。

ならば、退けない。

空気が張り詰める。

次の瞬間、砲門が紅く輝いた。

煙る鉄と歯車の街を舞台に、巨人の死闘が始まろうとしていた。

――第15話へつづく

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。